— И на этот раз Сэм не прилетел. Гуки до него добрались? Слушай, мы должны что-то делать с гуками!
Данн опять кивнул головой, не обращая особого внимания на сумасшедшего. Скорее всего, кто-то нехорошо пошутил над Смайдерсом в прошлый раз, а он этого не понял. Слухи о гуках постоянно ходили среди старателей. Само словечко появилось здесь же, в Кольцах, и означало оно что-то вроде «приведения». Коммуникаторы кораблей время от времени ловили электромагнитное эхо, которому не было объяснения, но это еще не означало, что в Кольце скрываются иные разумные существа.
Предполагалось, что гуки являются обитателями Тотмеса, и некоторые верили, что гуки строят космические корабли и шпионят в Кольцах за людьми, время от времени похищая неосторожных старателей, но достоверных данных не было.
Планета, чтобы на ней возможно было зарождение разумной жизни, должна иметь определенный минеральный состав. Но Тотмес, судя по его гравитационному полю, по плотности не превышал водную сферу того же размера. Это исключало реальную возможность существования гуков. Даже если допустить, что под слоем кипящих облаков есть твердое ядро, то поверхность Тотмеса — ледяная пустыня, где замерзает газ, и жизнь не могла зародиться там!
Человек в замасленном комбинезоне продолжал с неожиданной страстностью:
— Послушай! Вы нашли Большую Леденцовую Гору! Думаешь, ты удержишь это в секрете? Наверное, ты оставил Кииза там, чтобы он ее стерег. Но тут повсюду шныряют гуки. Всей компанией мы справимся с ними. Но если ты попробуешь один…
— Никакой Горы мы не находили! — сказал Данн. Смайдерс игнорировал это заявление.
Он твердо стоял на своем:
— Не забывай, что случилось с Джо Гриффитом.
— Мы никакой Горы не находили! — сказал Данн.
— Ты лучше возьми нас на подмогу, — зловеще посоветовал Смайдерс. — Там ведь на всех хватит. А если ты попытаешься сам все заграбастать — пуф, и больше никто тебя не видел! Гуки не допустят людей к Горе, пока могут. Расскажи лучше все по-честному, и две дюжины ребят пойдут с тобой охранять Гору, и тогда вы отобьетесь от целой армии гуков, а если нет — то гуки до тебя доберутся рано или поздно. Это точно! Доберутся!
— Я же сказал тебе, не находили мы Гору! — в третий раз повторил Данн. — Ничего мы не находили.
Глаза Смайдерса блеснули. Он заметил с хитрецой:
— Значит, это не корабельный офицер уводил тебя на переговоры? И он не пытался выяснить, где находится Гора, которую вы нашли, а? Просто вам немного повезло, и ты притащил едва достаточно кристаллов, чтобы продержаться до следующего транспорта. Да? Но только отчего это офицер не приглашал еще кого-нибудь на личную беседу, а только тебя? Слушай, что я тебе говорю. В Кольцах полно гуков, а вокруг Леденцовой Горы и подавно! Без нас всех вам с ними не справиться! Что говорил тебе офицер? Разве не то же самое?
Данн стиснул губы. И тут еще эта девушка! Великий Космос! Если они только узнают, что на борту сборщика прилетела девушка, это будет похуже, чем подозрение Данна в открытии Горы.
И без того словно пьяные лишь от того, что на час смогли выбраться из космоскафов, рудокопы уже пришли почти в иступленное состояние. Если они узнают, что на борту девушка-
— Ты лучше сам признайся! С гуками шутки плохи! — предупредил Данна Смайдерс.
— Никакой Горы мы не видели и в глаза, — устало сказал Данн, — и провались ты в преисподнюю.
Плюнув, Смайдерс ретировался.
Позже Данн видел, как тот отводил в угол других рудокопов. Он явно решил организовать заговор против Данна, собрав всех людей, которые решили не спускать с Данна глаз и выследить, где находится вожделенная Гора.
Время шло. Смайдерс переходил от старателя к старателю. Все слушали его терпеливо, но никто не принимал его болтовню всерьез. Все же образовалось две группировки людей, которые, утолив первый голод и жажду, занялись — в чем Данн не сомневался — обсуждением самого горячего вопроса о том, что Данн и Кииз наверняка нашли Большую Леденцовую Гору.
Время от времени подходил офицер и трогал одного из старателей за плечо. Это означало, что его заказы готовы к отправке. Старатель и его напарник покидали зал. Каждый спешил поскорее стартовать с Отдушины, пока не будет готов к вылету следующий космоскаф. Данн со злостью подумал, что теперь вполне вероятно, они притаятся где-то поблизости и будут ждать его. Он начал лихорадочно искать пути сбросить «хвост».
Пара за парой старатели покидали корабль-сборщик. Данн подумал, что он совершил ошибку, что это целиком его вина, но Найк, — тут он не при чем!
Он не обязан брать ее с собой на Кольца и не возьмет! Его очень беспокоил Кииз, но сестру его он с собой не возьмет ни за что!
— Внимание! — ожил настенный коммуникатор. — Кто-то вышел на взлетное поле! Если хотите проверить свои корабли, шлюз готов вас принять!
В мгновенье ока от праздничного настроения не осталось и следа. Старатели облачились в вакуум- скафандры со скоростью, на которую никогда не были способны в обычной обстановке.
Данн слышал, как седоголовый Смайдерс ругался себе под нос:
— Это гуки напали! Они решили выжить нас с Колец! Данн не обращал на него внимания.
Стремительно облачившись в скафандр, он оказался в первой десятке людей, вбежавших в грузовой шлюз.
Задвинулся внутренний люк, и тут же открылся наружный. Наполнявший шлюз воздух в один миг вихрем покинул камеру.
Люди выпрыгнули наружу. Каждый тут же включая аварийные ракетный двигатель скафандра. Как правило, ими пользуются только в крайних ситуациях, когда, например, рвется соединительный фал, и человеку приходится использовать реактивную тягу, чтобы добраться до корабля.
Словно стая птиц, они понеслись над полем космопорта, каждый к своему кораблю.
Вдруг Данн услышал в коммуникаторе щелчок электрического детонатора.
Яростная вспышка разнесла его космоскаф на мельчайшие осколки.
Глава вторая
Небольшой круглый космоскаф буквально испарился, превратившись в облако стремительно разлетавшихся осколков, некоторые из них унеслись в пустоту со скоростью ружейных пуль.
На гладкой поверхности взлетного поля не осталось ничего — слабая гравитация астероида не в состоянии была удерживать даже небольшой осколок.
Данн опустился на поверхность в том месте, где стоял его кораблик. Магнитные присоски подошв удерживали его на металлической поверхности.
Можно было видеть, где произошел взрыв, потому что в этом месте зеркально-гладкий металл слегка потемнел под воздействием пламени от взрыва горючего.
До боли стиснув зубы, Данн с отчаянием осматривался, надеясь обнаружить хоть какую-то улику, позволившую бы определить: кто взорвал его корабль и зачем, но найти ничего не мог, что вполне естественно.
Другие старатели продолжали тем временем получать заказанные запасы и отправляться по своим маршрутам.
