приближается.
– А ведь мы так и не успели как следует подготовиться, – сетовал старый маг. – Те–перь у нас совсем мало времени, и я, признаться, не уверен в успехе. Слишком поздно пришло понимание того, где и как осущест–вится пророчество.
Злая сила, которая должна была навсегда покинуть мир Схарны с гибелью последнего дзерга, сохранилась, будучи вложенной в Ве–нец Мрака. И до тех пор, пока существовал этот предмет, духи волкоголовых имели шанс вновь облечься плотью. Исполнить не–обходимый ритуал должны были черные маги – наследники темного искусства дзергов. Чернокнижники верили в то, что они могут стать наместниками в мире, вновь вернувшемся под иго волкоголовых. Именно поэтому они долго и упорно искали Венец, забыв даже о своих привычных заботах – причинении боли и душевных страданий обитателям Схарны.
Существовало и другое пророчество, произнесенное однажды Ингардусом. В нем го–ворилось о жителе Схарны, который окажет–ся в силах помешать новому пришествию дзергов. Но времени на поиски этого чудесного спасителя не оставалось. Как всегда и бывает в таких случаях, почти каждый из тех, кто знал о предсказании, лелеял надеж–ду, что речь идет о нем самом.
В Доме хранителей таких иллюзий не питали.
– Главное – действовать, и поскорее,– говорил Эрлангус своим ученикам.– У нас не так много шансов. Если нам повезет, угроза будет устранена. Если нет… что ж, тогда начнется новая война, исход которой я предсказать не в силах. Промедление может дорого нам обойтись. И не только нам, а всем живым душам Схарны. Мы должны действовать, – повторил Учитель.
И эту задачу он взял на себя, решив самостоятельно отправиться к Черным руинам – развалинам древнего святилища дзергов, где многие века назад совершались кровавые жертвоприношения в честь ужасного бога Омдала. Руины располагались в месте, обозначенном на всех картах как Заболевшая Земля. То была долина на границе между Арканией и Хастарией. Претензий на эту территорию не предъявляло ни одно из государств – из-под земли там часто вырывались опасные для жизни ядовитые испарения. В долине стояла некогда столица волкоголовых – мрачный Дзергвольд. В ходе Волшебных войн город был обращен в развалины, известные ныне как Черные руины.
Именно туда, как удалось выяснить Эрлангусу, направили свои стопы изгнанные из Арлании черные колдуны. Чем именно они там занимались, точно установить не удалось. Но, судя по возмущениям энергетических потоков, дела в Заболевшей Земле творились довольно мерз–кие. Хоть колдуны пока и не нашли Венца – в этом случае волнения были бы гораздо сильнее, – они, должно быть, отыскали дру–гой, лишь немногим менее действенный способ помочь дзергам вернуться в Схарну. Прорыв мог начаться в любой момент.
Эрлангус избрал себе в помощники Тайриса – самого способного из своих учеников. Вместе они отправились в путь к Черным руинам. Силы этих двух магов, помноженной на силу Пентакля Света, должно было хватить, чтобы разнести гнездо чернокнижни–ков, а возможно, и уничтожить сам эпицентр зла.
Замыслам Эрлангуса помешала страшная трагедия. Учитель и его спутник погибли. Теперь спасать Схарну от нависшей над ней угрозы предстояло тем, кто следовал в иерархии Дома за ним и Тайрисом,– хранителям Даргору и Лой.
Встав перед волшебным зеркалом, Даргор поднял руки перед собой на уровне груди и сложил ладони в жесте, напоминавшем мо–литвенный. Сконцентрировавшись, он пред–ставил себе лицо Эрталиона Итрандила – лидера эльфов Кандарского леса. В отличие от орба, с помощью которого Лой и Даргор наблюдали за убийцей Эрлангуса, – таких шаров в Доме хранителей было великое множе–ство, – зеркало существовало в единствен–ном экземпляре и предназначалось не для слежки за кем бы то ни было, а для связи с союзниками хранителей, в число которых входили и соседи-эльфы.
Требовалось некоторое время, чтобы по–сланный Даргором импульс вызова долетел до Эрталиона. Еще, разумеется, магу предстояло дождаться, покуда эльф дойдет до своего зеркала. Если, конечно, Эрталион не находился сейчас рядом с ним. Судя по тому, что в течение нескольких минут зеркало ничего не показывало, а только отражало самого Даргора, – не находился.
Схарнийские эльфы делились на несметное множество кланов, точное количество которых, вероятно, было неизвестно даже са–мим остроухим. Отдельной статьей проходили темные эльфы. Те, что жили в Кандаре, были обыкновенными и принадлежали к клану Пьющих росу. Даргор не знал, занимаются ли они этим на самом деле, да и не хоте–лось ему вникать в тонкости происхождения названий эльфийских семей.
Прошло еще десять минут, прежде чем поверхность зеркала подернулась легкой рябью. Отражение мага начало расплываться и превратилось в узор из разноцветных пятен. Вскоре узор исчез, сменившись на светло-голубое марево, сквозь которое начали проступать очертания изящной фигуры эльфа. Они становились все четче, и скоро перед Даргором уже стоял остроухий мужчина с очень светлой кожей. Эрталион был одет в узкую зеленую куртку с терракотовыми нашивками на плечах, и белые брюки. Виски эльфа были гладко выбриты, чтобы как можно больше выделить уши. Своими остроконечными ушами эльфы очень гордились, несмотря на то, что многим представителям прочих рас эта деталь их облика казалась весьма смешной.
– Приветствую тебя, пресветлый Эртали–он, – сказал Даргор.
В общении с эльфами приходилось соблюдать определенный такт. Пафосные со–здания, ничего не попишешь.
– Здравствуй, Даргор. Чем обязан?
– Плохие новости. Учитель Эрлангус отправился в небесный чертог Занзары.
– О… – Глаза Эрталиона широко распахнулись.
Его лицо стремительно грустнело. Даргор знал, что эта грусть – не напускная. Эрлангус и Эрталион были старыми друзьями. Старыми в буквальном смысле этого слова: возраст обоих давно перевалил за полторы сотни лет. Эрталион, разумеется, старел гораздо медленнее. Ему и сейчас можно было дать на вид не больше сорока.
Эльф не сразу нашел в себе силы, чтобы заговорить.
– Поистине скорбная весть, – сказал он, наконец. – Это была насильственная смерть, ведь так? Вчера я почувствовал, что где-то в Арлании убит сильный маг, но и представить себе не мог, что это был Эрлангус.
«Тогда почему не вышел на связь первым и не поинтересовался, как дела у друга?» – подумал Даргор, но упрекать эльфа ни в чем не стал.
– Ты прав, он был убит, – кивнул волшебник и сделал небольшую паузу перед тем, к добавить: – Убит эльфом.
– Что?! – тонкие брови Эрталиона взметнулись. Прекрасное лицо владыки Кандарского леса исказил гнев. – Один из нас? Это невозможно!
– Нет ничего невозможного, Эрталион, – решительно продолжил Даргор. – Впрочем, нельзя быть до конца уверенным в его принадлежности к Верхним лесничим. Но кое-какие факты есть. Лой следила за передвижениями убийцы. Он применил эльфийское заклинание. Согласись, ничтожный процент человеческих магов обращается к вашей школе.
– Подожди, так убийца – маг? Черный маг? – Эрталион приободрился. – Тогда тем более невозможно. Ни один эльф никогда не встанет на сторону Мрака!
– Не черный, Эрталион. Речь идет об отступнике.
Итрандил побледнел.
– Но ведь это же… – прошептал он.
– Вот именно, – напирал Даргор, обрадованный тем, что ему удалось сбить спесь с высокомерного ушастого создания. – Проклятие на весь род. Если, конечно, этот род не окажет содействия в поисках и наказании убийцы.
– Почему ты думаешь, что он непременно должен быть из нашего клана? – спросил Эрталион.
– Я так не думаю. И вообще не предъяв–ляю никаких претензий. Я лишь прошу о по–мощи, пресветлый Эрталион. Хранители не могут заниматься этим сами, у нас сейчас есть гораздо более важные дела. Если убийца действительно эльф, вам найти его будет проще, чем кому бы то ни было. Вы ведь можете чувствовать своих на расстоянии. Даже если он не из твоего клана, разве тебе приятно знать, что по округе
