Шеф какое-то время сидел молча. Вертел в руках опустевшую кофейную чашечку. Наконец уронил ее на стол и объяснил.
— Переговоры эти, конечно, нужны были до крайности. Только провели их топорно. Вчера получил сообщение от трилов. ИО полагает, что имперская разведка не только заранее узнала о переговорах, но и успела внедрить своих осведомителей. Когда трилы что-то полагают... я так думаю, с Альо и Алика иллам теперь взять нечего.
Снова пауза.
На этот раз Вик смолчал.
Шеф резко выдохнул сквозь зубы и продолжил:
— На переговорах установлены квоты на получение донорского материала от драконов. В обмен на военную помощь в случае враждебных действий со стороны Империи. Это основное. А детали...
— Стоп-стоп-стоп, — встрял Вик. — Что значит «квоты»? Какие квоты, шеф?
— Такие, капитан Блонди, — огрызнулся шеф. — По сто двадцать доз на тысячу населения, после оценки численности независимыми экспертами.
— Но это же... шеф, это ж полный бред! Это же что твориться будет, Палыч?!
— Вот именно. Ты, Виктор, это понимаешь. А кое-кто не понимает! — Шеф шумно вдохнул, резко выдохнул и сказал почти спокойно: — Откровенничаю тут с вами, прямое, понимаете ли, нарушение списка рассылки, несоблюдение режима секретности, расстрельная статья. — В голосе его прорезалось непривычное, горькое какое-то ехидство. — Ты, Витя, еще деталей не знаешь. Сказать тебе главную? Драконы открывают миссию на Нейтрале. Их донорам удобнее прилетать туда. А доставка по назначению — за счет получателей.
— Соответственно потери в дороге становятся проблемой получателя, — очень спокойным голосом уточнил Вик. — Скажи, Палыч, тебе не кажется, что эти переговоры велись не просто при имперских осведомителях, а под илловскую диктовку?
— Не кажется, — тускло усмехнулся шеф. — Я в этом абсолютно уверен. Достаточно хотя бы вскользь, навскидку прикинуть последствия. Вот скажи, тебе что приходит в голову? Первым делом?
— Первым делом? — так же спокойно переспросил Вик. Спокойно... да от них от обоих такой яростью несет, что хочется под стол спрятаться! — Ну... Первым делом мы получаем дефицит. Причем дефицит, одинаково ценный для всех членов Конгломерата... даже нет, для любой расы Галактики. Кроме драконов разве что. Донорский рейс будет желанным призом для всех, независимо от пункта назначения. Так что вслед за дефицитом мы получаем пиратство, черный рынок, нарушение союзнических договоров... шеф, мне уж и продолжать не хочется! Империи и воевать не придется, мы сами все сделаем для своей гибели.
— ИО предлагает провести еще одни переговоры с драконами... так сказать, на ведомственном уровне. При должном обеспечении секретности. И выработать свою линию. Потому что согласиться с тем, что мы получили — чистое самоубийство.
— Короче, шеф, вы летите с нами? — с явным облегчением спросил Вик.
— Лечу, конечно, а что еще остается? Но о том, куда именно я лечу и с кем, никто не знает. Только вы двое и мой первый зам. Для всех остальных я взял небольшой отпуск, — Палыч скривился... как лимона куснул, вспоминаю определение тети Ани... а лимона-то я так и не попробовала. — По случаю блестящего решения проблемы имперского проникновения на Землю. Возьмите закрытый катер. Подберете меня на повороте к водохранилищу. Знаешь, Виктор?
— Еще бы, — усмехнулся Вик. — Сколько раз там с Алёхой рыбу ловили. Четыре утра устроит, Палыч?
— Вполне, — кивнул шеф. — Самое подходящее время.
15. ДРАКОНЬЯ КВОТА
Блонди связался с Никольским, как только закончил посадочный протокол. Он знал, чего я хочу!
— Здесь у меня твой клиент, — Вик изобразил улыбку и мотнул головой в мою сторону. — Весь, так сказать, в нетерпении. Так что мы сейчас к тебе, готовься к теплой встрече, выставляй выпивку за быструю доставку.
— Тяжелый случай словесного поноса, — ворчливо отозвался Никольский. — Когда ты научишься говорить по существу?
— Я просто рад снова видеть твою рожу!
— Жду через полчаса. — Никольский отключился.
— Ну вот, — сказал Блонди. — Теперь наш ворчливый друг Чак знает, что мы не одни и что дело крайне секретное. Кстати, Альо, если вдруг что, имей в виду — на Нейтрале Никольский главный. А так как ты приписана к Нейтралу, для тебя он — второе лицо после Палыча.
Я кивнула. Откровенно говоря, мне безразлично, кто для меня здесь второе лицо, а кто двадцать второе. Главное — я дома. Дома!
Блонди вел катер не самой короткой дорогой. Ангары, склады, мусоросборники... задворки цивилизации, места, посещаемые сугубо по делам. Пару раз Вик притормаживал у заправок, читал цены. Буркнул:
— Подорожало.
— Сильно? — заинтересовался шеф.
— Почти втрое.
Шеф хмыкнул. Пробормотал себе под нос:
— Золотая лихорадка?
Я прикинула, во что при таких ценах обойдется обычная пробежка по системе, и мне чуть не стало дурно.
К офису Никольского мы подлетели со стороны стоянки. В дальнем углу скучал мой кораблик. Сиял новехонькой броней, топорщился вооружением... заброшенный и грустный.
— Сколько же времени прошло? — прошептала я.
— Подожди, — невесело усмехнулся Вик. — Прошло, может, и много, зато осталось всего ничего. Налетаешься, чует мое сердце.
Мы припарковались у заднего входа — и как раз в этот момент с той стороны офиса свечкой взмыл катер.
— Секунда в секунду, — хмыкнул Вик. — Альо, не разглядела, чей?
— «Юнайтед Стеллз», — ответила я. — Никольского можно поздравить. Не самый крутой клиент, но все же.
Я выпрыгнула из катера и едва устояла на ногах. Отвыкла... сила тяжести здесь где-то на четверть меньше, чем на Земле. Мое тело забыло эту легкость. Ничего, вспомню! Я счастливо засмеялась, пропустила шефа и Блонди вперед и вслед за ними вошла в предусмотрительно отпертую хозяином дверь.
Никольский выглядел усталым и озабоченным. Нам с Блонди он кивнул с таким видом, будто не далее чем вчера провел вместе с нами полдня, обсуждая плановый ремонт. С шефом уважительно поздоровался за руку.
— Из-за драконов прилетели?
— Уже знаешь? — вопросом на вопрос отозвался шеф.
Никольский пожал плечами:
— Весь Нейтрал знает.
— Что и следовало ожидать, — пробормотал Вик. Угу... новости как новости.
— Та-ак, — протянул шеф. — Чудно. Замечательно. Весь Нейтрал. Хотя чего еще можно было ожидать! Умники... переговорщики, тьфу!
— Это хорошо, Палыч, что ты прилетел, — сказал Никольский. — Но еще лучше, что прилетели два наших капитана, которым можно доверять. Люди нужны дозарезу.
Я фыркнула. Покосилась на Блонди. Вик скривил рожу.
Сыночек серьезней его! Хотя не умнее.
— Ладно, — буркнул шеф. — По порядку. Расскажи сначала, о чем именно знает весь Нейтрал.
