— О чем? — Никольский прошелся по комнате, остановился перед шефом. — О том, что драконы могут дать другим расам... особям других рас... защиту от телепатии иллов. Как именно, никто не знает. Но все знают, что прошли переговоры. Что установлены квоты. Сто двадцать доз на тысячу населения — для людей, трилов, пещерников и лэмми. Драконы открывают миссию здесь, на Нейтрале. На базе своего отделения продовольственной биржи. Сейчас там усиливают защиту.
— Кто? — резко спросил шеф.
— Корпорация Охраны и трилы. Первые драконы ожидаются дня через три.
— Хорошо... то есть, конечно, ничего хорошего. Ладно, Чак. Это всё?
— Ну что ты, — Никольский страдальчески скривился. — Это только то, о чем говорит весь Нейтрал. А что весь Нейтрал делает...
— Ну-ка, ну-ка, — оживился затихший было Блонди. — И что же делает весь Нейтрал? Бьюсь об заклад, скупает боезапас. На сколько подскочили цены, Чак?
— Процентов на триста. А вот, кстати, еще интересный фактик. Как раз перед вашим приходом у меня состоялся серьезный разговор с агентом «Юнайтед Стеллз». Они переоснащают половину рабочего парка и полтора десятка списанных кораблей. Как тебе нравится эта новость, капитан Блонди? На Нейтрале сегодня нет ни одного свободного капитана без контракта в кармане. Разве что вы с Альо. Но будьте уверены, не успеете вы выйти от меня, предложения посыплются одно за другим.
— М-да, — пробормотал Вик, — весело.
— Что-нибудь еще? — спросил шеф.
— Вчера на Нейтрал прилетел региональный шеф ИО. У нас забита встреча на сегодня, — Чак посмотрел на часы, — через три с половиной часа. Здесь, у меня. Он рассчитывал на то, что вы успеете прибыть. На днях я консультировался с их резидентом. Неплохо так поговорили...
— Всё еще Тонка?
— Тонку перевели на Элэммадин. Бакка. Компанейский парень, безалаберный на первый взгляд, на такого не подумаешь, что способен думать прежде, чем говорить. Но, Вик, что я тебе скажу — недооценивать его очень опасно. Хотя, если честно, мне с ним легче, чем с Тонкой. Тот был какой-то скользкий.
— Прикрытие у него какое?
— Маклер продуктовой биржи. Завсегдатай половины забегаловок деловой части. В этот раз мы встречались в «Старателе». Он сказал, — Никольский замялся, — пообещал, — снова посмотрел на часы, вздохнул, — абсолютно твердо пообещал, что трилы не посягнут ни на один чужой рейс.
— И что ты ответил?
— Что за людей ручаться не стану.
— Еще бы, — хмыкнул шеф.
— Ну да, — согласился Чак. — Что имеем, то имеем. Бакка тоже так сказал. Что среди людей хватает любителей ловить рыбку в чужом пруду, и, надумай я отрицать очевидное, он бы перестал меня уважать.
— Что ж, из этого следует, что сейчас он тебя уважает, — съехидничал Вик. — Мелочь, а приятно.
Никольский демонстративно не обратил внимания на подначку. Продолжил, обращаясь исключительно к шефу:
— Вынужден признать, многим еще вчера вполне надежным людям сегодня можно доверять с определенной натяжкой. А некоторым лучше и вовсе не доверять.
— Хочешь сказать, абсолютно надежных у тебя не осталось? — спросил шеф.
— Ну почему же. В Джейке и Каратэке я уверен так же, как в этих двоих, — Чак кивнул на нас с Виком. — Вот только Каратэку вчера здорово потрепали в Рифе. Чудом отбился. Ремонта на пару недель, даже если я протащу его по всем нужным точкам безо всякой очереди. А с Джейком и того хлеще. Три дня назад какая-то непонятная шпана прямо у входа в «Маячок» разделала его так, что еле успели до госпиталя довезти.
— Повод? — вскинулся шеф.
— Никакого. Молча напали, на глазах у десятка очевидцев, и смылись буквально через минуту, никто толком среагировать не успел. Говорят, два человека, илл и ханн. Илл, правда, стоял в сторонке, но ведь... а, ладно... проехали. Только Джейку теперь восстанавливаться месяц, ханн когтями по глазам проехался. Так что на ближайшие две недели капитанов у меня только вы двое. И я вас очень прошу, обоих — будьте осторожны. Каждую минуту.
— Да уж постараюсь, — буркнул Вик себе под нос.
Я молча кивнула. Осторожность, конечно, не повредит, но... Джейк — серьезный парень. Основательный и не склонный к пустому риску.
— Теперь по наземным, — продолжил Никольский. — Димыча помните?
— Бармен из «Старателя», — кивнул Вик. — Форменный виртуоз по коктейлям.
— Виртуоз, — подтвердил Никольский. — И не только по коктейлям. По информации тоже. Причем не только по добыванию, на это вы все мастера, но и по осмысливанию. Аналитик, не побоюсь этого слова, гениальный. И, что ценно, абсолютно наш человек. За него головой ручаюсь. Кстати, Вик, в «Старателе» он больше не работает. Устроился в «Клуб монстров», очень перспективное место. Значит, вот что. Вик, Альо. Я ему на вас обоих сегодня же наводку дам. Все, что узнаете, любые крохи, даже совершенно к делу не относящиеся — то есть, даже если вам кажется, что это к делу не относится, — скидывайте ему.
Никогда не считала Димыча настолько серьезным, чтобы головой ручаться.
— А защита у него есть? — спросила я. — Драконья?
— Есть, — Никольский вопросу не удивился. — Я забыл, кажется, сказать? Трилы организовали партию для ИО частным порядком. Бакка со мной поделился. Сказал, и ему спокойней, если я уверен в своих людях. Защита у меня, у Димыча, Джейка и Каратэки, у Светланы Чан из госпиталя, у Ваграма из Корпорации Охраны. Кроме того, сейчас на Нейтрале десятка по два людей и трилов с защитой, не имеющих касательства к ИО или СБ. Несколько крупных дельцов, парочка маклеров, кое-кто из руководства Корпорации Охраны, таможни и порта, несколько полицейских. Комендант, разумеется. Собственно, кандидатуры он и подбирал. А идея Бакки. На Нейтрале не так много иллов, чтобы следить за всеми, кто может оказаться важным. На таком представительном фоне несколько наших людей просто теряют актуальность. — Никольский открыл сейф и достал две ампулы. — А это для тебя, Палыч, и для Вика. Ты, Альо, мне так сказали, уже?
Я кивнула. Блонди повертел в руках ампулу, спросил:
— И что с ней делать?
— Вколоть в вену и терпеть, — ответил Никольский. — Штука, скажу тебе честно, зверская. Можете воспользоваться кабинетом, там как раз два мягких дивана и звуконепроницаемая дверь.
— Дверь? — рассеянно переспросил Вик. — А какое значение имеет звукоизоляция двери?
— А то я тебя не знаю! Ругаться же будешь четырехэтажно. Пойдем, что ли? Мне Бакка условие поставил, чтобы я лично каждому вкалывал.
— А тебе лично Бакка вколол? — насмешливо поинтересовался Вик.
— А то! Сначала контроль, а уж потом доверие. Палыч?
— Иду, Чак.
Хотела бы я знать, почему мне все это так не нравится...
— Скажи-ка, Никольский, — спросила я, когда Чак вернулся, — помнишь, ты рассказал мне кое-что... в тот день, когда вы с отцом разбирали илловский катер, а я чуть не врезалась в драконий склеп?
— Анекдот про дракона-чайника, — ответ Никольского прозвучал спокойно, но я успела заметить мгновенную боль, сразу же скрученную и убранную с глаз долой. — Почему ты вдруг вспомнила, девочка?
— Да так, — я пожала плечами. — Можно было спросить о чем-нибудь другом. С тем же самым, наверное, результатом.
— Так, — протянул Никольский. — Это уже интересно. Ну-ка давай колись. На предмет чего ты меня проверять удумала?
Я спрятала глаза и спросила:
— Тебе тоже больно, Чак?
