— Ты о чем, Альо?
— Я думаю, ты понял, о чем.
— И все же?
Когда в голосе Никольского прорезаются такие нотки, лучше всего попросту заткнуться. Я знаю это, и он знает, что я знаю. Но я предпочла проигнорировать недвусмысленное предупреждение.
— Когда отец только появился здесь, ты уже был лучшим ремонтным агентом Нейтрала. Так он сказал мне когда-то. И, я думаю, ты тогда уже работал на СБ? В твоей жизни много, наверное, случалось такого, о чем не хочется лишний раз вспоминать. Наверное, ты и не вспоминал. Но теперь у тебя драконья память. Как ты живешь с этой болью, Чак? Как справляешься?..
Никольский помедлил. Словно с силами собирается для ответа... или ищет способ увильнуть.
— Ты всегда умела задавать тяжелые вопросы, Альо. Но этот вопрос... знаешь, он довольно-таки интимный. В конце концов, что тебе за дело до моей боли?
Неужели не понял?
— Никак не научусь справляться со своей.
Чак прав, тема не слишком приятная для обсуждения. Но он сам когда-то учил меня, что с любыми неприятностями легче справляться в хорошей компании.
— Альо, у тебя сколько уже защита? — Никольский сник, ссутулился. — Месяца четыре, больше? У меня неделя. Это я у тебя должен совета спрашивать...
— Ты старший, — прошептала я. — Знаешь, мне так больно! Я не говорю, что хочу забыть... но помнить вот так! Редкая ночь без кошмаров. Я думала, здесь станет легче, все-таки дом... но здесь, кажется, будет еще хуже! Что для меня Земля, Чак? Так, немножко детских воспоминаний. А здесь... столько всего было...
— Лучше так, чем илловскими зомби. — Никольский подошел ко мне, хотел, кажется, приобнят — но не стал.
— А это самое страшное, — я с трудом подавила дрожь. — Вспоминать, как иллы... самое страшное, Чак, и вспоминается... слишком часто.
Никольский придвинул ногой стул и сел со мной рядом.
— Знаешь, девочка, что я говорю себе, когда совсем уж горькое что-нибудь накатит? Это моя жизнь. Какая бы она ни была. Моя. Я сам выбрал. Всю жизнь выбирал сам. Друзей. Врагов. Дело. Да, больно. Только, подумай, Альо — отказываясь от этой боли, ты отказываешься от части собственной жизни. А жизнь, Альо... если ты сам выбираешь и сам отвечаешь за свой выбор, это стоит всего. Так я считаю. Или ты предпочла бы промытые до полной пустоты мозги, не способные даже чувствовать боль?
Я вздрогнула.
— Ну так и не жалуйся. Подумай лучше, сколько преимуществ может дать абсолютная память. В любом деле.
— При умелом использовании, — фыркнула я. — Спасибо, Чак.
— Да уж пожалуйста, — Чак улыбнулся, впервые за весь разговор. — Лучше сходи глянь, какие я тебе ракетные стойки поставил. Последняя ханнская разработка.
— Я тогда полетаю?
— Конечно. Час на облет и возвращайся. Дам вам вводную на первые дни.
Бездельничать на Земле и бездельничать на Нейтрале — две, как говорят люди, большие разницы. Там я была в гостях. А здесь... пусть плохие времена и радоваться особо нечему, но дом есть дом. Я перегнала «Мурлыку» в ангар и привычно обошла территорию. Все в порядке. Разве что жилой отсек здорово выстыл, пока меня носило вдали от дома. Я включила обогрев и прилепила к стене Натуськины рисунки. Потом заглянула в рундук. Шаром кати... ну да, я улетала отсюда на Рах и выгребла все продукты с собой. Ладно, все равно продуктовая база в программе. Завтра. А сегодня — только дом и корабль... как же я по ним соскучилась!
Соскучилась по звонкому эху шагов и шелесту вентиляции, по мягкой гравитации, по тишине...
Я ходила по ангару, ничего особо не делая. Просто прикасаясь... то здесь, то там... то любуясь новыми ракетными стойками, то поглаживая зеленоватую броню моего кораблика... вот я и дома.
Я поужинала пайком из корабельных запасов и легла спать. И долго не засыпала, планируя завтрашний день.
Обход злачных мест Нейтрала я начала с банка. Давно пора проверить счет, но свежие новости интересуют меня не меньше. Даже не новости — их я знаю лучше прочих. Слухи. Разговоры. Мнения. Одним словом, состояние умов.
В банке пришлось выстоять очередь. Недолго, с полчаса — но все же. Похоже, ждут изменения ставок. На меня посматривали. Через пару часов весь Нейтрал будет знать, что объявились Блонди и Три Звездочки. Конечно, не считая тех, кто знал об этом еще вчера.
Лэмми за отгораживающей стол оператора низкой стойкой взглянул на меня дружелюбно, проскрипел:
— Капитан Три Звездочки, приятно снова видеть тебя. Долго не появлялась.
— Долго, — согласилась я. — Что там у меня на счету, достопочтенный?
Лэмми вставил мою карточку в терминал, скрипнул что-то сам себе. Посмотрел на меня, одобрительно притопив глаза:
— Совсем неплохо, Три Звездочки. Видно, что ты не бездельничала все это время. — Он протянул мне карточку и бланк расшифровки. Я расписалась на бланке (пароль — каникулы, идентификатор — Алена) и пробежала глазами проявившийся список поступлений. Ого! А шеф не говорил, что за ту «гадюку» тоже насчитали премиальные... и за невидимок... пожалуй, с этими деньгами надо что-то делать. На обычную текучку здесь слишком много.
Прожженный деляга лэмми подумал, видно, о том же.
— Могу предложить новый вид накопительного счета, — с ненавязчивой вежливостью обронил он. — Ввели на той неделе. «Счастливая тридцатка». Тридцать тысяч на тридцать месяцев под тридцать процентов годовых. Очень выгодные условия.
— Подозрительно выгодные, — пробормотала я.
— Время неспокойное, — пояснил лэмми. — Все кинулись оснащать корабли. Оснащать, переоснащать... по мне, все они просто спятили. Сегодня на Нейтрале деньги в цене, и мало кто загадывает на тридцать месяцев вперед. Мы кредитуем под семьдесят пять процентов, капитан Три Звездочки. Ты тоже могла бы дать свои деньги в кредит, но ведь надо будет потом получить их обратно.
Я медленно кивнула. Лэмми прав. У частного лица нет таких возможностей, как у крупного и всеми уважаемого банка. Семьдесят пять процентов!
— И много желающих?
— Много, — ответил лэмми. — Слишком много. Верят, что на пути к легкой поживе никто не обломает им зубов. А я думаю, возвращать кредиты они будут не добычей, а собственным имуществом.
— Хорошо бы. Меньше швали — больше воздуха. Ладно, раз такие дела... пожалуй, эти тридцать тысяч все равно мне сейчас не понадобятся. Оформляйте, достопочтенный.
Мы расстались довольные друг другом, и я в который раз подумала, что иметь дела с лэмми намного проще, чем с людьми. Быстро, спокойно и надежно. Люди в таких ситуациях зарываются.
Следующий номер ознакомительно-увеселительной программы — продуктовая база Торгового Флота Земли. Точка не из самых дешевых, но и не из дорогих, притом гарантирующая качество, в общем, довольно бойкое местечко. Я болтаюсь там часа три, не ввязываясь в разговоры сама, но прислушиваясь к другим. Ничего нового. Все, как говорил Никольский. Обсуждают драконью квоту — и открывающиеся возможности.
Но сколько же, оказывается, на Нейтрале толчется швали, озабоченной лишь наживой! Послушать, так деньги сами должны залететь им в лапы. И ведь никому дела нет до того, что планы иллов направлены против их народа! Важно только то, что Империя уже объявила о награде за каждый отбитый груз. И за каждого убитого дракона.
Конечно, мало у кого хватит наглости лезть на дракона, да и грузы не будут ходить без охраны. Но все же, все же... я оформляла заказ и прислушивалась к оживленному обсуждению способов добыть драконью
