К полудню они миновали пределы Вардовского леса, а к вечеру добрались до границ арбошских земель.
- Ш-ш-ш, - ведун великого князя, старый корнуот с тонкими рожками, как у косули, поднял руку. Войско остановилось. Ирвик удивленно взглянул на старца. – Лес, - проговорил тот, осматривая кроны. – Лес гибнет.
- О чем ты говоришь, мудрейший Агмунт?
- Смотри, владыка и слушай! Слушайте все!
Восстановилась тишина. Все казалось серым вокруг. И, прощально шелестя, осыпались с крон редкие листочки.
- Он плачет, - вновь заговорил ведун, - и говорит мне, что от Хаша идет огонь.
- Гибнет! – воскликнул князь нетерпеливо, - ты сказал, что лес гибнет!
- С марлогами пришло проклятье Кхорха, - хрипло произнес старец. – Преклонитесь перед детьми Арахна или погибнете!
- Арахниды не желают мира и не просили меня о нем! – возвысил голос Ирвик, зная, как послушны бывают корнуоты словам лесных ведунов. – Поэтому мы встретим гостей мечами!
Дружины двинулись за великим князем, омраченным пророчеством святого старца. В глубине души он уже поверил его словам, но честь воина не давала ему смириться с этим. Пусть звон мечей разобьет чары подземелий! И он, потомок славных воинов Арбоша отстоит свою землю!
- Марлоги!
Они напали внезапно, подкравшись близко к дружине великого князя, став пауками.
Торжествующий визг наполнил тишь леса и перед застигнутыми врасплох лесными людьми предстали жуткие твари. Марлоги были повсюду – на земле, деревьях, и казалось - их тьма. Только краткий миг разделял врагов.
И вот уже срываются с ветвей серые тени. Серые тени отрываются от земли. Острые зубы вгрызаются в плоть. Вонзаются в уродливые бледные тела мечи и копья.
Первый страх перед злобным зверьем прошел и корнуоты стали теснить марлогов. Но тех не становилось меньше, словно уже убитые поднимались вновь и вновь и с утроенной яростью бросались на рогатых.
- Они слепы, – насадив летевшего сверху марлога на меч, прохрипел Агмунт. – Слепы!
Развернув мощного жеребца, укрытого тяжелой шкурой, ведун прорвался к свободному от деревьев участку, шепча заклинания и волоча у седла мертвую тварь.
Остановив жеребца и ухватив марлога за шкирку, старец легко поднял его и отсек голову.
- Я призываю духов дождя! – прокричал он, орошая кровью существа землю вокруг себя. - Я призываю духов леса защитить меня от чар демонов, имя которым Севау и Бебаи! – и, бросив труп, Агмунт воздел руки к небу, быстро уменьшаясь в размерах, и обернулся вороном. Сделав круг над полянкой, птица взмыла вверх, в наливающееся синевой небо…
Хлынувший кровавый ливень сбил с толку боящихся воду тварей. И они отступили, чувствуя повсюду только запах собственной звериной крови. Недолгим был бой, и первые орды марлогов полегли на самой границе арбошских лесов.
Но братья их уже шли следом…
Теперь марлогов часто видели ночами на окраинах леса. Они появлялись небольшими стайками и рыскали в поисках пищи, обращаясь в пауков при малейшей опасности.
Войска Ирвика разбили лагерь близ Дэнита, ожидая нового нападения уже несколько дней. Князю всё больше казалось подозрительным такое затишье, он знал, что марлогов втрое больше, чем тех, что напали на его дружину.
- Эти твари что-то затеяли, - сказал он, глядя на долину с узкой террасы, выстроенной между стволами гигантских сосен.
- Марлоги не ушли, их стало еще больше, - отозвался Агмунт, ставший героем первой битвы с улхурцами. – Но я не могу понять, где они теперь. И вижу только темноту.
- Темноту, - эхом отозвался князь и посмотрел на небо.
Тучи ушли, и несколько дней уже стояла небывалая жара. Дожди, что вызывал ведун, приносили мало пользы. И сам он все больше мрачнел, говоря, что не может защитить сохнущие от зноя леса.
- Кхорх знает, что произошло, - глухо произнес Агмунт. – Теперь он защитит собратьев от дождя.
- Я не верю! – гневно крикнул Ирвик. – Как мог он узнать?
- Ему служат сильные бесы, - ведун внимательно посмотрел на князя. – Хочешь ли ты продолжить борьбу?
Ильвиг вцепился в деревянную перекладину террасы и опустил голову:
- Ты снова предлагаешь сдаться? Но я никогда не пойду на это!
- Если погибнут леса, что станет с нами, владыка? – Голос старца дрогнул.
- Ты не можешь противостоять магии арахнида?
- Кхорх сжег Хэм-Аиб, хранимый могущественными духами Арбоша и Маакора. Он показал свою силу, - Агмунд втянул воздух открытым ртом и опустил веки. – Я слаб перед ним. Но тоже не сдамся, пока ты не велишь мне, Ирвик, - он помолчал, потом продолжил, глядя на сизую дымку над горизонтом, туда, где был Улхур. – Скоро повелитель подземелий пришлет послов. Он сам идет к Дэниту. В Антавию. Её король скоро тоже встанет перед нелегким выбором. Кхорху нужны земли, нужны подданные, а значит и поклонение, и власть, и богатства.
- Я не пущу марлогов на свою землю, но если Кхорх попросит мира и золота… - он был не в силах продолжить, но этого и не требовалось.
- Это мудрые слова, мой господин.
- Нет, - князь поднял голову, – это наша война. Но союз Трех царей существовал, как видно, только на словах! Где теперь мои союзники, которые клялись прийти по первому зову? Маакор молчит – Астеман вернул моих дружинников, узнав, что Арбошу грозит нападение! Но почему не прислал свои войска? Почему не предложил мне помощь в ответ? Трус! Не удивлюсь, если Дэнгор ответит тем же…
- Если ничего не изменится, Апикон станет Сульфуром. Кхорх хочет этого. И уже называет себя властелином этих земель.
- Но Арбош он не получит!
Черные глаза ведуна налились слезами:
- Сжалься хоть над сыном, который только третий год живет под сенью Асту-ума.
- Я не позволю сделать его рабом! Пусть пошлют гонцов в Антавию, и сам отправь весточку в Ахвэм с голубями. К чему эта гордость? Пора просить помощи, Агмунд.
Вечером того же дня в долине были замечены марлоги. Несколько десятков их двигалось в сторону леса.
- Наконец-то! – мающийся от бездействия князь, дал знак к общему сбору и покинул свой пост на террасе.
Очень скоро войска были собраны и двинулись к долине.
- Мне не хотелось бы рисковать тобой, - заметил Ирвик, обращаясь к ведуну, ехавшему рядом.
- Я не останусь в стороне, - ответил тот спокойно. – И пусть моя безопасность не тревожит тебя.
Князь промолчал о предчувствии, не дающем ему покоя. Что-то было не так в поведении тварей. Они не наступали – крались. И уже зная их слепую кровожадность и отсутствие страха перед опасностью, он не мог понять чего-то очень важного.
- Что ты видишь? – снова спросил Ирвик у Агмунда.
- Темноту, всё ближе.
Показались марлоги. Они шли стаей, как звери, за огромным вожаком, уже уловившим запах людей. Он с жадностью втягивал воздух узкими ноздрями и временами встряхивался, издавая утробный рык.
Князь поднял меч, давая сигнал к атаке и, ударив жеребца в бока, пустил его вперед.
