Сальвадора Дали без рам и странными подвесками, сделанными из желтых перьев, причудливых корней, ярко окрашенных деревянных бусинок.
– Мне нравится, как ты декорировала квартиру, – сказал он.
Она улыбнулась, захлопала глазами и посмотрела в сторону.
– Найл, не дразни меня.
– Нет, я серьезно. Гнездышко с перышками и всеми этими бусинками – это потрясающе.
– Подойди и взгляни.
Она переплела свои и его пальцы и подняла его на ноги.
Он угадал: это было гнездо – из перьев с кусочками колючей проволоки, а в нем лежали косточки и птичьи черепа.
– Боже… – проронил Грег.
– Нравится?
Грег медленно кивнул, раздумывая.
– Сильно, – сказал он наконец. – Это потрясает. – Ты говоришь это просто так?
– Конечно нет, ведь я профессионал.
Она, понемногу отпивая из стакана, взглянула на него снизу вверх.
– Я так заволновалась, когда ты позвонил. С прошлого лета я учусь в вечерней школе. Ты знаешь Питера Голограма?
– Имя, кажется, знакомо… – Грег пожал плечами.
– Он преподает в смешанных группах в школе Эмили Карр.
– Да, да, правильно. – Грег закивал так сильно, что могла отлететь голова.
– Я работаю с самого начала над гнездышком. Сначала птахи были игрушечными. Питеру они не понравились, он назвал их глупыми. Я пошла на ферму в деревню и купила цыплят.
– Живых?
– Да, целую дюжину. Я принесла их домой в коробке, в которой мы носили котенка к ветеринару. Питер мне одолжил.
– Вот как. И что дальше?
– Ну, я положила их в духовку и, не зажигая, включила газ.
– Чтобы они от газа сдохли?
– Это еще пустяки. – Барбара поставила стакан и подлила ему и себе. – А вот обдирать их и вычищать… Особенно головки, очистить череп. – Она улыбнулась. – Они такие крошечные, хрупкие. Я многие переломала, пока получилась хоть одна подвеска. Потом я собираюсь сделать несколько крошечных домиков, а в них гнезда.
– Домики из косточек?
– О, Найл, это потрясающая мысль.
– Ну что ж, ну что ж.
– Ты одобряешь? – Она подвела его опять к софе и села рядом на сей раз поближе. – Видел бы ты лицо у Питера, когда я сказала ему, что встречаюсь с тобой.
Грег кивнул и ждал.
– Я объяснила, что это никак не связано с искусством, но думаю, он мне не поверил. Я должна была понять, что он ревнует. Я имею в виду, он только обучает искусству, а ты действительно художник. Большая разница, правда?
– Просто громадная, – сказал Грег. – Питер знает мои работы, да?
– Конечно. – Барбара допила стакан. – Можно, я задам тебе вопрос?
– Конечно да. Думаю, что да.
– Ты постучался, когда вошел?
– Разумеется. Мне показалось, я слышал твой голос, и ты пригласила меня войти.
– Правда?
– Уверен, что слышал твой голос.
Барбара подняла глаза к потолку и сказала:
– Это, должно быть, тот ненормальный наверху.
– Да?
– Надеюсь, ты не думаешь, что я нарочно подстроила, чтобы ты застал меня в таком виде?
– Мне это и в голову не приходило.
– Потому что я правда не нарочно.
– Тебе не нужно было даже говорить об этом.
– Так что не думай ничего такого.
– О, я так много думаю, – сказал Грег. – Просто до тошноты. – Он улыбнулся. – Но иной раз мне удается держать себя в руках.
Оказалось, что у Барбары не было автомобиля: она работала на пути автобусного маршрута, так зачем возиться? Грег в таких случаях никогда не пользовался своим «понтиаком», ведь изменить вид автомобиля гораздо сложнее, чем внешность человека. К тому же люди почему-то лучше запоминают автомобили. Они могут забыть, как тебя зовут, что ты им наговорил и чем ты зарабатываешь на жизнь, но никогда в жизни и через тысячу лет они не забудут, что ты водишь «тойоту» или какой-то там автомобиль номер та-та-та.
Барбара налила ему еще виски, пока он вызывал такси по ее телефону. Начался Дождь – на паркинге, за стеклянной раздвижной дверью ее дома, стояли лужи. Диспетчер жизнерадостно сообщил, что такси прибудет через двадцать минут.
Барбара вздохнула.
– Ну, хорошо. Что поделаешь? Еще по стаканчику?
Как водится, такси прибыло через полчаса. Грег выпил еще пару стаканчиков, пока любовался коллекцией акварелей. До чего же быстро бежит время.
Они опоздали, и в ресторане их столик оказался занятым. Метрдотель был худощав, черные брюки висели на нем мешком, белая рубашка застегнута на все пуговицы, волосы лоснились вороновым крылом, и это при белой и гладкой, как рыбий живот, коже и хитрющих глазах. Он предложил посидеть в баре и выпить. Барбара улыбнулась и сказала, что это прекрасная мысль. Она заказала стакан «Шардонне», Грег был готов составить компанию, но Барбара передумала и заменила вино стаканом воды с соком лимона. Она так тяжело села на стул, что Грег понял – понадобится его помощь, она уже набралась.
К тому времени, когда им дали столик, Грег пил третий стакан вина и не только догнал Барбару, но и пару раз обошел.
Изучая меню размером с простыню, Барбара заметила:
– Когда ты заказывал столик, Найл, ты обратил внимание, какой это дорогой ресторан?
– Барбара, не все художники голодают.
– Я знаю, но…
– Мне хочется, чтобы ты заказала все, что твоей душе угодно.
Барбара остановилась на омаре. Грег заказал жареную утку и бутылку чего-то, что можно было пить стаканами. Принесли корзинку миниатюрных булочек, разных сортов. Грег принялся за дело, а Барбара заговорила об искусстве, употребляя слова, которых Грег никогда не слышал и ни малейшего представления не имел, что они означают: например, эклектичный или масс-медиа. Он вгрызался в хлеб, надеясь, что набитый рот спасет его от необходимости говорить.
Наконец Барбара выдохлась. Грег сказал, что, насколько он может судить, ее ждет светлое будущее. Он участливо расспрашивал ее об омаре, налил ей полный стакан, предложил попробовать утки. Сказал, что при свечах она очень красива.
Одним словом, льстил и угождал ей, как только мог.
Грег отлично знал женскую психологию. Он умел дать им почувствовать себя особенными, женственными. Умел убедить их, никогда не говоря об этом прямо, что, как им известно, они являются основой основ всей жизни, как чаша Святого Грааля, и только он может помочь им отыскать эту чашу.
Барбара перешла к десерту, поколебалась и неохотно согласилась выпить коньяку.
Теперь Грег перевел беседу с искусства на банковское дело. Он узнал, что уже шестой год она ежедневно тщательно пересчитывает деньги, которые принадлежат другим. Она пришла на работу прямо из
