промышлять картошкой – и ни слуху ни духу. Через полгода только под Таганрогом в лесополосе нашли его кости. По полушубку и лисьей шапке угадали. Ножом его... по горлу... от уха до уха. А денег нет...
– Как тебя по имени‑отчеству? – спросил Игорь.
– Иван Федорович я! Ванька Гребов, колхозник.
– Картофель свой или колхозный, ворованный?
– Да что вы, ребята, у меня и справка из сельсовета имеется! Мой он, вот этими руками сажал, полол, подгортал да жука травил. Засуха была в этом году, так два раза пожарку нанимал поливать.
– Много продал?
– Почти всю, мешков пять осталось.
– Ничего, где‑нибудь по пути продашь остаток.
– Это... как же... непонятно! – забормотал Ванька Гребов, колхозник, трясущимися губами, боясь поверить и понять услышанное.
– А так же – вали на все четыре стороны. Мы тебя отпускаем, – великодушно разрешил ему Борька, сразу же ухвативший мысль Игоря и обрадованный не меньше мужика. Сказав, он спохватился и вопросительно взглянул на напарника. Тот кивнул – правильно, мол.
– Уезжай, но только без винтовки. И никому, слышишь, даже жене, о том, куда она делась. Потерял, украли, в баню ушла... Но о том, где ты был, – ни гугу. Понял?
– Понял, ребята, ой как понял! – Мужик был рад до бесконечности. – И деньги можете оставить себе!
– Постой, какие деньги? – Игорь свирепо двинулся к Борьке.
– Да выручку я у него взял на сохранение, в сейфе нашем лежит! – закричал тот, выставляя вперед раскрытые ладони. – Сам знаешь, кто в КПЗ сидит! Что ты психуешь?
– Да так, вспомнил один случай на рынке! У тебя много детей? – спросил Игорь, повернувшись к Ивану Федоровичу.
– Трое, а что?
– Трое детей, а ты так легко отказываешься от заработанных тобой денег? Да я бы за них...
– Вот и я бы за них! И за кума! И еще за одного хорошего человека из соседней станицы. Но что я могу поделать? У тех – оружие, у вас закон. А как только я взял в руки оружие, чтобы защитить то, что заработал, – сразу очутился вне закона.
– Ладно, ладно! – похлопал его по плечу Борис. – Есть кому и без тебя защитить твое имущество – мы за это зарплату получаем.
Мужик хотел видно что‑то возразить, но передумал и, взяв протянутые Борисом деньги, шагнул к выходу. Но, уже взявшись за ручку двери, оглянулся.
– Никогда раньше не думал, что встречу в милиции такую... отзывчивость. Но вот что я скажу напоследок, ребята. Вы, надеюсь, не думаете, что после этого случая я или мои односельчане перестанут возить продавать картофель?
– Не думаю, – признался Игорь.
– И пока нас будут убивать – мы будем вооружаться, об этом вы, наверное, тоже догадываетесь?
– Догадываемся, – снова согласился Игорь, – но ловить будем. И отбирать оружие будем.
– И сажать будут, – вмешался Борька, – если нарветесь на кого‑нибудь... – он замялся.
– Да понял я! – усмехнулся Иван Федорович. – Так вот, чтобы не было впредь недоразумений с оружием, предлагаю вам обоим «шабашку». Мы выращиваем картошку, а вы приезжаете на Кубань и сопровождаете машины. Плата вперед. Очень хорошая плата – нам нужно найти тех, кто убивает. Найти и наказать. Безо всяких там судей, прокуроров, условных сроков и амнистий.
– Ты, друг, поосторожнее с выражениями, – Борис, однако, усмехнулся поощрительно, – понимай‑таки, где находишься.
– Извините, ребята, увлекся. – Мужик решительно открыл дверь. – А о предложении подумайте. Если что, звоните в сельсовет и спросите меня, я в станице Российской председателем комиссии рабочего контроля.
– Подумаем, – пообещал Игорь. – А о винтовке ни гугу! В твоих же интересах.
– Не дураки, понимаем! – Мужик весело помахал на прощанье рукой.
– ...Хватит, забыли об этом! Игорь пресек попытку Бориса сказануть что‑нибудь на прощанье хлопнувшей двери. – Только ствол понадежнее спрячь. Авось пригодится. А пока – поехали в патруль.
... В «Туристе» в этот вечер дежурили их сменщики – два молодых сержанта ППС. Вначале все шло обычным порядком – посетители, эстрада, музыка на заказ. А в десятом часу вечера сам директор ресторана Стефанович вышел в общий зал и сказал что‑то музыкантам. И музыка резко смолкла. Стефанович снял микрофон с подставки.
– Уважаемые господа! Очень не хотелось бы вас огорчать, но несколько минут назад к нам поступил телефонный звонок неприятного содержания. Какой‑то маньяк на полном серьезе утверждает, что совершенно случайно по пьянке забыл в нашем ресторане взрывное устройство с часовым механизмом. Но что самое неприятное – он забыл, на который час оно установлено. Так что, сами понимаете, бабахнуть может в каждый момент...
Договаривал он уже в пустом зале – посетители вдруг разом протрезвели и ломанулись в двери не хуже омоновцев, причем дамы выскочили первыми, хотя им никто не уступал дороги. Просто, видать, женский ум быстрее анализирует ситуацию...
С довольным видом оглядев брошенные впопыхах столы, директор прикрикнул на рванувшихся к телефону патрульных:
– Куда? Это шутка, ребята! Просто нужно срочно освободить помещение для особо важных гостей. Вам на этом приеме присутствовать вовсе не обязательно. Для полного сервиса... Ирочка! – внезапно крикнул он. Из дверей буфета появилась официантка с подносом, на нем белели два запечатанных конверта, которые она с улыбкой преподнесла сержантам. Те недоуменно переглянулись, распечатали конверты и у обоих отпали челюсти, после того как они заглянули внутрь.
– Это маленький презент за прерванную службу! – показал в улыбке Стефанович свои белоснежные вставные челюсти. – Впрочем, с вашим начальством также все согласовано, так что можете остаток вечера провести с чистой совестью в другом ресторане, в непринужденной, хе‑хе, обстановке, так сказать. Проверить можно телефонным звонком.
После телефонного звонка испарились и стражи порядка. Тем временем зал преображался. Исчезла прежняя сервировка, пластиковые скатерти были заменены белоснежными льняными, верхний свет погас, а на каждый столик поставили светильники на батарейках, изображавшие свечу с мерцающим неярким пламенем, и по три розы в узких высоких вазах. Появились приборы и салфетки.
На эстраде тоже произошли изменения. Ансамбль из семи человек, включая трех певиц, в полном составе ушел и через некоторое время вернулся в ярких цыганских нарядах и с полной экипировкой: бубном, кастаньетами, маракасами и колокольчиками.
Тяжелыми плюшевыми шторами перекрыли оконные проемы.
Мероприятие обещало быть из ряда вон выходящим. Оно и было таким. К подъезду ресторана с мягким урчанием мощных двигателей подкатывали отсвечивающие лаком и никелем авто. Подержанных машин среди них не наблюдалось. Почти все – «Волги», но мелькнула пара «вольво» – большая редкость по тем временам. Хлопнули открываемые дверцы, и из салонов полезли такие люди, при виде которых у не успевших далеко отойти патрульных сержантов поневоле дух захватило.
– Слышь, Витек! – дернул один другого за рукав. – Это же ведь...
– Цыц, и забудь их имена! – оборвал его напарник. – Для своего же блага! Видишь, без жен приехали! Значит, на очередное «совещание»! Да, хоть глазком бы глянуть, как они там совещаться будут, – мечтательно добавил он, тем не менее утаскивая товарища подальше от места прерванного дежурства.
Из очередной подъехавшей «Волги» между тем вышли полковник Гальчевский и его сынок Костя... с Настей, той самой, которую он не так давно изнасиловал в туалете. Сейчас она что‑то весело щебетала, повиснув у него на руке, видимо, конфликт давно был исчерпан. Остальная компания сплошь из мужчин – ответственных работников райкома и горкома партии. Увидев такое сборище элиты, Настя оробела:
