– Ну... Например, будто я проснулся утром, глянул на свою рожу в кадку с водой, а оттуда на меня смотрит цыганенок с двумя носами и кривым глазом.
– С похмелья и не такое привидится, – заметил Глеб.
Замята недовольно нахмурился и вздохнул.
– Да ну тебя, ходок. Тебе бы только зубоскалить. Так, значит, и правда, нет никакого способа?
– Чтобы не превратиться в упыря?
Дознаватель кивнул.
– Угу.
– Есть один, – подумав, сказал Глеб.
– Какой? – насторожился Замята.
– Остаться в живых. Ладно, парни, пора собираться в путь. Замята, прибери остатки ествы в сумку. Анчутка, а ты снимай скорей с палки сапог – он у тебя уже дымится!
Анчутка всполошился и бросился снимать с палки сапог, но все равно опоздал. Носок сапога просмолился и исходил легким сизым дымком.
Десятник Видбор усмехнулся в рыжую бороду и насмешливо проговорил:
– Хорошо прожарился. Когда кончится хлеб, можешь съесть его на обед.
Мужчины постягивали теплые, подсохшие сапоги и обмотки с палок и стали обуваться. И вдруг чудовищный вой, похожий на трубный рев слона, пронесся по чащобе.
Сапог выпал у Анчутки из рук. Замята оцепенел с куском хлеба в руке. Видбор нахмурился и сжал рукоять меча так сильно, что костяшки пальцев побелели. Глеб ухватился за приклад ольстры да так и замер. Кровь застыла у путников в жилах.
Первым молчание прервал десятник Видбор.
– Что это за вой, Первоход? – тихо спросил он у Глеба.
Тот пожал плечами и так же тихо ответил:
– Понятия не имею. Раньше в Гиблой чащобе никто так не выл.
Десятник облизнул губы и хрипло проговорил:
– Знавал я одного парня. Отец отправил его на службу к князю из селения Топлево. Было это четыре месяца назад.
– И что?
– Парень сбился с пути и попал в Гиблое место.
– И зачем ты нам это рассказываешь? – нервно спросил дознаватель Замята.
– Затем, что тот парень все время бормотал о каких-то «освежевателях».
Замята опустил кусок хлеба в сумку и мрачно сообщил:
– Я тоже о них слышал. Это те самые чудища, что освежевали четырех ходоков и подвесили их на дерево.
– Освежевали? – робко переспросил Анчутка.
Замята кивнул.
– Да. Содрали с них кожу.
И снова трубный рев потряс чащобу. Мужчины замерли с открытыми ртами.
– Они знают, что мы идем, – промолвил десятник Видбор. – Эй, Первоход, что ты думаешь об этих освежевателях?
– Думаю, что если они живые твари, то их можно убить, – ответил Глеб, дернув щекой.
Десятник хмыкнул в рыжеватую, коротко стриженную бороду:
– Это слова настоящего воина, ходок. Но если освежеватели вылеплены из того же теста, что и призрачные твари, убить их будет нелегко.
– Есть только один способ это выяснить, – сказал Глеб. – Тушим костер и идем.
7
Глеб первым зашагал к меже – потемневшей от времени, полуразрушенной каменной арке, влево и вправо от которой на десятки километров тянулась двухметровая стена бурелома, наваленная предками нынешних жителей Хлынского княжества.
Замята, Видбор и Анчутка неохотно двинулись за ним. На душе у всех четверых было тяжело. Каждый знал, что может не вернуться из чащобы, но втайне надеялся на свой родильный оберег, который каждому из них на шею повесила мать – много-много лет тому назад.
Лес вокруг был темный, сырой, неприветливый. Даже вечнозеленые сосны и ели казались мрачными, черными и мертвыми.
Глеб шел чуть впереди, внимательно вслушиваясь в звуки леса и поглядывая по сторонам зоркими, замечающими каждую мелочь глазами.
Когда они отошли от межи на полверсты, Замята окликнул его:
– Первоход!
– Чего? – отозвался Глеб, не поворачивая головы.
– Мы уже за межой. Не пора ли выбросить вещь, которую ты несешь в кармане своей охотничьей куртки, и повернуть обратно?
– Нет, Замята, не пора, – откликнулся Глеб. – Поверь мне, я знаю, что делать.
– Это хорошо, что знаешь, – сказал, тяжело ступая по мокрому валежнику, десятник. – Но расскажи и нам, тогда мы тоже будем знать.
Глеб умерил ход, чтобы спутники нагнали его, быстро огляделся по сторонам, будто опасался, что кто-то чужой может услышать его слова, и сказал, понизив голос:
– Эту штуку нельзя бросить просто так. Я собираюсь утопить ее в болоте за Кривой балкой.
– Это ты верно придумал, – согласился после секундной паузы Видбор. – Но сколько идти до этого болота?
– Около десяти верст.
Замята присвистнул:
– Десять верст по Гиблому месту?
– Поверь мне, я заходил гораздо дальше, – с едва заметной усмешкой произнес Глеб.
Дознаватель неприязненно напомнил:
– Да, но это было до тумана.
Глеб пожал плечами:
– А я никого не неволю. Если хотите, можете вернуться.
– Ну уж нет, – прогудел в рыжую бороду Видбор. – Вместе пришли, вместе и уйдем.
– Как скажешь, десятник. Но имейте в виду: мы утопим «перевертень», но на этом наша миссия не закончится.
– Что означают твои слова? – насторожился Замята. – Какая такая «миссия»?
Глеб несколько шагов прошел молча, собираясь с духом, затем признался:
– Этот туман появился по моей вине. Год назад я разрушил печать, скрепляющую вход в земные недра, и выпустил туманных тварей из-под земли.
Замята и Видбор переглянулись. Замята сдвинул брови и грубо проговорил:
– Если это так, то ты...
– Охолони, – негромко перебил его десятник Видбор. Он взглянул на Глеба и хмуро спросил: – Как ты это сделал?
Глеб дернул бровью:
– Долгая история. Я пытался вернуться домой и не внял предупреждениям жрецов.
– Что еще за жрецы? – снова спросил Видбор.
– Они охраняли святилище Нуаран, – нехотя объяснил Глеб. – Святилище это расположено в самом сердце Гиблого места. Нелюди считали, что в нем захоронен упавший с неба бог.
– И что же ты сделал, Первоход?
– В святилище стоит плита, на которой начертано послание павшего бога. Я вынул из нее камень.
– Зачем?
– Чтобы вновь вставить его на место.
Десятник удивленно посмотрел на Глеба, затем перевел взгляд на Замяту и тряхнул головой.
