4
Нос лодки ткнулся в песчаный берег. С опаской поглядывая на домовины и каменные кресты, Глеб швырнул весло на дно лодки и, ловко перепрыгнув через борт, приземлился на твердую почву.
– Ну, вот и прибыли, – хрипло проговорил он.
Солнце уже зашло за вершины деревьев, и воздух стал темным и неверным. Сумерки сгущались с невероятной быстротой. Глеб выволок лодку на песок, затем выпрямился, вытер рукавом потный лоб и окинул могилы спокойным взглядом. Могилы мерцали синеватым светом.
– Ну? – громко спросил Первоход. – И что дальше?
Земля в сажени от Глеба вспенилась и обвалилась, а секунду спустя из ямы, подобно огромному жуку, выбрался упырь.
– Театр начинается, – выдохнул Глеб. – Вешайтесь, гады!
Молниеносно выхватив из-за спину ольстру, он выстрелил упырю в голову. Голова разлетелась на куски. Но тут же из рыхлой, влажной земли выбрался еще один упырь. Встряхнувшись, как собака, он уставился на Глеба белыми глазами и, осклабив клыкастый рот, низко зарычал.
– Исчезни, демон! – рявкнул ходок и нажал на спуск.
Упырь колодой рухнул на землю, а Глеб, привлеченный громким шумом, повернулся направо. Из-за каменной замшелой домовины вышел высокий, тощий упырь. Лохмотья его одежды развевались и колыхались на ветру, подобно полам длинного плаща. Глеб быстро взял его на мушку.
– Привет, «черный плащ»! – прорычал он и разрядил в голову монстра заряд картечи.
Почти у самых ног Глеба зашевелилась земля. Он отпрыгнул в сторону и выставил перед собой ольстру. Из земли выбралась старуха. Глянула на ходока маленькими, злобными глазами, затем быстро подняла руки с желтоватыми когтями и пошла на Глеба.
Он мрачно усмехнулся.
– «Бабушка-бабушка, а почему у тебя такие большие уши?» – «Это чтобы лучше слышать тебя, моя деточка!»
Пуля, выпущенная из ольстры, разнесла старухе голову в клочья. Слева от Глеба послышалось глухое рычание. Он быстро повернулся и увидел полусгнившего мертвеца с лицом, изъеденным белой плесенью.
Глеб нажал на спуск, и верхняя часть трухлявого тела мертвеца разлетелась на куски. Однако в ту же секунду из земли, выбив фонтан грязевых ошметков, поднялись еще два упыря. Глеб осклабил рот в ледяной усмешке и хрипло спросил:
– Вы как раз вовремя, бродяги. Раздача бесплатного супа только началась!
Два выстрела, прогремев один за другим, уложили мертвецов наповал. Но едва Глеб расправился с ними, как со всех сторон поперли новые упыри. Мертвецы выскакивали из-под земли с такой скоростью, словно их выбрасывала наружу невидимая пружина.
– Да сколько же вас тут? – яростно крикнул Глеб и снова нажал на спуск.
Уворачиваясь от упырьих когтей и клыков, Глеб перебегал от могилы к могиле, расстреливая тварей из ольстры. А когда патроны закончились, он швырнул ольстру на траву, выхватил из ножен меч и принялся рубить тварей сверкающим клинком.
Глебу показалось, что прошла целая вечность, хотя на самом деле битва длилась не больше десяти минут. Расправившись с очередным упырем, он вскочил на толстую могильную плиту и замер с покрытым гнилью мечом в руке. Шевеление вокруг прекратилось.
Глеб выждал минуту, потом опустил меч и отер рукавом мокрое от пота и крови лицо. И тут он почувствовал, что за спиной кто-то есть.
Первоход обернулся. Посреди груды гнилых, расстрелянных и изрубленных мечом трупов стоял безголовый упырь. Тело его было покрыто кольчугой. Одна нога босая, на другой красовался сапог с высоким голенищем. На штанах безголового мертвеца поблескивали жемчужные лампасы.
Глеб прищурил холодные глаза и процедил:
– Должно быть, ты шел сюда другим путем, раз добрался так быстро, воевода.
Мерцание, исходившее от безголового тела, не было мерцанием смерти. Но и живого в нем тоже ничего не было.
Глеб расстегнул сумку, достал из нее холщовый мешочек с бурой пылью и швырнул его безголовому мертвецу. Тот вскинул правую руку и ловко поймал мешочек на лету.
Несколько секунд ничего не происходило, затем раздался тихий, неприятный звук, похожий на треск раздираемой ткани, и из расширившейся раны на шее мертвеца появился темный бугор. Медленно, короткими толчками, бугор стал выбираться из шеи, и вот уже не бугор, а верхняя часть человеческой головы с седыми, слипшимися от крови локонами возвышалась, подобно могильному холму, над широкими плечами Бранимира.
Фальшивые и мучительные «роды» продолжились, и наконец над поверхностью рваной, окровавленной шеи показались глаза. Потом нос. Потом губы. А еще секунду спустя голова полностью вылезла из разреза и с легким хлопком заняла свое место.
Свободной рукой воевода схватил себя за волосы и подергал из стороны в сторону, словно хотел удостовериться, что голова достаточно прочно сидит на плечах. Затем дряблые, морщинистые веки его открылись, и на Глеба уставились два белых, слепых глаза.
– Твою мать… – пробормотал Глеб и невольно отступил на шаг.
Бранимир медленно поднял правую руку к лицу и сунул мешочек с бурой пылью в свой большой, окровавленный рот. Затем зашевелил челюстью. Бурая пыль захрустела на зубах воеводы, как песок.
Проглотив бурую пыль, мертвец несколько секунд стоял неподвижно, потом снова поднял правую руку, выставил обглоданный муравьями указательный палец и медленно начертил им в воздухе знак. В то же мгновение примерно в сажени от упыря появилось легкое облачко синеватого пара и, серебристо мерцая, стало увеличиваться в размерах.
Глеб напрягся. Облако становилось все больше и больше. Оно было похоже на тонкий, серебристо- лиловый блин, зависший в воздухе. Достигнув размеров входной двери, облако перестало расширяться и замерло.
Как только это произошло, Бранимир рухнул на землю, и разверзшаяся земля, словно огромный, прожорливый рот, в мгновение ока поглотила его.
В тот же миг серебристо-голубое облако дрогнуло, из его мерцающей утробы выступил белый силуэт, и на залитую кровью траву шагнула увенчанная острыми белыми когтями нога.
5
Призрачный всадник остановился и, стоя спиной к мерцающему Проходу, пристально посмотрел на Глеба. Затем узкие белые губы его приоткрылись, и страшный голос произнес:
– Ты знаешь, кто я такой, ходок?
– Знаю, – хрипло ответил Первоход. – Такой же упырь, как остальные. Только покрупнее.
Рот монстра открылся шире, и из гортани его, будто из глубокого погреба, донесся глухой, утробный смех.
– Ты мне нравишься, ходок, – проговорил страшный голос, который не мог бы принадлежать ни одному человеку на земле. – Клянусь Велесом, ты мне очень нравишься.
– А ты мне нет.
Глеб шагнул вперед и занес меч. Раздался глухой звук удара – и клинок по самую рукоять вошел в грудь Призрачного всадника. Глеб с хрустом провернул лезвие, затем выдернул клинок и отступил от чудовища на шаг, как бы для того, чтобы оценить удачность и точность удара.
Призрачный всадник рухнул на землю. Еще несколько секунд белые, перепончатые крылья его трепетали, как флаги на ветру, а потом замерли и вялой, мешковатой тканью опустились на траву.
Глеб перевел дух, затем перешагнул через труп чудовища и зашагал к Проходу. Однако страшный голос у него за спиной громко проговорил:
– Неужели ты и впрямь надеялся меня убить?
Глеб резко развернулся. Призрачный всадник стоял перед ним в полный рост.
– Глупый, глупый ходок, – усмехнувшись мертвым ртом, произнес монстр. – Тебе никогда меня не одолеть!
