Девушка медленно помотала головой.
– Это больше не Хаген, – тихо сказала она. – Убить его – словно раздавить паука, мне было бы мерзко и противно.
– Но ведь ты ждала этого столько лет.
– Да, – Айрис вздохнула. – Но я хотела, чтобы Хаген успел почувствовать боль перед смертью и успел понять, почему он умирает. Но этот… Этот ничего не почувствует и ничего не поймет.
– Что ж, зато у нас есть в запасе Владыка. – Логан ободряюще похлопал Айрис по плечу.
Переступив порог тронного зала, они остановились. Владыка стоял посреди зала спиной к ним, словно разглядывал свой собственный трон. Услышав, как хлопнула дверь, он обернулся, расплылся в улыбке и приветливо помахал зажатым в руке ухом, наполовину обгрызенным.
– Вижу, у меня опять гости. Рад, очень рад. Я люблю гостей. Собственно, все здесь устроено для и ради гостей. Кстати, вы зря пожалели Хагена, ему было бы гораздо легче умереть от ваших рук.
Он откусил кусочек уха…
Хаген, бежавший в этот момент в подземном тоннеле, споткнулся и со стоном растянулся на земле. С трудом поднялся, держась за стены, и заковылял дальше.
– Надеюсь, мои дорогие гости пришли не для того, чтобы повторить глупую ошибку Хагена?
Взгляд Владыки уперся в лицо Логана, но тот остался невозмутим.
– Знаменитый Охотник Логан, – медленно проговорил Владыка. – Какая честь и… какая ирония.
Он перевел взгляд на девушку, и его улыбка сделалась в два раза шире.
– Айрис, дорогая моя, тебе я рад больше всего. Ты провела в моем замке почти десять лет. Признаюсь, я уже начал подумывать, а не избавиться ли мне от твоего кокона. Он ведь покрылся толстенной коркой, так что я уже не был уверен, что ты вообще выживешь. Кто бы мог подумать, что у такой хрупкой с виду девушки окажется такая могучая жажда жизни. И такое пристрастие к человеческой природе. Поверишь ли, ты была первой и единственной, кто так долго переживал трансформацию. А хотите посмотреть на своих младших братьев и сестер?
Не дожидаясь согласия, Владыка взмахнул рукой, и стена за троном растворилась, обнажив огромный зал, больше похожий на гигантскую пещеру. Все свободное пространство в ней занимали белесые коконы в рост человека. Они свисали с потолка, тянулись вдоль стен, сталагмитами вздымались с пола. Некоторые были прозрачны, позволяя видеть скорчившегося в позе зародыша человека, облик которого, впрочем, уже заметно отличался от человеческого. Некоторые были затемнены, сквозь их стенки проступали лишь общие контуры. И все они пульсировали. Одни быстро, другие медленно.
– Видите? Это мои дети, – с гордостью сказал Владыка. – Как и вы. Вы все мои дети. Это ведь я дал вам силу и жизнь.
Он снова откусил кусочек уха.
Выбегавший из пещеры Хаген вновь споткнулся и рухнул, хватаясь за сердце. Проклятый дремал, и Хагена увидела только Дина. Но девочка не узнала его. Да и как было узнать – лицо графа больше походило на череп, обтянутый кожей, седые волосы торчали клочками, а во рту осталось не более пары зубов. Ноги заплетались, а одежда свисала бесформенным мешком.
Дина ничуть не испугалась. Увидев, как он пытается подняться, как дрожат и подгибаются его ноги, ей даже захотелось помочь ему, но девочка еще не закончила перевязку и, вздохнув, вернулась к своему куда более важному занятию.
Хаген же не замечал вокруг себя никого и ничего. Он видел только арку портала, смутно видневшуюся вдали. Кое-как поднявшись, он поплелся вперед…
– Так неужели же в вас нет ни капли благодарности?
Владыка повел рукой, и стена вновь обрела плотность.
– Теперь вы понимаете? Понимаете, что являетесь существами новой расы, которой суждено править на этой земле?
Владыка перевел взгляд с Логана на Айрис, сокрушенно покачал головой.
– Но я не вижу радости на ваших лицах. Неужели вы пришли сюда за тем же, что и этот несчастный?
Он швырнул в рот последний кусочек – мочку уха, и принялся медленно перемалывать ее зубами. В тот же миг Хаген, бросившийся было в едва заметное багровое облачко портала, рухнул прямо под ноги Владыки.
– Ты не успел.
Хаген, превратившийся практически в живой скелет, подполз к Владыке и припал лицом к его сапогам.
– Пощади меня, Владыка, – едва слышно простонал он. – Я хочу жить!
Лицо Логана выражало брезгливость. А в глазах Айрис отразился страх. Только сейчас она стала понимать, кому Логан решил бросить вызов.
– Видите, как он страдает? Видите, как ему плохо?
Владыка кивнул на Хагена, лобызавшего ему сапоги.
– Неужели вы хотите повторить его судьбу?
Айрис попятилась. И пятилась до тех пор, пока не наткнулась на закрытую дверь. Но Логан стоял все там же, стоял, не отрывая взгляда от Владыки.
