— Только чтобы порадовать тебя приятным сюрпризом, папуля! — ответила та, целуя отца в щеку.
— Что ж, тебе это удалось! — Эдвард снова посмотрел на Николь. — Столько лет прошло! Ты отлично выглядишь! Где работаешь?
Он буквально засыпал Николь вопросами и с интересом слушал ее ответы, искренне восхищаясь ее достижениями. Было заметно, что Эдвард очень рад этой встрече. И впервые за вечер Николь не пожалела, что приняла приглашение Кортни.
— Ха, вот уж не думал, что мир настолько тесен! — раздался за ее спиной насмешливый голос.
Вздрогнув, Николь обернулась и столкнулась взглядом с Джеймсом Донованом.
Смутившись, она вновь перевела взор на Эдварда.
— Ну здравствуй, сын! — сказал мистер Донован, протягивая руку.
Джеймс с чувством ответил на рукопожатие.
— Извини, что задержался, отец. Но были дела. — Он бросил лукавый взгляд на Николь.
Та догадалась, что речь шла о рабочих, которые занимались ремонтом в его квартире. Она-то сама попросила Мелани проследить за работой. А Джеймсу, похоже, не на кого было возложить эту обязанность.
Николь усмехнулась.
Джеймс с интересом посмотрел на нее.
Эдвард, видимо, почувствовал некоторую напряженность, повисшую в воздухе.
— Кортни, — обратился он к дочери, — ты мне нужна. Я заберу тебя на несколько минут.
— Я в полном твоем распоряжении, папа! — произнесла Кортни, беря его под руку.
Они отошли в сторону и вскоре смешались с толпой гостей.
Николь совсем растерялась.
Пауза затянулась. А она совершенно не представляла, как сгладить неловкий момент.
Джеймс тоже не спешил ей в этом помогать.
Она бросила в его сторону мимолетный взгляд и затем перевела его на гостей.
— Твоя мама умеет устраивать приемы, — заметила Николь равнодушным тоном.
Джеймс хмыкнул.
— Да, этого у нее не отнять, — согласился он. — Но ты же хотела поговорить о другом?
Николь непонимающе посмотрела на него.
— Не представляю, куда ты клонишь. — Она пожала плечами, искренне удивленная его вопросом.
Джеймс хотел уже ответить ей, но в этот момент к ним приблизилась Сьюзан. Она улыбалась, однако Николь почувствовала холод с ее стороны и насторожилась.
— Дорогой, — обратилась Сьюзан к сыну, — мне нужно с тобой поговорить.
Джеймс нахмурился.
— Что-то срочное? — недовольно спросил он.
Сьюзан смерила его строгим взглядом.
— Думаю, что да, — кивнула она.
— Ну хорошо, — со вздохом проговорил он.
Сьюзан посмотрела на Николь.
— Надеюсь, ты не очень будешь скучать? — приторно-ласковым голосом поинтересовалась она.
Николь натянула на лицо улыбку.
— За меня не беспокойтесь, миссис Донован, — легко ответила она. — У вас отличный прием, и я хорошо провожу время.
Сьюзан расцвела. Было видно, что похвала Николь приятно порадовала ее.
Взяв Джеймса под руку, она отвела его в сторону, уже по дороге начиная что-то говорить ему.
Николь вдруг безумно захотелось уехать отсюда. Но Джеймс… Он притягивал ее, будоражил воображение, и она ничего не могла с собой поделать. Разум отказывался руководить действиями.
— Какая красивая женщина! И одна… Непорядок, — раздался рядом незнакомый мужской голос.
Повернув голову, Николь увидела молодого человека, держащего в руках бокал с шампанским и с интересом разглядывающего ее.
Ей стало не по себе.
Усилием воли она заставила себя улыбнуться.
— Позвольте, я приглашу вас на танец. — Он поставил бокал на поднос проходившего мимо официанта и выжидательно взглянул на нее.
Николь растерялась.
Она искала причину отказать ему и не находила.
— Хорошо, — не придумав ничего правдоподобного, сдалась она.
— Стефан, — представился он.
— Николь, — ответила она.
Он предложил ей руку.
И ей пришлось проследовать с ним на импровизированный танцпол.
Николь мечтала только об одном: чтобы скорее мелодия закончилась и она смогла спокойно уйти.
К тому же ее партнер вел себя слишком развязно, то слишком прижимая ее к себе, то опуская руку ниже, чем полагалось. И Николь устала останавливать его.
Она обвела гостей беспомощным взглядом. Скандалить не хотелось, но как объяснить настойчивому кавалеру, что к танцу больше ничего не прилагается?
— Позвольте, я все же разобью вашу пару, — раздался знакомый голос.
Стефан остановился. Николь замерла рядом с ним.
Обернувшись, Стефан увидел Джеймса, не сводившего с него пристального взгляда.
— Конечно. — Стефан улыбнулся, уступая место. — Не буду вам мешать. — Он удалился, бросив на Николь прощальный взгляд, в котором сквозило разочарование.
— Прошу. — Джеймс сделал приглашающий жест.
Николь вздохнула.
— Ты уверен, что нам стоит это делать? — поинтересовалась она.
— После того что наговорила мне матушка, это просто необходимо, — доверительно признался он. — Должен же я хоть как-то добавить себе положительных эмоций.
Николь непонимающе взглянула на него.
— Вот уж не думала, что я доставляю тебе их, — с легкой долей иронии в голосе пробормотала она.
Он пожал плечами.
— И сам удивляюсь, почему так происходит.
Она положила руки ему на плечи, и они медленно закружились в танце.
Странно. Близость Джеймса словно обволакивала ее, ограждая от всего остального мира.
Николь отрешилась от всего.
Лишь музыка звучала в ее ушах.
— Мне показалось, что Стефан вел себя не слишком по-джентльменски?
Вопрос Джеймса ворвался в ее личное пространство и разнес в пух и прах то облачко неземного блаженства, которое на мгновение окутало ее.
Николь смерила его недовольным взглядом. Неужели он не понимает, что своими разговорами все портит?
— Это так необходимо обсуждать? — все-таки спросила она.
Джеймс едва заметно пожал плечами.
— Просто я заметил, как ты стойко сражалась с его руками, — пояснил он с ехидцей в тоне.
Николь нахмурилась.
— По-моему, это не твое дело, — немного резче, чем собиралась, ответила она. — К тому же, как ты сам заметил, я прекрасно справлялась.
