Джеймс фыркнул.
— Вот уж не знал, что тебе доставляет это удовольствие, — язвительно произнес он.
Николь широко распахнула глаза.
— А знаешь что? — сказала она, резко останавливаясь. — Мне совсем не хочется танцевать! И я буду очень благодарна, если ты больше не приблизишься ко мне за весь этот вечер.
Она говорила довольно громко. И только звучавшая музыка уберегла их от всеобщего внимания.
Развернувшись, Николь пошла прочь.
Ее переполняли противоречивые чувства.
Она понимала, что разыграла эту глупую сцену специально. Для нее вдруг стало очевидным, что они с Джеймсом играют с огнем. И она просто испугалась.
У Джеймса есть девушка. Он должен быть с ней.
Но тогда почему он появился на приеме у матери один?
Николь не знала. Однако она не собиралась лезть в их жизнь, предпочитая занять нейтральную позицию. Хотя она и признавала, что порой ей это плохо удается.
Теперь, когда события прошлого начали открываться для нее с другой стороны, она многое видела в иных красках. Но, к ее огромному сожалению, поправить ничего уже было нельзя. Невозможно дважды войти в одну и ту же реку.
Николь чуть не плакала.
Ну почему жизнь так несправедлива?
И что произошло тогда, шесть лет назад?
Кортни уверяла ее, что Джеймс еще днем улетел с отцом. Почему она так точно это помнит? Почему она так уверена в этом? А может быть, она просто хочет выгородить брата? Но зачем? Он ее попросил?
Слишком много вопросов.
И Николь понимала, что если она сама не начнет искать на них ответы, то так никогда и не узнает истины.
Однако она боялась. Страшно было даже предположить, что начнется, если она разворошит этот улей.
Господи, что же делать?
Жить дальше? Или попытаться что-то изменить?
Но что менять? Что?
Джеймс все равно не свободен. И даже если вдруг выяснится, что шесть лет назад все было подстроено, что это даст?..
Джеймс и Шерил вместе.
И тут уж ничего не поделаешь.
Музыка звучала все тише, и внезапно Николь осознала, что бредет по небольшой дорожке, выложенной плиткой.
Она помнила этот путь.
Через некоторое время она вышла к статуе влюбленных. Здесь было тихо.
Николь огляделась.
Боже, почти ничего не изменилось. Все выглядело точно так же, как и шесть лет назад. Та же скульптура, окруженная ухоженной клумбой. Те же неяркие фонари. Та же скамейка.
Погружаясь в воспоминания, Николь присела.
Картины прошлого промелькнули у нее перед глазами.
Знакомство с Джеймсом… оно произошло именно здесь.
Как же давно это было. А кажется, будто только вчера. И чувства вдруг с новой силой нахлынули на нее.
Николь смахнула набежавшие на глаза слезы.
Нет, она не будет плакать. Все было прекрасно. И ей не о чем сожалеть.
А то, чем все закончилось…
Что ж, видимо, так было нужно.
И она задавила внутри себя возглас: кому?!
— Привет. — Его голос, прозвучавший рядом, заставил ее вздрогнуть.
Николь поднялась.
— Извини, если помешал. — Джеймс стоял рядом с ней.
Господи, он был такой родной, такой желанный.
Николь и не заметила, как какая-то неведомая сила толкнула их друг к другу, как губы его припали к ее губам. И мгновение, объединившее их, было настолько прекрасным, что хотелось продлить его как можно дольше.
Его руки обхватили ее лицо, будто он боялся, что она убежит. Его язык пробежался по ее нижней губе, дразня, провоцируя ее.
Николь приоткрыла губы. И тут же его язык ворвался на ее территорию, ведя свою игру, заставляя ее изнемогать от страсти, вдруг взорвавшейся в ней фейерверком огненных искр.
— Как же давно я ждал этого момента, — пробормотал он.
— Нет, это я давно его ждала, — тихо произнесла она.
Его руки обнимали ее. Она ощущала жар его пальцев даже сквозь тонкую ткань платья. И каждая клеточка ее тела трепетала от этих прикосновений.
Это была сказка. Волшебство. Чудо. Словно тысячи бабочек вдруг вспорхнули в воздух, загораживая их от всего мира своими яркими крылышками.
Джеймс поцеловал мочку ее уха, спустился ниже.
— Как же я хочу тебя, — прошептал он.
Николь вся пылала. Его действия, слова разожгли костер желания внутри нее.
Это было какое-то наваждение.
Руки ее пробрались под его рубашку. Ей казалось, что она чувствует удары его мужественного сердца, и осознание этого наполняло всю ее трепетом.
— Поехали ко мне, — предложил он, уже не в силах сдерживаться.
Николь вздрогнула.
Неожиданно его слова отрезвили ее.
— Нет! — Оттолкнув Джеймса, она посмотрела на него.
Во взгляде его пылала страсть, рубашка наполовину расстегнута. Неосознанно Николь поправила платье и пригладила растрепавшиеся волосы.
— Я не понял. — Его глаза выражали искреннее недоумение.
Николь вздохнула.
— Прости. Прости, что позволила эмоциям одержать верх. Я правда не хотела, чтобы так вышло.
Джеймс нахмурился.
— Да в чем дело?!
Николь удивленно взглянула на него. Неужели он действительно не понимает?!
По всему было видно, что он искренне теряется в догадках.
— Мы не должны с тобой встречаться, — глухо проговорила она.
— А что нам мешает?
Джеймс уже пришел в себя. И лишь тлеющие угольки затухающего желания, мерцающие в его глазах, выдавали его.
Николь повела плечами.
— Ты живешь с девушкой. Неужели тебя не связывают с ней определенные обязательства?
— Мы с Шерил расстались.
Сказано это было настолько спокойно и естественно, что Николь вдруг осознала, что так и должно было произойти.
Но из чувства упрямства она все равно не хотела сдаваться, не хотела признавать очевидные вещи и потому спросила:
— Но почему?
