Надежды.
— Еще бревен, еще!..
Положив руки на рычаги, я дал себе время успокоиться. Капризная техника нервных не любит, она цепляется за любой повод сачкануть. Попадет в руки грубому — умрет, но служить не станет. А мы не станем ее дергать, не станем вымещать на ней никчемную злобу, мы ее уговорим, приласкаем, спрячем под нежностью упорство, и рано или поздно она отзовется, она себя покажет, и будет она у нас страстной неутомимой любовницей, а не жертвой насилия… Только ласка. Только уговоры. Когда я вижу болвана, забивающего шурупы молотком да еще матерящегося при этом, мне хочется надавать ему по морде за грубость и глупость. Грубый всегда глуп.
Прости, дорогая, что я назвал тебя дрянью. С языка сорвалось, а на самом деле я так не думаю, у меня на самом деле и в мыслях этого не было… Ты не дрянь, ты просто недотрога. А та машина, что беспрекословно служит любому дебилу, — она не ты, да что о ней говорить, проститутка она, всякому клиенту рада, и удовольствие от нее заурядное, как от утреннего бутерброда. Ты у меня, конечно, совсем другая…
Простишь? — Заснул? — проорал сверху Стерляжий, и я ощутил тычок в спину. — Сгинь! — бешено цыкнул я на своего прямого начальника.
Надоел! Жаль, слабое он приобрел заикание — может, не встревал бы попусту.
Ну, начнем помалу…
…Когда машина выбралась задним ходом из грязевой западни, с меня текло в тридцать три ручья. 6т заготовленных нами веток и стволов ничего не осталось — все без остатка ушло в глиняную прорву. Белый смерч больше не, показывался — надо думать, зализывал раны. Я был уверен, что он не сдох, — чем тварь мерзее, тем она живучее, это давно известно.
Австралопитеки, сначала до дрожи испугавшиеся ползущего стального чудища, быстро освоились и, все-таки не решаясь приблизиться, стояли шагах в двадцати, очень похожие на обыкновенных зевак, показывали на танк пальцами и, смешно оттопыривая губы, говорили: 'Ы'. Громоздкая самодвижущаяся вещь, лязгающая облепленными жирной глиной гусеницами, воняющая выхлопом, принадлежала белым богам, а может, и сама была богом, следовательно, не нуждалась в понимании. Достаточно было изучить ее свойства. Царек даже послал одного недоросля потрогать броню, но тот, освежив знакомство с дрыном Пескова, заверещал и пустился наутек.
Я заглушил двигатель. Нечего было зря жечь бензин.
— Все нормально? — с оттенком снисходительности спросил Аскольд, когда моя голова показалась из люка.
Я холодно взглянул на него, вылез, отер пот и подставил лицо под дождик. — Я спрашиваю, все нормально? — Аскольд повысил голос. — Погоди, — мягко сказала Аскольду Надя. — Дай передохнуть человеку.
Из люка показался Стерляжий. Теперь все были в сборе, все по одну сторону танковой брони. Что дальше? — Блокировка правой гусеницы барахлит, — сказал я, обращаясь к Стерляжему. — Будут проблемы с правым поворотом. Так что прошу не удивляться и не пинать меня, если вместо поворота вправо на девяносто градусов я поверну влево на двести семьдесят. Достался нам танк с левацким уклоном в политике… — И-и-извини, — вымучил Стерляжий.
Надо же. Извинился за тычок в спину. Что это с ним? Прогрессирует мое начальство, человеком становится… Насмотрелось на австралопитеков. — Что теперь делать будем? — с детским простодушием спросил Песков. — К-как что? Н-на б-броню — и в к-котловину. Д-дого-ворились же. — На броне мокнуть незачем, — сказал я, Хотя как раз сейчас этим и занимался. — Внутри поместимся. Нас как раз пятеро, комплект. — Я не о том, — отмахнулся Песков. — С этими что будем делать? — Он указал на австралопитеков. — Они же с нами не пойдут, нечего им сейчас делать в котловине. Оттуда дичь ушла. — А заставить? — спросил Аскольд. — А зачем? — пожала плечами Надя. — Помогли — и спасибо им, пусть идут обратно и надеются на второе пришествие белых богов.
Я подумал, что австралопитеки будут надеяться совсем на другое: что боги оставили их навсегда. Мне бы тоже не понравилось терпеть трудовую повинность да еще маршировать, выкрикивая дурацкие речевки.
Песков огорченно крякнул и полез пятерней в редеющие волосенки на затылке. Как видно, расставаться с гоминидами ему не хотелось. Привык, сжился.
А может, ему нравилось быть богом? Наказующим? С дрыном?
Если только это, то ладно. Все мы не без слабостей…
Одно только мне очень не нравилось: Стерляжий отдал ему свой шотган. Как можно не доверять другу?
— Атас! — вдруг ни с того ни с сего взвизгнул Аскольд. Я взглянул на тростники — там было тихо. Зато австралопитеки уже метались с дикими криками, не зная, где укрыться и куда бежать. Не в тростники же. А со стороны ближайшего холма, вихляясь, как резиновый, со спокойной уверенной целеустремленностью самонаводящейся торпеды уже рысил в нашу сторону сухопутный крокодил. На танк он не обращал никакого внимания. Ростом вырос, а ума не вынес. В его недоделанные мозги не могла забраться мысль о том, что на этой планете чего-то следует бояться. Наверное, он еще не встречался с белым смерчем, не говоря уже о бронетехнике, и простодушно полагал, что все движущееся — пища.
Сколько же вас тут, крокодилов…
Австралопитеки дали деру врассыпную. Один, совсем ошалев от слепого ужаса, полез под танк. Все вместе они могли противостоять львиному прайду, могли отогнать стаю гиеновых собак и с другим стадом гоминид могли пойти стенка на стенку, но от этого первобытного чудища спасение было только в бегстве и именно врассыпную. Одного-двух чудище, конечно, догонит, схватит и слопает, но не всех же…
Аскольд открыл огонь — по-моему, рановато. Я оттолкнул Стерляжего и нырнул в танк. Первый квант мысли был прост, как единожды один, — развернуть машину, дать газ, сбить тупую рептилию лобовой броней и задавить. Тотчас пришел второй квант: поберечь ходовую часть и скорчившегося под днищем гоминида, а за ним и третий: пушка!
Одного я боялся: что не успею развернуть башню, — однако успел с большим запасом времени, а прицеливание и вовсе не составило проблемы: цель перла прямо на меня, как будто намеревалась скусить ствол орудия. Ну, сначала закуси снарядом…
Удар по барабанным перепонкам вышел такой, что я взвыл от боли в ушах и обругал ни в чем не повинных английских танкистов, не догадавшихся оставить нам в наследство хотя бы один шлем. Крокодилу снесло полголовы, но чего стоили предсмертные конвульсии рептилии! И сколько времени они продолжались!
— В мирных бы целях такую энергию, — сказал я, глядя с брони на чудовищные размахи хвоста, не прекращавшиеся целую минуту, — забивать сваи.
Австралопитеки копились в отдалении. Они не понимали, что тварь уже мертва, но спасение бегством отложили до худших времен. Правда, не решались и приблизиться.
Мы укатим, а у них будет праздник. Не каждый день в их меню бывает мясо, а уж крокодила, можно спорить, мало кто из них ел. Да не простого, а плиоценового.
Дрын и дохлый крокодил — чем не замена кнуту и прянику?
Выгодная замена, если сопоставить размеры пряника и крокодила. Племя будет пировать здесь суток трое, пока не дожует последний кусочек, уже протухший и оттого еще более лакомый.
При том, что я вовсе не религиозен, мне почему-то было приятно, что австралопитеки сохранят о богах не только негативные воспоминания. Я бы их еще напутствовал напоследок, если бы только мог надеяться, что они поймут. Надо думать, отношение к религии зависит от того, кто ты есть: червь земной, пастырь или бог. Последнее значительно приятнее.
…Ох зря я рассчитывал добраться до котловины часа за три-четыре! По сухой саванне это, может, и получилось бы, но по раскисшему, переполненному влагой грунту… мука мученическая и семь казней египетских. И это при том, что я старательно объезжал низины, ведя «Крусайдер» по холмам и гребням водоразделов! Скорость была черепашья, а риск увязнуть — реальнее некуда.
Существовал еще риск поломки. В жарком чреве танка я покрывался холодным потом при каждом
