неуязвим и почти всесилен. Вне корабля он просто человек. Так зачем же ему покидать корабль, если можно действовать из него, грубовато, правда, зато куда как эффективно!
Соображения насчет минимизации потерь среди населения ореолитов, естественно, не волновали.
Я начинал понимать их. Но понимать и уподобляться – разные вещи.
– А зачем показывать себя? – наседал я на Вилли. – Вся Галактика уже гудит: черные корабли, черные корабли… Ну, допустим, надо опуститься на планету… Так можно же по-тихому, незаметно! Ты сам говорил, что можно…
– А удовольствие? – возражал Вилли. – Ты не понимаешь. В жизни так мало развлечений… У вас на Тверди муравьи водятся?
– Волчьи жуки у нас водятся…
– Ну, это все равно. Сунешь, бывало, веточку в муравьиную кучу и смотришь: забегали. Все вдруг. Мечутся, суетятся, не могут сразу понять, что надо делать, подозревают страшную опасность для муравейника… Одни карабкаются на веточку, чтобы повалить ее своей массой, другие им мешают, третьи просто бегают взад-вперед, как будто в том есть какой-то смысл… Точно так же и люди. Забавно смотреть. А уж когда у военных сдают нервы – это нам, мусорщикам, совсем праздник. Хоть подраться с кем-то… Я даже пробовал заставить корабль снять всякую защиту, да где там… А жаль, что не получилось. Драка с заранее известным результатом – паршивое удовольствие, быстро приедается, зато когда у твоего противника есть шанс…
– Вот и помог бы мне, – подначил я, – если тебе нужна драка с неизвестным результатом.
– С очень хорошо известным, – отрезал он. – Я пока еще не самоубийца. А ты иди, герой.
– Перестань обзываться и помоги мне понять, что корабль может, а что нет…
Корабль мог многое, даже больше, чем я предполагал, а фантазией меня природа не обидела, без нее я не стал бы неплохим инженером. Во-первых, он мог дать мне трехмерную карту объекта с точностью до миллиметра, если бы мне понадобилась такая точность. Во-вторых, я понял, что Вилли слукавил: корабль мог высадить меня внутри охраняемого периметра, оставаясь невидимым для любых охранных систем. Правда, покинув корабль, я тотчас стал бы видимым, но это уже были детали. В-третьих, и на этом Вилли категорически настоял, корабль мог помочь мне изменить внешность.
– Человеку туда не пробраться…
– А кому пробраться? Мухе пролететь? Змее проползти?
– Не знаю. Но имей в виду: мозг должен быть достаточно велик, чтобы сохранять все нормальные функции. Между прочим, корабль тебя принял и теперь не позволит тебе убить в себе человека таким образом…
Настоять-то Вилли настоял, но скорчил кислую рожу:
– Терпеть не могу эти метаморфозы… Гадость…
– Ты пробовал?
– Бывало. Один раз даже пол менял… Бр-р…
– Может, и мне попробовать?
– Обзаведись лучше чем-нибудь полезным, а не… – Он сказал, чем именно. Прозвучало грубо.
Я воздержался от комментариев. Итак, корабль мог изменить мое тело. Это было уже кое-что. Биотехники Земли и особенно Прииска могли вживить в тело агента или диверсанта биошунт, ореолиты пошли гораздо дальше. Человек – пластичное существо, это хорошо понимали уже древние земные изуверы, вытягивавшие зачем-то женщинам шеи или препятствовавшие росту ступней. В принципе человек может иметь совсем иную форму и все равно будет нормально функционировать. Возможно бесконечно большое количество конструкций человеческого тела, вопрос лишь в его назначении. То тело, что мы имеем, универсально, предназначено для чего угодно. В смысле, почти для всего, что может пригодиться ему на Земле. Мне было необходимо тело для одной-единственной задачи: проникнуть в Центр и уничтожить лабораторию, где идут работы с «темпо» и где хранятся запасы этой биокультуры. Нет, никаких огнедышащих драконов – хватит и термобомбы. Но ее надо доставить к цели, а для этого необходимо иметь средство доставки.
Приказав кораблю вырастить монитор заурядного компьютера, я категорически потребовал от Вилли не мешать мне и погрузился в осмысление задачи, точнее, технического задания. Итак. Тело понадобится мне, во-первых, малоуязвимое, во-вторых, стремительное, в-третьих, с достаточным набором внешних сенсоров и участков мозга, необходимых для обработки поступающих извне сигналов, проще говоря, с дополнительными органами чувств, в-четвертых, было бы не вредно слегка усилить интеллект, в-пятых…
После десяти минут раздумий появилось и «в-десятых», и «в-пятнадцатых».
И наконец, огромная поблажка: срок службы такого тела может быть небольшим. Одного часа, наверное, вполне хватит. Стало быть, пищеварительную систему и жировые запасы – долой. Внешние и внутренние половые органы – долой. Почки, мочевой пузырь, органы кровотворения – туда же. Иммунную систему – ослабить. Я просто не успею заболеть. Девяносто пять процентов нервных окончаний – убрать. Освободившееся место нужно занять дополнительными мышцами, и пусть, кстати, они несут часовой запас питательных веществ прямо в себе, затем нужны специальные клетки для разложения накапливающейся в мышцах молочной кислоты, затем новые органы чувств, далее надо укрепить скелет, и самое главное: нервная система конструируемого существа должна быть хотя бы по минимуму устойчива к резонансному излучению летаргатора. Как это сделать, я не знал, поскольку никогда не изучал биохимию нейронов, и тут мне приходилось надеяться на сообразительность корабля…
Пусть так! А вы найдите мне конструктора, который не бранил бы техников и рабочих за клиническую тупость! Покажите мне хоть одну мало-мальски сложную конструкцию, правильно собранную с первого раза! Всякий скажет: не бывает в природе таких чудес. А у меня – я знал – получится. Сразу. Мой «персонал» свое дело знает!
Давно я не работал с таким азартом. Техзадание уверенно воплощалось в конструкцию. Вилли обошел меня, чтобы взглянуть на экран монитора, и удалился с болезненным мычанием. А я тем временем азартно конструировал новый скелет. Повозившись с двуногими вариантами, я остановился на четвероногом с гибким, как у земного зверя гепарда, позвоночником. Для резких поворотов на скорости пришлось добавить длинный мускулистый хвост. Кончик его я снабдил костяным шаром, превратив внешний орган равновесия в оружие типа булавы. Подушечки лап сделал мягкими, с присосками, пальцы оставил длинными, складывающимися при беге в подушечки, и оснастил их втяжными когтями на втором суставе…
Не знаю, сколько прошло времени. Работа кипела. На экране понемногу рождался эскиз – поджарая тварь размером с дикого кота из джунглей Тверди, только более грозная на вид и наверняка более скоростная и маневренная. Я вспомнил наши с Джафаром скитания и подумал, что такая тварь, окажись она на месте того дикого кота, которого я застрелил, скорее всего прикончила бы нас обоих раньше, чем я успел бы понять, кто на нас напал и откуда. Это была готовая машина для убийства. Изящно подогнанные элементы скелета, укрепленные материалами, не встречающимися в природе, надежно защищали огромное сердце, мощно гонящее кровь по разветвленной кровеносной системе, снабженной многочисленными клапанами для уменьшения кровопотери при ранении. Грубая кожа остановила бы пулю, выпущенную под острым углом, особенно там, где в кожу были встроены костяные пластины, гораздо более прочные, чем заурядная человечья кость. Там, где пластины отсутствовали, рельефно выступал сложный мышечный узор. Удар лапы или хвоста-булавы мог сокрушить любого смертного. Я подумал, не оснастить ли шар булавы костяными шипами, и отверг эту идею. Достаточно и так. Мало не покажется.
Вилли еще раз подошел ко мне с неизменным бокалом глисса в руке, посмотрел на безголовый макет твари, прыснул и заявил, что у меня получился гибрид доисторических земных чудищ: креодонта, халикотерия и анкилозавра. В доказательство он тут же продемонстрировал мне их изображения. Не могу сказать, что мое авторское самолюбие понесло тяжелый урон. В конце концов, сколько времени было у природы, а сколько у меня? Наоборот, тот факт, что я выдумал уже существующее, вселил в меня уверенность: конструкция будет работоспособной!
Оставался дизайн головы, и тут у нас вышел спор. Мне хотелось создать что-нибудь устрашающее, с клыками и рогами, в то время как Вилли настаивал на обыкновенной человечьей голове, уверяя меня, будто оборотень для большинства людей страшнее всех на свете диких тварей. Сошлись на компромиссе: человеческая голова с мощными клыкастыми челюстями и двумя парами небольших острых рожек над
