— Да как же без скота хозяйство заводить?— недоумевает лесник.
— Скота у тебя достаточно будет в своем имении.
— А не заберут его на ихнее войско?
— Имущество в таких имениях будет неприкосновенным.
— Вот это дай-то бог...
Заходит солнце. Машина поворачивает к лесу. Останавливается у развилки дорог.
— По какой?— оборачивается Булай к леснику.
— Да вот по этой, только...
— Что — только?— настораживается полицай.
— Вечереет,— задумчиво отвечает лесник,— в такое время по лесу тащиться — рискованно вроде бы...
— Думаешь, партизаны?
— Да думать-то особливо не приходится. Очень уж пошаливают. Днем ничего, а по ночам тут, бадай, не проскочить...
В лесу ухает филин. Булай привскакивает.
— Это вроде бы сова,— успокаивает его старик,— но они тоже подделываются нынче под сов и под сорок, под кого хочешь...
— Далеко тут еще?
— Верст так десять, считай.
— С кем она осталась в сторожке?
— Да с внучонком моим, Янкой.
— Никуда не уйдут?— не отстает от лесника Булай.
— Куда ж им уйтить-то? Малые еще, несмышленые...
Булай жует губу, раздумывая над чем-то.
— В деревню!— приказывает шоферу.
Шофер разворачивает машину на дорогу к деревне, расположенной на окраине леса.
...Деревенская хата. Лесник примостился на печи рядом с хозяйским мальчиком, который внимательно наблюдал за всем, что происходило. Он не знал, почему полицай с солдатами остановились в его хате, куда и зачем едут. Хотел было спросить у лесника, лежавшего с ним рядом, но тот приложил палец к губам,— дал знак — ни слова...
И когда лесник убедился, что Булай уснул, он прильнул к уху мальчика и зашептал что-то.
...Янка до рассвета просидел на крыльце сторожки с ружьем на коленях, спустив собаку с привязи. Лену уложил в постель еще с вечера, а сам не разрешил себе спать ни минуты. Его тревожило тяжелое предчувствие: вот уже вторые сутки нет дедушки — что с ним?.. Неужели и его убили с немецкого самолета?.. Или ранили, и он лежит теперь где-нибудь в поле или в лесу?.. Пойти искать, а Лена? Одна тут не останется, с собой брать, а вдруг увидит убитую на лесной дороге маму?..
До самого утра мучился Янка тревожным раздумьем, пока собака не залаяла на кого-то.
Между соснами мелькнула фигурка...
К крыльцу подбежал запыхавшийся мальчик, посланный лесником.
— Петрусь?— удивился Янка.
Петрусь поманил пальцем Янку и долго шептал ему что-то, потом побежал обратно, опасаясь долго оставаться здесь. Он уже знал, что вот-вот сюда должны приехать немцы.
Янка с трудом разбудил Лену, быстро помог ей одеться... Не теряя ни одной секунды, он схватил со стола кусок хлеба, в шкафчике нашел сало, луковицы... Все это торопливо связал в узелок и, схватив девочку за руку, выскочил во двор. Собака навострилась было увязаться за ними, но Янка привязал ее у будки, отошел, поманил за собой, чтобы видела, в какую сторону он пошел... Собака рвалась с привязи, а Янка с Леной уже скрылись в лесной чаще, убегая скорее и как можно дальше от сторожки...
Лена не понимает, почему такая спешка, куда и зачем они бегут... Хотела было спросить у Янки, но он шикнул на нее, мол, некогда разговоры заводить...
...В сторожке и во дворе идет нетерпеливый обыск. Булай и немцы переворачивают все вверх дном в поисках Лены и Янки. Булай подбегает к стоявшему посреди двора леснику.
— Где же они?!
— Да бог их знает... Может, испугались, что едут незнакомые люди, и убежали в лес.
— А ну, кликни!— приказывает Булай.
Лесник приставил ладони трубкой ко рту:
— Ян-ка-а-а!
— ...ан-ка-а!— разнеслось по лесу эхо.
Тишина. Лесник крикнул еще два-три раза, отвечало только эхо.
Булай в нерешительности потоптался по двору.
— Ладно,— махнул рукой. Сел с солдатами в машину, подозвал лесника.— Если ребята испугались машины,— мы сейчас уедем в деревню, где ночевали, и будем ждать. А ты, как девчушка вернется, бери ее за руку и скажи, что поведешь к батьке... На месте и расчет получишь...
— Это уж само собой,— согласился лесник.— Такое дело благодарствия требует...
Водитель сделал разворот, и машина медленно начала удаляться, переваливаясь через корни и ухабы лесной неуютной дороги.
Лесник долго еще стоял, глядя вслед, пока совсем не замолк гул мотора. После, как и Янка, собрал в узелок кое-чего поесть, снял со стены ружье, прихватил патроны и вышел во двор. Постоял, прислушался... Подошел, наконец, к собаке, освободил ее от привязи.
— Ищи Янку...— не то приказал, не то попросил ее.
Собака быстро взяла след детей. Лесник еле поспевал за ней, но собака время от времени останавливалась, оглядываясь,— не отстал ли хозяин.
Так они шли по следу километра три, пока собака не залаяла радостно, догнав ребят.
Янка был рад вдвойне. Главное — дедушка жив и невредим. Даже сумел уйти от полицаев. И собака умница. Быстро нашла по следу. Лена тоже была довольна, что все вместе собрались.
И все вместе пошли дальше. Дед наказал Янке через Петруся идти на Волчий остров, и сейчас они держали путь туда.
Лена устала. Лесник взял ее на руки, крепко прижал. Он не мог себе простить, что так глупо выдал ее немцам. Готов нести сейчас Лену хоть на край света, чтобы только уберечь...
Бежавшая позади собака вдруг остановилась, оглянувшись назад... Побежала обратно, заливаясь лаем... Короткая автоматная очередь прервала лай...
В глубине леса лесник заметил крадущихся за деревьями Булая и солдата... Старик только сейчас понял, что Булай перехитрил его: где-то соскочил с солдатом с машины и незаметно шел за ним.
— Бегите!— приказал лесник Янке и Лене.
— А ты?
— Я придержу их... Живо!..
Янка схватил Лену за руку, и дети что было силы помчались в глубь леса.
Лес полого спускался в небольшую долину, и лесник залег за пригорком.
...Между деревьев мелькали тени Янки и Лены. Откуда-то уже издалека до их слуха донесся выстрел. Янка остановился, прислушался.
— Дедушка выстрелил...
В ответ прострочил автомат.
— А это в дедушку...
Снова грохнул густой выстрел.
— Опять дедушка…
Строчка автомата.
— Снова в дедушку...
Новая автоматная очередь.
— Еще раз по дедушке... Почему же дедушка не стреляет?
Лес молчал. Янка напряженно прислушивался. Тишина.
— Неужели убили дедушку?— уже со слезами на глазах спросил мальчик прижавшуюся к нему Лену.
Девочка ничего не понимает. В ее широко открытых глазах только большой, недетский ужас.
...По дороге к лесу, виднеющемуся на горизонте, мчатся мотоциклы. Едут грузовые машины с солдатами, овчарками.
В шоферской кабине, ведущего грузовика сидит Булай.
Ничего не подозревая, Янка устраивается на Волчьем острове в наскоро поставленном шалаше. Хорошо бы разложить огонек, да нет спичек, и все же опасно.
