Марат помог раненому улечься среди двух могил под густыми ветками кустов.
— Полежите тут, я скоро приду...— шепнул мальчишка и скрылся в кладбищенской темноте...
...Марат прибежал домой усталый, голодный. Схватил со стола кусок хлеба, ест...
Вошла мать.
— Ты где до сих пор был?— спросила, обеспокоенная поздним приходом сына.
— Там...— махнул Марат рукой в неопределенном направлении.
— Опять по лесу шастал?
— Ага.
— Сколько раз тебе говорила: не показывайся в лес!.. Заметят немцы — на месте уложат!..
Но Марат сейчас думал о другом. Слова матери пролетали мимо его сознания.
— Я кому говорю: тебе или стенке? Чего молчишь?
— Мам...
— Ну?
— Дай чего поесть с собой...
— Дома ешь.
— Не мне.
— А кому?
— Нашел в лесу раненого... В ногу. Перепрятал его на кладбище... Надо ему помочь. Приведу домой. Да?
...Нет, эти ребята знали о Марате все. До мельчайших подробностей. Ведь они — самые, что ни есть, земляки его. Марат жил до войны в соседней деревне. Они учатся в школе, в которой до войны учился Марат. Его место могут занимать только отличники.
Среди них Федя Куксик — щупленький, неказистый мальчик.
Но никто из ребят не обращал на него сейчас никакого внимания. Колька просто не принимал его в расчет, когда отбирал кандидатуры на роль Марата. Какой из Федьки Марат? Смешно даже. Феде очень обидно, что им пренебрегали, о Марате он читал и знает, может, больше, чем они все вместе. Он мог порассказать столько и такого, что они неделю ходили бы с раскрытыми ртами от удивления. Но не хотят,— не надо...
...— Нет, ребята,— сказал Колька,— про Марата все знают. Этим на студии никого не удивишь... А мы все-таки удивим!..
Колька сделал загадочную паузу.
Ребята уставились на него, словно ожидали, что он покажет сейчас какой-то замысловатый фокус.
— Я слыхал, один партизан рассказывал... как Марат возвращался из Минска... он там был в разведке... а его немцы уже давно ловили... Назначили даже много-много своих марок за него... И вот они напали на след, когда он возвращался через лес в свой отряд... Мы же знаем этот лес. И я предлагаю: пойдем в Минск на студию по следам Марата... Это километров сорок... Пойдем, как шел Марат... Он спасался от погони... И мы будем спасаться… И кто пройдет, как Марат, всю дорогу, тот пусть снимается... Согласны?
— Да!— чуть не крикнули ребята в один голос. Кому не хотелось, если не на экране, то хоть в жизни побыть в роли Марата, представить себя на его месте…
— Теперь — уговор,— продолжал Колька,— дома скажем — идем со следопытами. Поняли?
— Поняли!
...Трое с рюкзаками за плечами подошли к окраине леса, остановились. Отсюда они возьмут старт на партизанские тропы Марата.
Перед тем как выправиться в дорогу, присели. Колька вынул из кармана спортивной куртки карту Минской области и развернул ее на коленях.
— Значит, так...— начал Колька, разглядывая карту.— Я тут наметил путь похода.
Лешка и Гена нависли над картой, стараясь понять, что обозначают кружки, стрелки, елочки, линии...
— Вот Минск, а это — Станьковский лес. Идти надо прямо-прямо на восток. По компасу.
— А у нас нет компаса!
— Есть... Вот он...— Колька вынул из кармана компас.
— А это что за линии?
— Это — железная дорога на Дзержинск, а это — шоссейка...
— Так, может, пойдем по шоссейке?
— Да?.. Может, сядем еще в автобус?— с иронией спросил Колька.— Так вот, идти будем не по шоссейке, как хочет Лешка, а по этим местам...— провел Колька пальцем по ряду елочек на карте.— По ним Марат ходил в Минск в разведку и шел обратно... И мы так пойдем... Если кому страшно, может ехать автобусом, У меня все. Вопросы есть?
— А если заблудимся?
— Это тебе не тайга.
— Хорошо бы с вожатым пойти. Он все же старше.
— Марат без вожатых ходил. За ручку не водили.
— И ночевать в лесу будем?
— Да.
Лешка с Геной опасливо переглянулись.
— Что, уже сдрейфили?— сразил их Колька презрительным взглядом.
— Нет...— замялся Лешка.
— Ну и точка. Есть еще вопросы?— спросил Колька.
— А еды на два дня хватит у нас?
— Не хватит — грибы в лесу... ягоды... Марат, между прочим, не запасался колбасой... А теперь...— Колька сверил направление предстоящего пути по компасу.— За мной!..
Ребята поднялись и пошли в лес за Колькой, начав свой лесной поход.
...Идут по лесу гуськом, оглядываясь по сторонам. Как-никак, а в лесу они впервые одни, без участия и руководства взрослых. Оно и заманчиво, и романтично, а с другой стороны — страшновато. Открыто свои ощущения никто не осмеливается высказать, но по настороженным глазам, зыркающим по сторонам, вытянутым лицам состояние их красноречивее слов.
Шагают молча, пока не натыкаются на лесное болото. Останавливаются в нерешительности: что делать? Идти по прямой, не уклоняясь от направления компасной стрелки, или обойти болото?
— Колька, а Марат обходил или переходил?— спросил Лешка.
Колька подумал немного, взвешивая варианты.
— Нет, Марат обошел болото... Ему нельзя было рисковать жизнью.
— И мы обойдем.
— Да,— утвердил Колька безопасный вариант обхода и взял влево по берегу в обход.
Позади неожиданно раздался чей-то презрительный смех. Ребята оглянулись и увидели незаметно следовавшего за ними Федю Куксика.
— Эх, вы!..— укоризненно покачал головой Федя.— А Марат не обходил болото!
— А ты откуда знаешь?!
— Марат всегда ходил через болото. За ним гнались фашисты с овчарками, а в болото лезть боялись... А Марат не боялся. Он был маленький, легкий и, знаете, как прыгал с кочки на кочку?.. Вот так...
И Федя начал показывать, как Марат легко перепрыгивал кочки. В руках Феди оказался небольшой шест. При его помощи мальчик легко преодолевал трясину и отходил от берега все дальше и дальше...
Ребятам ничего не оставалось, как следовать за ним, вооружившись такими же шестами...
Правда, получалось у них не так легко, как у Феди. Кое-кто срывался, не рассчитав расстояния между кочками или кустами, но от Феди старались не отставать…
Федя остановился, оглянулся на ребят.
— Эй, вы!.. Быстрей!.. Разве не слышите?! Овчарки гонятся!
И воображение Феди наполнило лес хриплым собачьим лаем, криками «хальт!», выстрелами...
Похоже на то, что и ребята представили себе картину страшной погони. Они прибавили шаг и под разъяренный собачий лай и вой, проваливаясь и карабкаясь, стремились скорее достигнуть противоположного берега...
Выбрались наконец на сушу, усталые, замызганные... Гена с одним кедом на ноге. Другой остался где-то в трясине, когда он с трудом вытаскивал ногу...
Заплакал Гена. Как же идти теперь по лесу? Да и носок продырявился...
Остальные ребята тоже приводили себя в порядок. Колька начал раздувать костер, чтобы обогреться и обсушиться. Федя окинул его критическим взглядом.
— Ты что... Думаешь, Марат вот так сушился? И утирался соплями?.. Да?..
На него посмотрели с опаской: что еще знает о маратовских походах?..
— А как же после такого болота?..— попробовал оправдаться Лешка.
— А он мог огонь разводить, когда фашисты только и следили, где над лесом появится дым?.. А было у него время сушиться, когда за ним гнались?..— наступал Федя на озадаченных дружков.
