– Сходится! – воскликнул он. – Именно Хохланд с ним и экспериментировал. Делал такие штуки – с первого взгляда и не догадаться, что это контейнер. – форма абсолютно произвольная. Ну надо же, как удачно получилось, что я прихватил этого парнишку в моей времянке!
Саша возмущенно фыркнул, но промолчал. Джеф смотрел на меня, радостно скаля зубы.
– Что же в нашем контейнере? – вкрадчиво спросил он. – Что такое ценное ты утащила у Хохланда?
– Когда я унесла его от Хохланда, он был пустой. – сказала я. – А теперь там меловое море.
– Что?!
– Ну, не все море, разумеется. Только часть.
– Она не врет. – подтверила Эзергиль. Несколько секунд Джеф молчал, глядя на меня с очевидным изумлением.
– Снимаю шляпу. – выговорил он наконец. – Это мощно. До такого бы даже я не додумался. Так вот куда ты его запрятала! Академики перевернули все домены, залезли во все слои мироздания, а живая материя – вот она, в шаре!
Я поймала Сашин вопросительный взгляд и чуть заметно пожала плечами – мол, сама не знаю, что из этого всего выйдет.
– Но скажи мне, ради всего святого. – воскликнул Джеф. – зачем ты приказала этому пацану принести такую ценную вещь, как контейнер, в котором лежит вообще бесценная штука – живая материя – ко мне, в Хоразон?!
Этого-то вопроса я и ждала, и опасалась. Но пока Джеф тратил время на эмоции, пока выражал удивление и восхищение, я успела кое-что придумать.
– Я попросила принести этот шар, чтобы предложить тебе обмен.
– Геля, не дури. – подал голос Саша. – На фига ему с тобой меняться, если шар и так у него?
– Да, неудачная мысль. – сухо сказала Эзергиль.
– А по-моему, просто замечательная. – промурлыкал Джеф, катая по ладони шар. – Как приятно, что ты решила мне его подарить.
– Ты что, не расслышал? Не подарить, а обменять. – повторила я, не обращая внимания на его наглый тон. – Думаешь, я совсем дурочка? Этот безразмерный контейнер могу открыть только я. Так уж получилось, что он на меня закодирован.
Джеф продолжал играть шаром, но благодушное выражение с его лица сползло.
– Можешь проверить. – предложила я. – Попытайся его открыть и увидишь, что будет.
– А что будет? – заинтересовался Саша.
– А ничего. Ну, может, сломает. Но это вряд ли. Шарик все-таки железный...
– И на что же ты хочешь его обменять? – небрежно спросил Джеф.
– Догадайся сам.
Джеф посмотрел на меня, прищурившись, и усмехнулся. Я не показала виду, но в душе встревожилась. Эта усмешка мне не понравилась. Где я допустила промах?
– Сбегай-ка вниз, подруга. – обратился Джеф к Эзергили. – и принеси нам тетрадку с моего лабораторного стола. Такую, в кожаной обложке. Я угадал?
Вопрос был адресован мне, но я не ответила. Мне становилось все тревожнее и тревожнее. Что задумал Джеф? Не может быть, чтобы он так вот, с лету, решил расстаться с Книгой Корина, за которой охотился всю сознательную жизнь! Не может быть, чтобы мое первобытное море было ценнее Книги. Рассуждая логически, море – всего лишь продукт деятельности мастера реальности, а Книга – источник этой деятельности...
– Что смотришь исподлобья? – усмехнулся Джеф. – Не веришь? Да, я согласен поменяться.
Я сделала вид, что все идет, как задумано.
– Значит, если тебя устраивает, меняем шар на Книгу...
– Ну, продолжай. Это ведь не все твои условия?
– Да, конечно. Ты должен выпустить отсюда меня, Сашу и Эзергиль, предварительно сняв с нее заклятие.
– Ого! Не жирно будет?
– Так ты согласен?
– Согласен. – хладнокровно заявил Джеф, даже не попытавшись поторговаться.
– Тогда обсудим технические детали. Ты выпускаешь ребят, а потом я открываю шар и размещаю море в любом удобном для тебя месте. Как снять код, я не знаю. Я отдам тебе пустой шар, и дальше разбирайся с ним сам...
– Новый Хоразон... – мечтательно проговорил Джеф. – Я вижу замок на одинокой скале среди бескрайнего доисторического моря...
– По рукам? – нервничая, спросила я.
– По рукам.
Мы пожали друг другу руки. Ладонь Джефа была горячей, как здешний песок.
Вернулась Эзергиль с Книгой Корина. Джеф взял у нее тетрадку, раскрыл и протянул мне.
– Она?
Я осторожно взяла в руки тетрадь. Да, это была она – потертая, закопченная, с обгорелым переплетом и ломкими желтоватыми страницами. Половина первого листа отсутствовала. Я рассеянно пролистнула страницы дальше... и с изумлением подняла глаза на Джефа.
– А где текст?
– Как где? Все там.
– Здесь исписаны две страницы! Крупным почерком! А все остальные – пустые!
– Это все, что там есть. – с искренним видом заявил Джеф.
– Ты снова меня обманул!
– Честное слово – перед тобой вся Книга!
– Хватит с меня твоих честных слов! – затряслась я от злости. – Надоело! Хронический враль! Трепло!
Джеф засмеялся:
– Можешь орать сколько угодно. Это настоящая Книга Корина, и я не виноват, что она оказалась не такой, как ты ее себе представляла. Между тем наш уговор остается в силе. Открывай контейнер!
И Джеф небрежным жестом бросил мне шар. Камера наполнилась веселым звоном. Я рефлекторно поймала его, не сразу поняв, что чудо свершилось: я переиграла Джефа. Саша, тоже мигом сообразив, что к чему, широко улыбнулся и показал мне большой палец.
– Шар тебе открыть?! – злорадно крикнула я Джефу. – Уговорил – открываю!
7. Битва в пустыне.
Следующие несколько секунд в камере творилась настоящая неразбериха. Под темным сводом потолка как будто вспыхнула белая молния. Воздух наполнился громким механическим шипением. Белый дракон завис под потолком, трепеща невидимыми в полутьме крыльями. Джеф |на мгновение оторопел, но тут же очнулся и шарахнулся к двери, что-то бормоча. Насколько я успела понять, это была опрометчивая попытка дематериализовать дракона, и хотя она оказалась неудачной, но дракону явно не понравилась. В воздухе промелькнул белый хвост и, как бич Божий, пал на Джефа. Владелец Хоразона потерял равновесие, повалился навзничь и, прихватив с собой замешкавшуюся Эзергиль, укатился вниз по лестнице. Дракон с шипением и свистом устремился вдогонку.
– Мочи козла! – вопль Саши раздался у меня над ухом.
– За ними! – закричала я, схватила Сашу за руку и потащила к лестнице.
Мы сбежали вниз как раз вовремя. Еще бы немного, и дракон наконец проявил бы себя в качестве людоеда. В центре зала шел бой на два фронта, и только благодаря тому, что дракон не знал, за кого приняться первым, иДжеф, и Эзергиль были еще живы. В тот момент, когда я влетела в зал, дракон
