— А сегодня… Эзергиль — моя подруга, а я чуть не убила ее, сама того не желая. Что ты из меня делаешь? Зачем?
Демон не ответил. Из его змеиной пасти вырывалось тихое шипение. Неожиданно он шагнул в сторону двери и рывком распахнул ее.
— Вставай, — хрипло сказал он.
За дверью были только темнота, полная ночных страхов, источающая запах земли и металла.
— Я туда не пойду, — испуганно ответила я, крепче заворачиваясь в одеяло. — Нет-нет, ни за что.
— Думаешь, тебя спрашивают? — отрывисто сказал Князь Тишины, схватил меня и поволок за дверь, в пахнущую землей тьму.
Наверху чуть сквозил свет: это были звезды, мелкие и плоские, как шляпки гвоздей. Шумели листья, ветер срывал их, наполняя воздух шорохом и холодом. Демон целеустремленно шагал, закинув меня на плечо.
— Куда ты меня тащишь? — выкрикнула я после нескольких безуспешных попыток вырваться.
Ответа не дождалась.
— Ненавижу тебя, синемордый!
Ноль реакции.
— Ну, пожалуйста, прости. Да, у меня вздорный характер…
Демон продолжал шагать.
— Сам виноват, ты меня довел!
Я всхлипнула. Только тогда синий остановился.
— Как тебе местность? — спросил он. — Отвратная, правда? Может быть, ты ее даже узнаешь. Я долго думал, что с тобой сделать, и наконец придумал пару вариантов. Погоди. Мы уже почти пришли.
Мои глаза понемногу привыкали к темноте. Нас окружал странный лес: деревья с черными стволами, растущие на равном расстоянии друг от друга, без подлеска. Местность понемногу повышалась, посвистывал ветер, летели листья. Демон шагал себе и шагал без устали. Лес становился все реже. Откуда-то волнами накатывал шум, похожий на далекие удары прибоя. По моей спине поползли мурашки, горло сжалось от нехорошего предчувствия. Я заерзала на плече у демона, пытаясь подавить нарастающий страх. Этот панический страх, лишающий сил и разума, мне уже был знаком.
Наконец вдалеке едва слышно ударил колокол. Металлический зловещий звук избавил меня от последних сомнений.
— Так это твое, — прошипела я в спину Князю. — Твой домен, да? Ты хозяин поля. Ты прячешь выходы и рисуешь кровавые руны.
— Ошибаешься. Я не хозяин поля. К сожалению, я скорее его слуга.
С этими словами Князь поставил меня на ноги. Я едва не потеряла равновесие, и пришлось ухватиться за его когтистую руку.
Лес кончился. Передо мной простерлось поле, и оно было черное. В небе едва угадывались силуэты стремительно несущихся облаков. Время от времени сверху молотом падал холодный шквал, нанося полю быстрый тяжелый удар. Безлиственное дерево, стоящее в центре поля, горело белым огнем; я видела, как этот огонь струится под блестящей корой, темной и полупрозрачной, как обсидиан.
— Тебе здесь не нравится? — спросил синий. — Мне тоже. Ненавижу это место. А знаешь, каково тут торчать годами? В полном одиночестве, не живым и не мертвым, здесь таких понятий нет… Я сначала подумывал, не оставить ли тебя здесь вместо себя — духом-хранителем? После твоего вчерашнего покушения это было бы даже справедливо. Но потом я передумал. Есть еще один способ…
— Способ? — не поняла я. — Ты о чем вообще?
— Способ освободиться. Но тебе он не понравится совсем.
В воздухе промелькнула белая искра, затем другая. Это напоминало звездопад. Но вскоре я поняла, что пошел снег: редкий, очень легкий, летучий. Я поежилась. Слова Князя казались непонятными, а насчет духа-хранителя я ему не поверила. Где-то в глубине моей души сидела твердая уверенность, что он не захочет причинить мне зла. Если
— Оглядись еще раз, — продолжал Князь. — Насладись прикосновениями снежинок, попробуй терпкий вкус морозного ветра. Когда ты умрешь, последние воспоминания будут самыми сладкими. Страх, боль, холод — с какой завистью вспоминают о них те, кто не способен больше чувствовать ничего…
Я в упор посмотрела на синего. Облик демона как никогда походил на карнавальный костюм, к тому же плохо подогнанный. Я окончательно уверилась, что это только личина. «Что он несет? — подумала я. — Как ему не надоест меня пугать? Почему это я вдруг сейчас умру? »
— В общем, выбирай. Ты можешь навсегда остаться здесь. Или второй вариант.
— Остаться здесь? — Я даже хихикнула, услышав такое нелепое предложение. — Еще чего! У меня другие планы.
— Ну вот ты и выбрала, — глухим голосом сказал демон, крепко ухватил меня одной лапой за шею, а другой проткнул мне грудь насквозь.
— Ай! Больно! — закричала я, не столько от боли, сколько от испуга.
— Будет еще больнее. — Демон шарил рукой у меня в груди, пытаясь нащупать сердце. — Ага, вот оно!
Всю левую половину моего туловища пронзила острая боль. Я отчаянно извернулась, пнула демона в голень. В ответ он только крепче сжал пальцы на моем горле, впившись когтями в кожу.
Нащупав сердце, он сжал его с такой силой, что я заорала во весь голос, и рванул на себя. Внутри что-то натянулось и лопнуло. Демон отпустил мою несчастную шею и отступил, держа на ладони красный комок.
— Жизнь за жизнь. Справедливо, не так ли? Чего ты выпучила глаза? Кстати, не хочешь поинтересоваться, почему ты еще жива?
— Жива? — тупо повторила я.
— Или нет? — усомнился вдруг демон. — Короче, я не знаю, как назвать твое состояние. Пускай будет переходное. В этом мире оно значения не имеет. А в обычном…
Демон убрал сердце в одну из сумок, которые висели у него на груди.
— Кончай пыхтеть и слушай меня внимательно. Без сердца жить невозможно, хоть с этим ты согласна? Твое переходное состояние продлится недолго. Около суток. За это время ты должна найти себе замену, и я отдам сердце тебе обратно. Иначе завтра ночью умрешь.
— Ты о чем? — с трудом спросила я, ощупывая грудь. Раны не было, но внутри, слева, было тихо- тихо.
— Ты культурная девушка, знаешь, что такое замещающая жертва? Но не кто попало, а только тот, кто для тебя важен. Впрочем, поскольку я не привередлив, меня устроит кто-нибудь из твоей паршивой мастерской.
— Ты предлагаешь мне убить…
— Вот именно.
— Но как… и кого?
— Это уж твое дело, кого, — пожал плечами демон. — В общем, чтобы к завтрашнему вечеру у меня был труп. Я знаю, что он будет. Ибо, — сказал он совсем другим тоном, глядя поверх моей головы, — я предчувствую близкую смерть. Она витает в воздухе. Она во всем. Я ее вижу, слышу, осязаю. Даже во сне. Особенно во сне… Так что постарайся, чтобы этот труп не оказался твоим. Мне это было бы… скажем так, невыгодно. Ладно, до завтра. Кстати, дверь сразу за деревьями, найдешь сама. Желаю всего наилучшего.
Демон тряхнул головой, хлопнул по сумке и направился в сторону леса.
— Зачем ты мучаешь меня? — тихо и жалобно произнесла я ему вслед. Это был чисто риторический вопрос, но демон обернулся. На его кошмарной роже, опаленной выстрелом, странно смотрелся устремленный на меня задумчивый зеленый глаз.
— Это ты меня мучаешь, — глухим голосом сказал он и исчез в пляске снежинок.
