— Договорились, — автоматически подтвердил Лешка. В голове у него сидело загадочное китайское слово. Где-то он его уже встречал…
Впереди засверкала огнями торговая зона у метро. У перехода через Шуваловский проспект Виктор остановился.
— Дальше мне в другую сторону. Давай прощаться, Леха, — сказал Виктор, протягивая руку. — Так не забудь — послезавтра отправляемся в Нижний мир.
— Пока, — проговорил Лешка, пожал Виктору руку и побрел через переход, продолжая копаться в памяти. Где же он читал о том, кто такие сяни, причем совсем недавно? На середине проспекта его осенило. Ну конечно, в Интернете! Восемь Бессмертных Древнего Китая!
Лешка застыл на переходе и резко обернулся, но на велосипедной дорожке Виктора уже не было. Зеленый человечек на светофоре сменился красным, хором засиг-налили нетерпеливые водители, подгоняя тормозящего пешехода. Тогда Лешка опомнился и побежал в сторону дома — собирать сведения о бессмертных сянях.
Глава 13
У Ники появляется отец
Утром Ники проснулась как ни в чем не бывало. События прошедшей ночи напрочь изгладились из ее памяти. Одно только было необычно — не сработал будильник. Ники вылезла из кровати и, зевая, поплелась в ванную. «Опять проспала! — сонно думала она, сидя на краю ванны и глядя, как из крана течет вода. — Опять классная будет наезжать! Ладно, что же теперь делать. Первый урок я уже пропустила… на второй тоже идти бессмысленно… Третий — биология, там не отмечают…» Ники рассеянно посмотрела в коридор — дверь ванной была открыта, — и ее взгляд упал на сияющие от крема черные ботинки. Ники, нахмурясь, несколько секунд смотрела на них. «Не поняла! — подумала она. — У нас что, кто-то есть? »
Вообще-то Ники полагала, что в квартире она одна. Мама уходила на работу в восемь. Мужчин к ним в гости заходило обычно не слишком много. Точнее, всего один.
«У нас что, Толик сидит?!» — ужаснулась Ники. Она представила, как выглядит со стороны — полураздетая, взлохмаченная, заспанная, — выскочила из ванной и метнулась в комнату. Сначала — одеться, решила она. А разбираться — потом. Через минуту, в тот момент, когда Ники путалась ногами в джинсах, раздались быстрые шаги, и в комнату вошла мама.
— Ты чего не на работе? — изумилась Ники. — Заболела?
— Вероника, — вымученно улыбаясь, произнесла мама. — У меня есть для тебя новость. Случилось что-то очень… важное.
Ники напряглась. То, что мама не пошла на работу, как и ее скорбный и торжественный вид, говорили о том, что новость действительно важная, и при этом плохая. Даже не просто плохая, а отвратительная.
«Меня исключили из школы!» — первым делом предположила Ники. По ее спине побежали мурашки. Что еще может случиться такого глобально плохого? Неужели бабка умерла?
— Одевайся и приходи на кухню.
Ники тут же вспомнились черные ботинки.
— Кто там? — понизив голос, спросила она. — Толик?
Мама кивнула.
— Чего это он так рано прикатил?
— Хочет тебе что-то сказать, — ответила мама и вышла. Ники сунула в штанину вторую ногу и застыла в задумчивости. Ей стало не по себе. Нет, дело тут не в школе и не в бабушке. Что Толику от нее надо? Вроде ничего из запланированных гадостей она ему сделать не успела… Не мысли же ее он прочитал, в конце концов!
Однако тянуть время было бесполезно. Сделав над собой усилие, Ники закончила одеваться и отправилась на кухню.
Толик сидел за столом, как всегда, занимая очень много места, — широко расставив ноги, растопырив локти, — и смотрел на Ники исподлобья своим холодным взглядом. Перед ним стояли традиционная чашка с остывшим чаем и вазочка с печеньем, и сразу было видно, что он ничего не ел и не пил. Мама, отвернувшись и опустив голову, возилась у плиты.
Ники вдруг бросило в холодный пот. «Они решили пожениться! — с ужасом подумала она. — Нет! Что угодно, только не это!»
— Доброе утро, Тиль Иванович, — с трудом выговорила она.
Толик кивнул и буркнул в ответ что-то невнятное. Выглядел он совершенно как всегда, даже еще угрюмее, и на жениха ничуть не походил. Ники слегка приободрилась. Несколько секунд в кухне царило молчание. Ники продолжала топтаться у двери. Мама повернулась и сказала:
— Вероника… Мы подумали и решили сказать тебе одну вещь. Мы долго колебались, стоит ли ставить тебя в известность, потому что не знали, как ты отреагируешь. При твоей неустойчивой нервной системе и сложном характере…
«Ну точно! — в отчаянии подумала Ники. — Мамочка, пожалуйста, замолчи!»
— Но потом решили, что рано или поздно ты все равно об этом узнаешь, а ты уже достаточно взрослая, чтобы принять это как… как…
Мама запуталась и посмотрела на Толика, как будто взывая к его помощи. Но Толик сидел молча и все так же холодно смотрел на Ники. Ники страдала, готовясь услышать непоправимое.
— К тому же ты давно знакома с Тилем Ивановичем, так что наше известие не должно быть для тебя таким уж сильным шоком…
Мама потупила глаза и тихо проговорила:
— В общем, Тиль Иванович — твой папа.
Ники ошеломленно заморгала. Она ожидала услышать все что угодно, только не это. Толик — ее кто?
Она уставилась на Толика так, будто увидела его в первый раз. Потом перевела взгляд на маму.
— Мам, ты шутишь?
Мама покраснела и хотела что-то сказать, но Толик ее перебил:
— Это правда, Вероника, — жестко сказал он. — Я — твой отец.
Ники почувствовала, что ее щеки запылали. Теоретически она понимала, что где-то у нее есть отец, но никак не думала, что когда-нибудь в жизни его увидит. Зная, что мама не переносит даже малейшего упоминания о каком-то там отце, Ники предполагала, что этот неизвестный ей мужчина маму чем-то смертельно обидел — может быть, обольстил и бросил беременную или с маленьким ребенком на произвол судьбы, или ушел к другой женщине, или что-нибудь такое, не менее подлое, — и приучила себя относиться к этому негодяю соответственно. Иногда Ники представляла себе эту воображаемую встречу с отцом, который от них отказался, сочиняла те оскорбления и обвинения, которыми его осыплет, выскажет всю свою ненависть за себя и за маму… но теперь она стояла и молчала, не находя слов. Ни выстраданной ненависти, ни, тем более, дочерней любви к ново-обретенному папаше она не испытывала. И она уж никак не ожидала, что этим папашей окажется ее старый знакомец Толик. Единственное чувство, которое находила в себе Ники, было глубокое недоверие ко всему, что от него исходит.
— Я вам не верю, — так и сказала она Толику. Спокойно, без взрывов ярости и истерик.
Мама бросила быстрый взгляд на новоявленного папашу. Тот только ухмыльнулся.
— Все нормально. Вероника, я бы хотел объяснить тебе ситуацию. В деталях.
— Я лучше выйду… — Мама вытерла руки и заторопилась к двери.
— Нет, — остановил ее Толик. — Мы с Вероникой пойдем прогуляемся. Зайдем в какое-нибудь кафе и там спокойно побеседуем. Вероника, ты не возражаешь против такого плана?
Толик держал себя абсолютно так же по-жлобски, как раньше, не проявляя родственных чувств и не
