— Сейчас они уедут, и все, — снова завелась она. — А мы все тормозим…
— Мы не тормозим, — возразил Арсан. — Мы учимся охотиться. Охотник должен быть терпелив. Выслеживать добычу часами, если надо. Ты что, сама забыла, о чем меня просила?
— Я-то помню, — огрызнулась Ники. — Я просила одолжить когти. А не учить меня жизни.
— Не жизни, а выживанию. Я не собирался доверять мое любимое оружие смертнику. А ты сейчас ведешь себя даже не как смертник, а как полная дура. Вот, смотри, — Арсан небрежным жестом указал в сторону компании. — Перед тобой группа из восьми человек. Тебе нужен только один. Что будешь делать в такой ситуации?
— Замочить всех!
— Не болтай чепуху. Еще варианты.
— Ну, не знаю… отделить его как-нибудь.
— Слава Богу, начала шевелить мозгами. Все правильно. Это обычная тактика. Например, волки так и охотятся — отделяют, загоняют, берут в кольцо и добивают.
— Но волки-то охотятся стаей, а нас только двое!
— Значит, нужно другое решение. Какое?
Ники отвернулась, бормоча себе под нос ругательства.
— Если хочешь стать настоящим охотником, — заговорил Арсан, — ты должна научиться мыслить стратегически. Ты выбираешь удобное место охоты, заманиваешь на это место того, на кого охотишься, вызываешь на бой и со всем уважением его там убиваешь. Это — высокое искусство охоты.
— Ха! Какое же тут уважение к противнику — в ловушку заманить?
— Как это — какое? Враг будет польщен, что ты времени не пожалела, подготовилась к бою. И опять-таки, зауважает — ведь ты перехитрила его…
Ники бросила в сторону остановки свирепый взгляд.
— Никакого боя не будет, — угрюмо сказала она. — Будет справедливая кара.
Арсан скорчил рожу, изобразив на лице скуку и презрение.
— Карать — это не по моей части. Наказания — это что-то скучное, ремесленное. Пусть Тиль, твой папаша новоявленный, этим занимается. Я предпочитаю охоту.
Арсан покосился на Ники и с чувством произнес:
— Охота — это азарт, игра ума, радость сердца. Погоня, травля, приманки, ловушки — во всем этом есть место выдумке, творчеству, веселью… и даже элементу честного состязания. Знаешь, в чем прикол корриды? В том, что у быка есть шанс завалить тореадора. Такое, правда, бывает крайне редко, но именно эта вероятность отличает битву от бойни, ага?
— А мне по фиг.
Арсан разочарованно скривил тонкие губы, но потом рассмеялся.
— Ты просто очень зла на этого парня, — сказал он. — Злоба застилает тебе разум, требует немедленной мести. Тогда взгляни на эту, как ты выразилась, «кару», с другой стороны. Помнишь тот вечер, когда мы с тобой впервые познакомились? Я не офис Эрлина имею в виду.
— Ну?
— Помнишь, как я тебя выслеживал? Ты нервничала?
— Не то слово.
— Чувствовала себя запуганной и затравленной?
— Понятное дело.
— Мучилась?
— Еще как!
— Можно сделать так, что парень в штаны наложит от страха, еще никого даже не встретив, — сказал Арсан. — Так зачем торопиться?
Ники несколько секунд подумала, а потом злорадно засмеялась.
— Напугать его до смерти? Ладно, уговорил… Ой, Арсан! Трамвай!
Действительно, из-за перекрестка показался трамвай. Народ повалил на проезжую часть. Парни задержались, пожимая руки и хлопая друг друга по плечам, — кажется, часть из них собиралась отделиться.
— Уедет! — в волнении запрыгала Ники. — Сейчас уедет! Арсан, скорее!
Арсан был так возмутительно спокоен, что хотелось дать ему по башке.
— Ты мне, кстати, так и не ответила. Задача — надо отделить одного из группы. Как это сделать?
— Сейчас я подойду к Завьялову и скажу — ты, скотина, пьяный суслик, иди сюда, я тебе по морде врежу!
— Да он тебя пошлет, и все.
— Ладно, — Ники сделал глубокий вздох, чтобы успокоиться. Трамвай издал предупреждающую трель и начал тормозить.
— Я просто подойду и скажу…
— Спокойно и доброжелательно…
— Да, доброжелательно… эй ты, Завьялов, есть срочный и серьезный разговор. Задержись…
— Пожалуйста…
— Задержись, пожалуйста, на минутку.
— Уже лучше, — Арсан задумчиво посмотрел на толпу. Компания подростков совершенно в ней затерялась. Трамвай остановился и с лязгом распахнул двери. — Но не шедевр. Других вариантов нет?
— Да не знаю я! Отстань! Сейчас уедет!
— Ну иди, — Арсан пихнул Ники вперед. — Попробуй его задержать. Может, сработает.
Ники рванулась вперед. Но не успела она сделать и пары шагов, как из ломящейся к трамвайным дверям толпы, интенсивно толкаясь локтями, выбрался ненавистный Завьялов. Ники замерла на месте. Завьялов ее не заметил. Он вообще не смотрел по сторонам. Он обернулся к трамваю, помахал корешам рукой, после чего быстро пошагал прочь от проспекта Энгельса, куда-то во дворы.
— Ситуация меняется, — услышала Ники сзади голос Арсана. — Причем в нашу пользу. Объект отделился от группы сам, облегчив нам работу.
Ники воспрянула духом, у нее заблестели глаза.
— Давай когти, Арсан! Сейчас в каком-нибудь укромном уголке…
— Когти подождут. Просто пошли за ним.
Арсан, конечно, был прав. Первая часть охоты — слежка — оказалась ужасно увлекательным занятием. Завьялов пер по дворам в сторону Шуваловского проспекта. Шагал быстро, словно куда-то опаздывал, по сторонам не глядел, и следить за ним было сущее удовольствие. Ники с Арсаном, почти не таясь, следовали шагах в тридцати за ним. Они могли бы идти и прямо у него за спиной, поскольку Завьялов казался полностью погруженным в свои мысли. Время от времени Ники принималась канючить насчет когтей. «Рано», — лаконично отвечал охранник. Когда Ники на нервной почве начинала болтать и строить догадки, куда это так чешет Завьялов, Арсан сразу ее обрывал:
— Молчи.
— А если он в парадную войдет?
— Зайдем вместе с ним.
— Дай когти, я ж не успею их надеть!
Завьялов, однако, в парадную заходить не собирался. Он прошел насквозь целый квартал, вышел к Шуваловскому и перебежал наискосок на другую сторону, где среди высоких, заросших соснами берегов призрачно белели Суздальские озера. К тому времени уже почти стемнело.
— Куда это он? — удивилась Ники. — Там же ничего нет!
— Вот и хорошо, — пробормотал Арсан. Перейдя через проспект, охотники огляделись.
Пока они пропускали автомобили, Завьялов успел порядочно оторваться. По крайней мере на пешеходной дорожке его видно не было.
— Вон он! — воскликнула Ники, указывая на почти незаметную в сумерках темную фигурку слева, на склоне горы. — Зачем он туда лезет? Совсем с дуба рухнул?
