узнав Покрышкину.
— Так это ты за мной кралась? — спросил он с нервным смехом. — От самой школы, что ли, тащилась, бедняжка?
Покрышкина поглядела на него каким-то на удивление равнодушным взглядом. На мгновение Лешке показалось, что она его не узнала. А потом сорвала со лба темные очки, швырнула их на снег и шагнула к Лешке, протягивая руки.
По дороге к озеру Ники тщательно продумывала, что именно она скажет Завьялову, прежде чем его покарать. Представляла, как бросит ему в лицо те же обидные слова, которые он наговорил ей, и добавит чего-нибудь похуже от себя. Но, выйдя на поляну перед домом, Ники обнаружила, что разговаривать ей совершенно не хочется. Все, что имело значение, — это клинки и их жажда. Перед глазами Ники все расплывалось, бормотание в голове усиливалось. Она чувствовала, что еще немного — и она перестанет контролировать ситуацию совсем. «Надо надеть очки» — подумала она, протягивая руку ко лбу. Но откуда- то изнутри пришло ощущение, что очки только помешают. Помимо воли ее рука, вместо того чтобы опустить очки на глаза, отбросила их на снег. Бормотание превратилось в оглушительный рокот шторма, грохот бурлящей воды. Мир менял свой облик, приобретал новые краски и качества. Клинки пульсировали в такт с сердцем, превращаясь в главный, а потом и единственный орган восприятия. Ники обнаружила себя в багровом океане, наполненном непонятными сущностями, в котором, рыская из стороны в сторону, охотились две хищные темные пираньи — ее когти. В океане сущностей их интересовало только одно качество — съедобность или несъедобность. Мимо проплывали другие хищники, помельче; вдалеке маячили объекты очень лакомые, но, к сожалению, недостижимые. Но прямо по курсу светлело нечто вроде паруса. Белое, прозрачное полотнище «призрака», пропитанное вкусным запахом страха. Оно было совсем близко, и его можно было съесть прямо сейчас. Ники больше не сопротивляясь, отпустила тормоза. Опьянев от запаха чужого страха, пираньи бросились на добычу.
Случайно взглянув на кусты за спиной Покрышкиной, Лешка увидел, что на краю полянки стоит мужик. Тот самый, длинноволосый, которого он видел с девочкой на Шуваловском проспекте. Мужик стоял и спокойно, с любопытством, глядел на Покрышкину. Потом он перевел взгляд на Лешку и вдруг пропал, как привидение. Лешка даже не успел удивиться. Все его внимание было приковано к Покрышкиной. Сейчас Лешка уже готов был согласиться со Славиком — она действительно маньячка. Причем маньячка вооруженная. Глаза у девчонки были безумные, а в обеих руках она держала по кривому черному ножу.
— Ты чего? — попытался унять ее Лешка. — Обиделась на меня, что ли? Ну извини. Я не хотел тебя бить, правда. Я вообще девчонок никогда не бью. Ты в общем-то, сама виновата. Нельзя вести себя с людьми так, как ты с Машкой. Я просто хотел тебе это объяснить, по-хорошему, а ты…
«Да она меня не слышит!» — сообразил он.
В следующий миг Покрышина, как натуральная фурия, бросилась на него, целя ножами прямо в лицо.
И тут позади Лешки что-то вспыхнуло, да так внезапно и ярко, что он чуть не ослеп. В спину ему ударил горячий воздух, заставив пошатнуться. Всё вокруг: снег, кусты, стены дома — превратилось в белое пламя. Покрышкина остановилась на середине броска, ее скорчило, и с болезненным криком она упала на снег. Лешка мгновение глядел на нее, ничего не понимая, потом оглянулся и увидел, что на крыльце, у него за спиной, стоит Виктор. Правая рука сяня была поднята и направлена на Покрышкину, и в его ладони полыхала звезда.
Что-то случилось. Багровый океан внезапно вскипел. Из моря крови он стремительно превратился в море пламени. Огонь был повсюду, сверху и снизу, и не было никакого выхода из этой пылающей бесконечности. Ники заметалась, крича от боли и ужаса. Ей казалось, что она сгорает заживо. Рокот моря превратился в непрекращающийся вопль. Когти горели, и она сгорала вместе с ними.
«Горячо! Больно! — вопили когти: — Спаси меня! Я помогал тебе мстить! Помоги и ты мне! Ты можешь! Вытащи меня, а не то я заставлю тебя страдать так же, как страдаю сам!»
«Это не я мучаюсь! — поняла Ники. — Это когти! Это их боль! Убирайтесь! Почему я должна сгореть вместе с вами?!» — «Ты умрешь со мной! Вместо меня!»
«Убирайтесь из моего тела, пираньи!» Вопли когтей превратились в непрерывный жуткий вой. Жар пламени нарастал, уничтожая сущности багрового океана и сам океан.
Пляска пламени в правой руке Виктора завершилась совершенно непереносимой вспышкой. Лешка зажмурился изо всех сил, но она ослепила его даже сквозь опущенные веки. Проморгавшись, Лешка увидел, что Покрышкина валяется на снегу, корчась, словно в судорогах. Потом раздался звонкий хруст, и оба черных клинка переломились сами собой. В тот же миг Покрышкина уронила конечности на снег и отрубилась, так и оставшись лежать с запрокинутой головой и невидящими, широко открытыми глазами.
— Кончено, — спокойно сказал сянь. В его правой руке что-то щелкнуло, и пламя погасло. На поляну вернулась вечерняя темнота.
— Всё, кранты, — констатировал Арсан, из кустов наблюдавший за тем, как сянь плющит и колбасит Ники. Как только бессмертный появился на крыльце, Арсан сразу понял, что у Ники, даже с когтями, нет против него никаких шансов.
— Эх, жалко ножей, — пробормотал он, продираясь через кусты в обратном направлении. — Где я еще такие достану? Ну да ладно… ради такого успех можно и пожертвовать чем-то дорогим. А успех, без базара, есть! Это действительно он. Надо же, где прятался! Можно сказать, у нас под носом…
Побоище завершилось ослепительной вспышкой — Арсан даже невольно пригнулся.
— Ого, какой мощный щит! — с восторгом отметил он. — Потом заберу его себе, вместо когтей… если шеф позволит, конечно…
Последний вопль — и пламя погасло.
— Вот еще одно правило охоты, — пробормотал Арсан, мысленно обращаясь к Ники, которая, он знал, была уже мертва. — Не рассчитывай, что тебя кто-то станет спасать. Можно, знаешь ли, попасть в глупую ситуацию. А то и вообще погибнуть.
Глава 30
Разведка боем
Сянь, отодвинув плечом Лешку, спустился с крыльца, подошел к бездыханной Ники, поднял ее на руки и понес к дому.
— Дверь подержи, — приказал он Лешке, занося девочку в «предбанник». Там было так тесно, что Покрышкина крепко приложилась запрокинутой головой о газовый баллон, но ни малейшей реакции на ее лице Лешка не заметил. «Она что, действительно умерла?» — внезапно испугался он.
— Закрой дверь на щеколду, — велел сянь. — И убери с дивана барахло. Просто скинь на пол.
— Там был еще один тип! — внезапно вспомнил Лешка. — Какой-то азиат с дрэдами. Стоял в кустах и смотрел!
— Да, я видел.
Виктор затащил Ники в кабинет и положил на диван. В доме было натоплено, приятно пахло сушеными березовыми вениками.
— Я его узнал, — продолжал сянь. — Это был демон. Точнее, конкретно с этим демоном я прежде не сталкивался, но могу точно сказать, из каких он мест, на что способен и кому может служить. Все, считай, наши враги себя выдали.
— Они теперь знают, где ты живешь.
— Да. Этот демон пошел за подмогой. Думаю, очень скоро он вернется, причем не один.
— Надо отсюда валить? Прятаться?
