Перед ним распростерлась потрясающая панорама заснеженного озера. Бархатисто-черное небо, густо усыпанное сияющими звездами; яркая, как прожектор, луна в красном нимбе; голубоватый, чуть светящийся снег; сухой, обжигающий горло воздух… Над сосновой горой последними багровыми отсветами догорал дом сяня. Все в окрестностях сауны: деревья, соседние избушки, поручни мостков, «девятка » — было белым от инея. Лешка стоял босиком, в одних трусах, на колючем снегу и совсем не чувствовал холода. Страха он не испытывал тоже, как будто это чувство отмерло вместе со способностью мерзнуть.
Вдруг по инею, как болотные огоньки, побежали ребристые искры. От белоснежного сказочного дерева, растущего метрах в десяти от сауны, со звонким фустом отломилась ветка и, коснувшись земли, рассыпалась в снежную пыль.
— Холодный демон здесь, — раздался за спиной голос сяня. — Он сидит на дереве напротив выхода с мостков.
— Да, я тоже его вижу, — ровным голосом сказал Лешка. — Он загораживает выход. Мне туда?
Лешкины ноги сами сделали шаг вперед. «Что я делаю?» — отстраненно изумился в его сознании кто-то другой.
— Нет, нет, — торопливо остановил его сянь. — Не подходи к нему слишком близко. Он не распознает тебя, но если ты его коснешься, то умрешь.
— Но он нас не пропустит.
— А нам туда и не надо. Иди в другую сторону. К озеру.
Лешка повернулся и направился по обледенелым доскам мостков прочь от берега. За ним шел Виктор, волоча Покрышкину. Когда мостки кончились, Лешка остановился.
— Дальше, дальше, — легонько подтолкнул его сянь. — На лед.
От мороза поверхность льда вздыбилась мелкими кристалликами, превратившись в подобие наждачной бумаги. Однако боли Лешка тоже не чувствовал. Позади, на берегу, раздался какой-то шум. Лешка, не останавливаясь, оглянулся и увидел, что к сауне подкатил черный джип. Из него выскочили двое и побегали в сторону беглецов.
— Беги к проруби, — проговорил сянь. — Я постараюсь не подпустить демона, пока они не догадались…
— К проруби?
Тут Лешка и увидел эту прорубь — темный прямоугольник около четырех метров в длину и двух ширину, затянутый зеркальной пленкой свежего льда.
— Нам туда? — хрипло спросил он.
— Вот именно. Это единственная дорога в Убежище.
Лешка посмотрел на пузыри воздуха под тонким черным льдом, и ему стало холодно от одного его вида.
В тот же миг вернулся страх. Лешка попятился и обнаружил еще две вещи — у него не гнутся пальцы на руках, и занемели ноги.
— Холодный демон вышел на мостки, — напряженным голосом сообщил сянь. — Кажется, они догадались!
Лешка стоял на краю проруби, не в силах шелохнуться. Действие сауны начало проходить. Тело теряло бесчувственность, наполняясь холодом и болью.
— Ныряй! — В голосе сяня прозвучало отчаяние. — Ныряй, пока он не заморозил полынью!
Лешка качнулся вперед и прыгнул, вернее, упал, в прорубь. Треснула корка льда, и Лешку поглотила темная вода. Мороз обжег кожу, голову стиснуло, мозг буквально закипел от шока. Рядом раздался могучий всплеск — это в прорубь прыгнул Виктор. И тут же Лешка почувствовал, как сверху накатила волна жуткого холода.
«Демон заморозил прорубь! — понял он. — Теперь нам не вынырнуть!»
Лешкой овладела паника. Он рванулся наверх, к воздуху. Но рука сяня схватила его мертвой хваткой и повлекла вниз.
Глава 32
У водяного
Они погружались, и погружались, а дна все не было — только ледяная мутная вода. Скоро Лешка перестал вырываться и превратился в такую же безжизненную куклу, как Вероника. Если бы сянь отпустил его, Лешка не сделал бы даже попытки всплыть, у него не осталось ни сил, ни воли. Да он просто не нашел бы, где тут верх, не говоря уже о проруби.
Неожиданно спуск замедлился. Вода словно стала вязкой. Однако они продолжали двигаться, несмотря на сопротивление странно сгустившейся воды. В какой-то момент Лешке показалось, что он уперся в невидимую преграду, но тут же последовал рывок — это сянь с силой дернул его за руку, — и преграда как будто мгновенно исчезла. Вода пропала тоже. Лешка свалился на влажную землю, покрытую бурой слизью, вздохнул, закашлялся… Тяжелая рука хлопнула его по спине.
— Жив?
Лешка стоял на четвереньках и разевал рот, глотая воздух.
— Ладно, отдохни минутку.
Рядом в темноте послышалась возня, как будто в грязь плюхнулось что-то тяжелое.
— И у девочки пульс прослеживается, — раздалось довольное бормотание сяня. — Видишь, как все удачно прошло!
— Где мы? — прохрипел Лешка, когда отдышался.
— В пузыре.
Вокруг царили мрак и холод — впрочем, по сравнению с ледяной водой тут было почти тепло. Пахло тиной. Со всех сторон что-то поскрипывало, булькало и плескалось. Рядом слышалось тихое дыхание.
— Не понял, что за пузырь?
— Воздушный пузырь. Я попросил водяного сделать его для тебя и девочки. Надо же вам чем-то дышать, пока доберемся до нужного места.
Лешка поднялся с четверенек на колени. Он был весь вымазан в липкой вонючей грязи. Теперь до него дошло, что это придонный ил. А сам он стоит на дне Суздальского озера.
— Воздушный пузырь? Типа водолазного колокола, что ли?
Лешка протянул руку и наткнулся на стенку — холодную, плотную и податливую одновременно, как будто из слизистой пленки.
— Из чего он? — спросил он, брезгливо отдернув руку.
— Можно спросить водяного, если интересно, — послышался из темноты голос сяня. — Лично мне — нет.
— А где водяной?
— Вон там, на куполе.
Лешка посмотрел наверх и действительно вскоре разглядел метрах в двух над головой неясное светящееся пятно. И снова на него словно сквозняком подуло от ощущения чужого взгляда.
— Это он светится? — понизив голос, спросил он.
— Ага.
— Мне только кажется, или он в самом деле на рака похож?
— Лучше не смотри на него долго, а то голова заболит. Ну, отдохнул? Пора идти дальше.
Лешка не без труда поднялся на ноги. Ему пришлось ухватиться за плечо сяня, чтобы не упасть. Обманчивое ощущение тепла прошло. Внутри пузыря было никак не больше плюс пяти градусов. Маловато для человека, на котором из одежды — только мокрые трусы. Сянь, заметив, что Лешку трясет от холода, небрежно провел ему ладонью по спине между лопаток, и того словно окатило горячей волной.
— Шевелись, — приказал он. — Я тоже устал. Пошли.
