битвой начал было, а потом явились эти…
Сянь зевнул.
— На чем мы там закончили? — заговорил он. — Итак, жил-был некий бог — или демон, кому как нравится, — по имени Господин Земляное Брюхо, которого мы, бессмертные, звали попросту Эрлен. А теперь он, стало быть, Эрлин.
— А что он делает в Питере?
— Он сюда сбежал, — объяснил Виктор. — Дело в том, что Эрлин был правителем преисподней как бы поневоле.
— Как такое может быть? — удивился Лешка.
— Очень просто. Представь себе, что есть могучий бог, угрожающий мировому порядку, и есть силы света, способные этого бога одолеть. В незапамятные времена Эрлин был побежден и заточен в одну из преисподних, где, по праву сильнейшего, тут же воцарился.
— А не проще было его убить?
— А что с ним, по-твоему, сделали?
— То есть он теперь мертвый?
— Уже нет. Он дождался удобного момента, вырвался и удрал в неизвестном направлении.
Лешка наморщил лоб.
— Чего-то я не понял. Это в каком мире все происходило?
— В нашем.
— А когда? В каком времени?
Сянь пожал плечами.
— Для бессмертных и богов время не существует. Эрлин сбежал очень давно. Еще до того, как я стал сянем. Собственно, и бессмертным-то я стал именно благодаря его побегу. Я выдержал экзамены, был зачислен в группу поиска, прошел специальную подготовку, получил назначение и отправился в путь.
— А почему именно в Питер?
— Нами были проверены тысячи мест. Несколько лет назад я обнаружил, что следы Эрлина ведут в Питер. С тех пор я и поселился в Озерках. Искал потихоньку, стараясь себя не выдавать. Завел знакомства со здешними водяными. Они очень много знают, как ты сегодня убедился. Вдруг появляешься ты. И я вынужден столкнуться с Эрлином лицом к лицу. К сожалению, раньше, чем хотелось бы.
— Почему?
— Я не успел выяснить, кто за ним стоит. Кто устроил ему побег из «ада пауков». Кто помог ему приобрести здесь такое влияние. Думаю, это кто-то из здешних темных богов, более сильный, чем Эрлин. Как бы выяснить, кто?
В Лисьем Носу было покойно, тихо, безлюдно. В сизом небе бесшумно колыхались столетние березы. Холодный свет галогенных фонарей только усиливал ощущение пустоты и одиночества этого дачного поселка, вымершего еще перед зимним сезоном.
Лешка и сянь стояли на невысоком бетонном мосту и глядели в воду.
— Ну вот она, типа, река, — смущенно сказал Лешка. — Правда, воды в ней маловато…
Ширины в здешней Черной речке было метра два, а глубина ее на фарватере достигала двадцати сантиметров. Вода в речке-вонючке струилась несколькими ручейками, которые с трудом пробирались между грудами мусора, который накидали с моста прохожие. Наслоения мусора были древними и разнообразными. Кроме обычных битых бутылок, коробок и пакетов, Лешка заметил там пару покрышек, дырявую кастрюлю и ржавую велосипедную раму. По краям «реки» нарос острый коричневый ледок.
— Видишь, не замерзает, — сказал Лешка. — Если канализацию сливать, так и в январе не замерзнет… — А ты уверен, что этот дух сюда переселился? Он что, сумасшедший?
— Водяной сказал — Черная речка, Лисий Нос. Здесь есть еще одна Черная речка? —Вроде нет…
— Тогда доставай ракушки.
Лешка сунул руку в карман. Ракушки были там — такие теплые, приятные на ощупь…
— Ты уверен? — спросил он. — А если его там нет?
— Тогда спустишься и выловишь ракушку, — спокойно сказал сянь. — И попробуем в другом месте.
— Спускаться в эту грязь? А почему я?
— А кто — я, что ли? Бросай, не тяни.
Лешка достал ракушку, посмотрел на нее. Нутро мидии матово блеснуло перламутром. Лешка с хрустом разломил створки мидии. Одну половинку он сжал в кулаке, а вторую бросил с моста в мутную водицу Черной речки. Половинка булькнула и исчезла из вида, смешавшись с мусором на дне.
— Что теперь? — спросил Лешка, проводив ракушку взглядом.
— Ждем.
Прошла минута, потом вторая. Лешка и Виктор мерзли на мосту. Лешка, перегнувшись через перила, смотрел в воду; сянь смотрел на Лешкин кулак, где была зажата ракушка.
— Я ничего не вижу! — заявил Лешка через три минуты.
— Ты не смотри… Он тебе все равно не покажется. Ты слушай.
— Слушать? — Лешка, проследив за взглядом сяня, раскрыл кулак и уставился на ракушку. — А, вот оно что! Может, мне ее к уху прижать?
— Зачем?
— Так будет лучше слы… Ага! — завопил вдруг Лешка. — Слышу голос!
— Не ори! — одернул его сянь. — Спугнешь!
Лешка испуганно замолк, прижимая ракушку к вспотевшему уху. Он готов был поклясться, что слышит какое-то неразборчивое бормотание. Но вскоре он понял, что оно доносится не из ракушки. А вроде как прямо из реки.
Виктор наклонился над водой, перевесившись через перила почти целиком, и внимательно вслушивался в невнятные звуки, напоминающие речь, записанную на очень старую и пожеванную магнитную пленку.
— Вот оттуда, — сказал он, указав на особенно отвратительную кучу мусора на островке посередине реки. — Леха, оторвись от ракушки и лезь туда!
На этот раз Лешка спорить не стал. Он перепрыгнул через бетонные перила моста и, скользя вниз по обледенелому склону, вмиг добрался до реки.
— Рядом с велосипедом! — указывал сверху сянь. — Правее… еще правее…
— Оно пищит! — взволнованно воскликнул Лешка, обшаривая отвратительную мокрую кучу. У него вымокли ноги, он весь перемазался в грязи и ржавчине, но не замечал этого, настолько был увлечен. — Совсем рядом, я слышу! Ну-ка…
Лешке под руку попался склизкий изолированный провод. Лешка потянул его на себя. Вытянулось около полуметра провода, а на его конце — белая пластмассовая телефонная трубка. Из трубки доносился писклявый голос.
— Але! Слушаю! — закричал Лешка, поднося трубку к уху. От трубки воняло тиной и канализацией.
Из трубки на него обрушился шквал ругани.
— Ну вот идиоты! Кричу им, кричу, уже голос сорвал, а до них все не доходит! Неужели так трудно догадаться?! Тупицы, олухи…
Лешка обиженно взглянул на трубку и перевел взгляд наверх, на сяня.
— Может, лучше ты с ним поговоришь? — спросил он, протягивая ему трубку. — Интеллигент, блин…
— Не шуми, водяной, — спокойно произнес сянь. — Рыбы шума не любят.
— Ты, человечишка, будешь меня учить, как с рыбами обращаться?! — издевательски заорала трубка. — Нет тут никаких рыб, сам не видишь, что ли! Даже пиявки — и те вымерли!
— Зачем тебе телефон, чудак? Мальчик же кинул тебе ракушку.
— Так по телефону удобнее, — резонно возразил водяной. — Зачем мне ваша дурацкая ракушка,
