который от науки выйти должен был. Вот он натравливал своих хозяев на яйце-головых. Пару раз чуть всю науку на Квесте эти типы под откос не пустили с его подачи. И все равно — все как один — собачьей, скажу я тебе, смертью поумирали… Причем заметь, всяк на свой манер…
— Но, насколько я знаю, — усмехнулся Гай, исподлобья поглядывая на Шишела, — ты все-таки составил исключение из такого печального правила…
— Должно быть, чином не вышел, — пожал плечами Ша-леный. Тоже слегка иронически. — А если по делу говорить, — пояснил он, — то смешная штука вышла: Камушек-то этот, он как бы и не из этого Космоса оказался… А из другого. Из того, что был раньше… До этого — нашего… И тот старый Космос как раз и погиб от чего-то такого…
От чего-то, что тогдашние ученые выдумали на свою голову. Ну, это, разумеется, если у них были головы… — Шиш ел ожесточенно почесал в затылке. — Эх, сюда бы Сэма… Сэма Бирмана… Был такой чудак, который тоже на этот Камушек завязан был… Он там и остался — в Малой Колонии, что на Квесте. Вот кто здорово в этих материях сек — так это он. Сэм бы в два счета объяснил всю эту хрень про смерть мироздания через дела всяких умников вроде него самого… Он это и сделал под самый занавес — когда мы уже окончательно лыжи навострили, времени было в самый обрез и пули уже без малого что уши нам не состригали…
— Э-э… — Гай тоже взлохматил пятерней свою короткую шевелюру. — Пиво мне, кажется, плохо подействовало на мозги. Что он там сделал — этот твой Сэм? Там — под пулями?
Шишел скептически покосился на стайку опустошенных банок. Похоже, что его собеседник был прав. Надо было начать с чего-то покрепче. «Беленькая», она мозги прочищает — в меру принятая… А проклятая моча только ум туманит. Но теперь поздно уж… Не хватало еще только «ерша» перед делом наглотаться.
— Да я же сказал, — разъяснил он ласково, — он мне… нам то есть, все в двух словах растолковал. Я так сроду не смог бы. Так вот: фокус-то весь в том и состоял, что эта штука проклятая, по сути дела, вхолостую работала. Всю дорогу… Только лет, этак, с десяток тысяч тому назад она Предтечам подвернулась — уж не знаю, где и как… И они ее для своих целей прикрутили — из нее навигационную систему Кораблика нашего смастерили. Он очень хорошо переваривает информацию о Космосе, этот Камушек. Там он теперь и пашет — на Корабле. Помогает бортовому мозгу таскать нас по всему Обитаемому Космосу, — Шаленый снова поскреб в затылке. — Точнее, уже не нас. Теперь их только… Отстал я…
Он залил горькую для себя мысль своим не самым любимым напитком. «Гиннесс» на Терранове сильно отличался от того, что подают в Метрополии. Горчил заметно сильнее. И это как-то извиняло его за то, что ему, как и любому другому пиву, было далеко до «Смирновской».
— Отстал… — повторил он и покривился. — Звучит так, словно речь идет о вагончике пригородного монорельса.
Да, спорить тут было не о чем. Проблемы у Шишела превосходили проблемы любого пассажира, отставшего от любого вида транспорта во Вселенной. Досадным было даже не то, что он потерял источник какого-никакого, но вполне его устраивавшего и разнообразного дохода. И даже не то, что кончились приключения, столь милые его душе, и началась унылая борьба за выживание.
Самым горьким и досадным было для него то, что он потерял друзей. Таких, которые были у него всего два раза в жизни — в далеком детстве, на берегах ласковой Колымы, и совсем недавно — на борту Корабля.
— И все-таки Корабль ушел от меня, — вздохнул Шишел. — Случилось все частью по дури моей, частью — по жадности… А частью по дурному стечению обстоятельств… На Чуре дело вышло… Жуткое, говорю тебе, место. — Шаленого слегка передернуло.
— Понимаешь, — тут он сделал неопределенный жест, описав зажатой в руке банкой замысловатую кривую, — это такая планетка, что… Одним словом, Седые Луны по сравнению с ней тебе курортом покажутся…
— Господи, как это вас занесло в этакие места?.. — поразился Гай.
Удивление его было вполне уместным — далекая и загадочная Цивилизация Чур только еще начинала восстанавливать связи с материнской цивилизацией Земли и с некоторыми из Тридцати Трех Миров. С самого начала освоения этой планеты первопроходцы, высадившиеся на ней, — беглецы из еще только рождавшейся в те времена Империи, — были полностью отрезаны от остального Человечества.
Это в конечном счете привело к возникновению одной из трех техномагических цивилизаций Обитаемого Космоса. Двумя другими были состоявшие — в отличие от Чура — в Федерации Джей и Шарада. Мир Чура прошел через эпоху своеобразного феодализма, создал громадный ядерный потенциал, готовясь дать отпор давно ожидаемой агрессии Империи, и обрушил всю его мощь на самого же себя В чем-то не сошлись между собой высшие руководители планеты. Теперь только еще начали таять великие снега ядерной зимы и на немногие, вновь становящиеся пригодными для жизни земли возвращались люди. Это были уже не те люди, что пришли на Чур на кораблях первых переселенцев.
— Страннейший там народ, — объяснил Шишел Стрелку. — И неудивительно — они там два поколения в колодцах своих отсиживались. В бомбоубежищах таких — на сотни метров в глубину. Притом почти все взрослое население погибло. Одних детей удалось спасти… Ну уцелели, конечно, воспитатели и старики… Но мало их было. Так что вся надежда у них на Псов была. А Псы тамошние, они чуть ли не умнее людей. Нет, правда… И они-то и не дали детишкам тем пропасть. Драчливых разнимали, больных выхаживать научились. В общем, присматривали за мелкотой. А когда подрастала мелкота эта, так при каждом свой Пес оставался. До самой смерти. Оно там живучее — собачье племя… И без Псов они там все равно как дети малые… Без Псов только Отверженные там. Это те, которые или Испытания не прошли, или лажанулись. Псов своих потеряли. Или мечи Или в черное колдовство ударились… Запятнали себя, одним словом… Их на Поверхность из колодцев тех изгоняли. И живите как хотите, как сможете…
— Довольно жестокая у них там система… — признал Гай.
— А они таки и выжили, — с некоторым злорадством в голосе поведал Шишел. — Не знаю уж — каждый десятый или каждый пятидесятый. Только выжили. На голом льду, на радиоактивной земле, в голоде и холоде… И даже свою торговлю с Трассой затеяли… Стали древние крепости, замки раскапывать. И вообще все, что там под снегами и во льду со времен войны уцелело. И всякую фигню, что раскопали — и техническую, и магическую, стали сбывать. Людям Спецакадемии, Комплекса и другим всяким, у кого интерес к таким штучкам есть.
Гай понимающе гмыкнул.
— Нас на Чур этот подлый занесло таким как раз макаром, — вздохнул Шаленый — Подрядились туда бартерную перевозочку с Мелетты прокрутить Как раз для этих самых друзей — для Отверженных. Они за очередную партию всяческого древнего хлама, из-под руин какого-то замка извлеченного, приобрели партию снегоходов на ядерных движках. Вполне мирный груз.
— Вполне… — согласился Гай — Учитывая то, что отсутствие лицензии вас не волновало, совесть ваша была чиста…
— Да уж, чиста… — неопределенно гмыкнул Шишел. — Прямо как тамошние снега. Так мы и решили тогда. Деньги, сам понимаешь, они никому еще не помешали… — Он криво улыбнулся чему-то и продолжил: — Только вот натерпелись мы с этим грузом по самое это самое. На Мелетте тамошние жулики все, как говорится, чин-чинарем заделали Сами погрузку провели, сами документики и расписки всяческие выполнили. Вот, кстати, чего не пойму никогда, так это какие документы быть могут, когда сделка — «черная». Кому и какая тут отчетность быть может?.. Ну да ладно — отклонился я. В сторону ушел… — Он отхлебнул пива, бросил в рот пригоршню чипсов и, справившись с ними, продолжил: — Там — уже на Чуре — при разгрузке выяснилось, что снегоходы мы действительно привезли. Но только семь штук вместо тридцати. С движками, вусмерть изношенными. Зато оборудованные дальнобойными плазменными пушками. А остальной груз — списанное оружие с Харура. Мины, боеприпасы к разным пукалкам… И так далее, как говорится.
— Нехорошо вышло, — задумчиво прокомментировал это признание Стрелок.
— Куда уж хуже… — согласился с ним Шишел. — Такой груз не всякий согласится через
