полгалактики тащить. Даже за большие деньги. Фесту — капитаншу нашу — аж перекосило. Поперек моральных правил ее все вышло. Нам она такую истерику закатила, каких я на своем веку не видал вроде ни до, ни после… «Не возьму на борт ни грамма контрабанды больше!» — кричала. Так, мол, мы и до наркотиков дойдем!..
— А с кем, собственно, Отверженные эти там воевать собирались? — осведомился Гай. — С теми — из убежищ? Теми, кто их как раз и отверг?
Шишел задумчиво покрутил банку в руках.
— Да нет… Не вышло бы то у них — с правильным народом воевать… Там и без этого было от кого отбиваться… Да об этом я после… — Он помолчал, предавшись каким-то достаточно неприятным воспоминаниям, и продолжил: — Одним словом, были у Отверженных причины на Мелетте такой заказик сделать. Правда, им не совсем то отгрузили, что они заказывали. Старье всякое, как я уже говорил… А окрысились они на нас. Хотя за что, собственно? Чуть было платить не отказались за доставку. Еле с ними замирились. Потеряли на этом здорово. Словом, обштопали нас и те и эти…
— Ну, про мелеттское жулье я порядком наслышан, — усмехнулся Гай. — С ними, ты уж прости, серьезные люди сроду не связываются…
— Это ясно, — с некоторым смущением прогудел Шишел. — Так ведь не от хорошей жизни на то пошли… — Он отхлебнул пива и задумчиво — на вес — оценил его уровень в банке. — Но главную подлянку не они нам подкинули… — В голосе его зазвучала горькая досада. — Я и вылез-то напоследок — на пару часов всего — на торжище. Там интересные штуки выставлены были… А тут вдруг началось! — Он приложил ладонь к щеке и потряс головой, вспоминая о случившемся:
— Понимаешь, там — под самым боком от места посадки нашей — древний Портал случился… Ну, знаешь, типа вход-выход в подпространство… Такие еще на Прерии находят, на Джее… И на Шараде. Но там вроде как мертвые они. Не фурычат. Только место занимают… А на Чуре то и дело то тот, то другой «дышать» начинает. А их там — уймища… И лезет из них нежить всякая. Чужие биороботы… И разное другое… С ними и те и эти как могут воюют… Я говорю— и люди из убежищ, и Отверженные… А главное, так это то, что когда действовать эта штука начинает… Портал этот… Так вокруг всякое-разное начинается. Такое, что ни в сказке сказать, ни пером описать… И стороны света путаются, и со временем — с течением его — глюки всякие выходят. Я страху натерпелся: тут и небо цвет поменяло— ночь средь бела дня началась, и сияние полярное зажглось, и сила тяжести скакать начала. А к тому ж окрест стрельба крупным калибром. И всеобщая паника. Ну, я ноги в руки и — к Кораблю. Смываться с милой планетки. Да только вместо двух часов я чуть не все двадцать пропадал, оказалось. Я уж сказал — со временем глюки начались… В том-то все и дело. Кораблик-то наш сам с норовом оказался… Я уж об этом говорил. Как опасность какая или другое что — так не спросясь в подпространство нырять привычку имеет. А вот где вынырнет — бог весть. Он типа того — разумное вроде существо… Любит спорить да артачиться. Вот и в тот раз — не понравилось ему здорово, что такие вещи начались. И он, меня не дожидаясь, — фю-ить! И все!.. Умотал неведомо куда. Хорошо еще товар со мною кое-какой остался, с которым на торги пошел. А потом… Словом, много здесь чего было…
— Как же все-таки тебе выбраться удалось? Оттуда — сюда? — поинтересовался Гай.
— Как да как… Каком, как говорится, кверху!.. Теперь досада уже не покидала Шишелова голоса.
— В общем, — тут он скрипнул зубами, — пришлось мне к народу этому внаем идти… К Отверженным. Потому что товар мой никому и на фиг там не нужен оказался… Им там только и нужно было, что «живая сила». Так что мне там с год целый пришлось то с упырями воевать, то Сумеречные стаи разгонять…
— Сумеречные стаи?
Шишел усмехнулся наивному вопросу Гая.
— Стаи эти, не приведи Господь тебе где повстречать… Это — прости за плохое слово — симбиозы такие. Из тварей всяких, переживших ядерную зиму. Там и местные зверюги кошмарные, и даже кошки земные, которых еще первопроходцы туда завезли. Все они в такое скорешились, что… Не то что в одиночку на стаю такую налететь, а даже отрядом на бронетехнике — конец полнейший. Если, конечно, опыта не иметь…
— А у тебя такой опыт, чувствую, появился, — предположил Гай.
— Появился… Да еще какой… — Шишел скривился, словно в банке у него было не пиво неплохого сорта, а касторка. — Только лучше сроду бы такого опыта не иметь… Пару раз тамошние эскулапы меня чуть ли не по кусочкам сшивали… Правда, у них там это неплохо получилось оба раза…
— По тебе и незаметно, — отвесил ему комплимент Стрелок.
— Да как сказать…
Шишелу было явно не слишком приятно вспоминать ту пору своей жизни.
— И как раз когда я — подранный — в пещере дурацкой, во льду вырубленной валялся, от моих — с Корабля — по подпространственной связи весточка пришла. С Шарады. Отверженные, надо сказать, в большом секрете держали, что на такие каналы выход имеют. Но Феста с компанией как-то про это дознались… Так вот — сообщили они мне, что вынесло их в окрестности Шарады и что ждут они меня там. Сколько получится, столько и ждут. А я лежу как мумия. Не то что подняться — пальцем пошевелить не могу. А на мне все, кому не лень, свое леченье пробуют. Правда, оно и не без пользы — с одним типом интересным сошелся. Из тех, что меня с того света вытягивал. Колдун тамошний… Точнее, маг. У него на Заброшенных землях аж целый замок собственный имелся, наполовину во льды вмерзший. Интересный, надо сказать, тип. Его Правильный народ в снега изгнал — за то, что он — маг этот — с порождениями Тартара дела какие-то вел. Так он не успокоился и дела эти дальше крутить продолжал.
— Слушай, ты что — действительно в магию веришь? — несколько смущенно осведомился Гай.
Ему совестно было спрашивать взрослого и вполне, казалось бы, разумного человека о таких вещах.
— Да фигня все это, конечно… — пожал плечами Шишел. — Все колдуны и маги эти просто разобрались хорошенько с древними технологиями — с теми, что от Предтечей и других Сгинувших Миров остались. Где, по существу, разобрались, а где, грубо говоря, поняли просто, для чего какую кнопочку нажимать надо… Ну, кнопочку — это я условно говорю. У Древних все по-другому устроено было — где колечко какое повернуть, где заклинание пропеть… А со стороны смотреть — все одно — колдовство получается. Магия… Мне на это дело насмотреться пришлось. Пока я у Крома в подручных ходил.
— У какого Крома? — не понял Гай.
— Мага этого, с которым скорешился я, так звали, — разъяснил Шишел. Он хорошего мне присоветовал — как кораблик-то наш найти… Только из этого тоже мало чего хорошего вышло. А, да чего уж тут…
Он махнул рукой.
— В общем, он меня у Отверженного народа на пари выиграл. Потому что оказался я ему на всем Чуре единственный друг-приятель. Да и сам посуди: Правильный народ его — Крома этого — вообще к смерти приговорил. За то, что не перестал он с Нелюдью путаться. Отверженные же, хоть и платили ему щедро за помощь всякую, но смотрели на него криво и побаивались изрядно. А другие маги и чудесники, тоже во льды выгнанные, ему не друзья никакие были, а вовсе даже конкуренты злые. И тоже не прочь от него избавиться как-то. Так что не сладко жилось бедолаге. К тому же уж больно он напирал на все эти колдуновские — извини за худое слово — атрибуты. Хоть кино с него снимай. А этакое людей раздражает. Лечил он меня не за просто так, конечно, почти весь товарец, который при мне с собой был, к нему ушел. Кроме рукописи одной. Но о том речь потом, о манускрипте этом. Так вот, пока выхаживал Кром меня, сдружились мы как-то. И в конце концов, он на меня пари с Отверженными заключил. Мол. если удастся ему снежную бурю три раза предсказать, то забирает он меня к себе в замок. В услужение не в услужение, в учебу не в учебу, а так — другом-подручным вроде как. А те и рады стараться — за прогноз платить не надо, а я им, стаей подранный, еще долго не пригожусь. Так что ударили они по рукам, бури Кром им, само собой, правильно нагадал и меня к себе отвел…
Тут Шишел сокрушенно вздохнул, — Только дружба у магов очень уж особенная. Кром вообще человеком занудливым оказался. Хотя и с огромным юмором. Мне, правда, юмор его за пару месяцев поперек горла становиться начал, а ему, видно, мой. То он стал обещать мне дорогу с Чура этого показать,
