монеты. — А не достанешь — послужишь мне… Потом узнаешь как…
Шишел закручинился. И было от чего. Читать начертанные на костях знаки он решительно не был способен. И поэтому Игрок вполне мог объявлять итоги кона, как ему заблагорассудится. Но оказалось, что репутация его вовсе не дутая. Он оказался честен.
Потому что после четвертого кона заскрипел зубами и коротко бросил:
— Ты хоть понимаешь, что сказали кости?
— Что — отыгрался я? — обрадованно спросил Шишел и потянулся к сложенным на серебряное блюдо монетам.
Абанамат сочувственно посмотрел на него. Похоже, что на него обрушилось совершенно неожиданное несчастье.
— Ты не отыгрался. Ты выиграл Счастье Игрока. Такое бывает раз в век…
— А что это значит? — озадаченно спросил Шишел, косясь на монеты, таинственно мерцающие в душноватом сумраке шатра.
— Увидишь, когда мы продолжим, — угрюмо ответил Игрок. — Если бы не честь игрока, я бы оборвал игру… Впрочем, может, ты не сумеешь воспользоваться своим счастьем… Посмотрим.
— А как быть с монетами? — продолжал настаивать Шишел.
— Пока что они мои, — порадовал его Абанамат.
«Здорово, — подумал Шишел. — Счастье — получи, а денежки — шиш…»
Монеты — вместе с блюдом — он выиграл в пятом коне.
В шестом он выиграл право на все долги, которые числились за проигравшимися партнерами Абанамата. Долги, естественно, в виде предметов техномагии. Наличных у колдуна не оказалось. Впрочем, к этому моменту Шишел уже окончательно понял, что на деньги в этом шатре не играют.
— Теперь ты понял, что такое Счастье Игрока? — спросил тот.
Потом наклонился к самому Шишелову лицу и тихо, но с невероятным бешенством в голосе произнес:
— В плохое время боги привели тебя ко мне. Мне осталось поставить на кон мой шатер. Но мы поступим иначе…
— Как скажешь, — буркнул Шишел, подсчитывая в уме, хватит ли у него теперь средств на то, чтобы приобрести порядочную ксиву и добраться до Океании.
— Ставим на весь твой выигрыш… — все так же тихо и бешено продолжал Игрок. — И если выигрываю я, то ты просто уйдешь отсюда живым… Поверь, это само по себе счастье…
Слова эти очень не понравились Шишелу.
— Знаешь, дорогой, — заметил он, — со здоровьем у меня все в порядке. В ящик играть еще не собрался…
— Это хорошо, — тихо обронил Игрок.
Казалось, он вот-вот прожжет Шишела своим взглядом.
— А вот если выиграешь ты… Тогда тебе придется выбирать…
Он сделал паузу, подчеркивая значение своих слов. Шишелу показалось, что замешанная на горьковатом аромате курений, дымившихся в бронзовых чашах по углам, духота, царившая в шатре, по крайней мере утроилась.
— Тебе придется выбирать… — все тем же свирепым полушепотом продолжил Игрок. — Если ты выиграешь и в этот раз, то… Или я убью тебя. Чтобы никто не мог сказать, что я нечестен. Или ты примешь от меня тот выигрыш, который я для тебя уже выбрал. Ты о нем не пожалеешь, поверь.
— А денежки как же? — растерянно спросил Шишел, прикидывая, не въехать ли техномагу в лоб да с тем и убыть, прихватив отыгранное добро.
Тот пояснил:
— Поверь мне, они не нужны тебе…
Тон колдуна стал пренебрежительно рассеянным.
— Ты просто не сумеешь ими воспользоваться. Или исполнишь какое-нибудь свое пустяковое желание и заплатишь за это судьбой. Хорошо, если только своей… А то, что я отдам тебе, подарит тебе мудрость…
— Мой интерес, — решил идти напрямую Шишел, — это отсюда ноги унести. На Океанию. Или на Мелетту… А мудрости мне, может, пока и своей хватит…
Игрок поморщился.
— Я не ссудная касса, чтобы оплачивать твой проезд. Что до твоего выигрыша — если он состоится, то он поможет тебе найти путь в те Миры, которые тебя так манят… Играем?
— Играем, — согласился Шишел.
В самом деле — лезть в драку с колдуном не стоило. Его об этом предупреждали. Оставалось одно — бросить кости и — при удаче — получить кота в мешке.
Кости подарили Шишелу выигрыш.
Минуту-другую Абанамат торжественно молчал.
— Итак, — со значением произнес он, — ты выбираешь тот выигрыш, который я приготовил для тебя?
— Давай показывай свою хреновину, коли уж продулся, — уныло отозвался Шишел. — Глаза как — пошире раскрыть?
Колдун величественно усмехнулся;
— Наоборот, закрой их.
«Знаю, знаю я эти штучки… — подумал Шишел. — «Закрой глаза, открой рот…» И — р-раз в лобешник!..»
Но глаза все-таки закрыл.
И увидел перед собой некое подобие сна.
Перед его мысленным взором предстало то же самое, что только что представало перед взором обычным — заполненный душным сумраком шатер и фигура Абанамата, величественно восседавшего напротив. Однако все это было чуть нереальным, тускло мерцающим и как-то более возвышенным, чем на самом деле.
Но не только в этом было дело.
Чем-то мысленная картина резко отличалась от реальной…
Ах да, на плече колдуна примостилась страннейшая тварь — помесь летучей мыши и обезьянки- игрунка. И была эта тварь и вовсе уж призрачной, как бы на грани восприятия балансирующей. И есть она, и вроде нет ее…
Шишел открыл глаза — нет никакой твари!
Закрыл — вот она! Кривляется, зараза!..
— Это что? — растерянно спросил он, стараясь понять — остаться с закрытыми глазами, открыть их или пойти на компромисс и просто прищуриться?
— Это прямая нейропроекция. Прямо тебе в зрительный центр… — пояснил Абанамат. — Как в обычной виртуалке…
— Да не про это я… — досадливо поморщился Шишел. — Я про зверя этого… Которого у тебя на плече вижу… Колдун опять величественно усмехнулся:
— Это внутренний демон, у которого нет имени… — торжественно произнес он. — Теперь он твой!
Поименованная демоном тварь вежливо поклонилась Шаленому.
— И на кой же мне эта обезьяна с крылышками?! — поинтересовался тот.
— Он предстал тебе в виде крылатой обезьяны? — с некоторым удивлением спросил колдун. — Что ж… Каждый видит его по-своему… Впрочем, ты будешь видеть его только тогда, когда захочешь… Ну, или когда захочет он…
— И где ж мне его содержать прикажешь? И прикармливать чем?
Абанамат расхохотался:
— Он будет жить у тебя в мозгу! И оттуда будет беседовать с тобой. Указывать на ошибки, хвалить за верные мысли, спорить с неверными…
