проповеднике и злобном свистуне. И огласил очередную мудрость, которой его снабдил древний автор: — «Ожидание есть испытание, — говаривал добродетельный Бонни, раскуривая свою старую трубку. Да-да — испытание, посылаемое роду людскому чаще, чем какое-либо другое. Чаще, чем гнев или болезни. И не преодолевший искуса ожиданием не в силах преодолеть никакого другого. Научившийся же его преодолевать будет вознагражден самой жизнью своею. Ибо вся наша жизнь есть не что иное, как ожидание встречи с тем благим и вечным, что последует за нею… И благословенны ждущие, ибо — дождутся».
«Да вовсе не потому благословенны ждущие, что дождутся они, — возражал на это Злобный Свистун Грогги, оснастившись чинариком покрупнее, — Как не потому благословенны и прыгающие, что они таки допрыгаются. И вовсе не в том состоит польза ожидания, что оно учит нас такой добродетели, как терпение. Ибо терпение не всегда есть добродетель и рождается чаще из страха и безразличия, чем из благостного смирения. Нет — ожидание хорошо тем, что дарит нам надежду. Ибо ждущий надеется. А только надежда и делает нашу жизнь хоть немного сносным занятием. Но дождавшись, мы никогда не получаем того, что ждали. Разочарование — вот что дарят нам сбывшиеся ожидания. И вот теперь подумайте о том разочаровании, которое подарит вам то ожидание, которым мой благодетельный противник назвал нашу жизнь. Ждущие благословенны просто потому, что ждут и надеются», — Каково? — осведомился Шишел, захлопывая книжку.
Гай взял ее из его рук и повертел перед глазами.
— Не слышал о таком авторе… — пробормотал он. — Что это был за тип?
— Должно быть, это есть в предисловии, — пожал плечами Шаленый. — Только я их никогда не читаю — предисловия эти — раньше, чем прочитаю книжку насквозь.
Он, грузно ступая — словно не до конца проснувшийся после зимней спячки гризли, — прошелся вдоль широких окон, потом отыскал в незаметной нише нужное ему изваяние, затеплил огонек на алтарике и скормил пятерку баксов Линн-ул-Лаану, Унылому Богу Ожидания.
Потом подошел к окну — проверить, не принесло ли жертвоприношение хоть какой-нибудь результат. Оказалось, что принесло.
— Слушай! — окликнул он Гая.
Он ткнул пальцем в темнеющие небеса за окном. — Что это за чертовщинка там — над Перевалами?.. Гай поднес к глазам бинокль.
— Вертолет, — сообщил он. — Идет к нам…
Часть III
ЦЕНЫ НА ГАРАНТИИ
Глава 10
БОГ НЕОЖИДАННОСТЕЙ
Это действительно был вертолет. Небольшая двуместная «стрекоза» с эмблемой прокатной фирмы. Почти бесшумная в полете. Конечно, это могли быть и припозднившиеся туристы, пожелавшие с воздуха полюбоваться закатом в горах, но подобные сомнения рассеялись довольно быстро — геликоптер шел прямо к «Снежной».
— Вот что… — машинально пониженным — словно его уже могли услышать посторонние — тоном произнес Шишел. — Не торчи в окне. Присядь. Или там… И говори, что видишь.
Сам он отошел в глубь зала и примостился на уголке кресла.
— Сейчас будут над нами… — доложил Стрелок, — Так… Зависает над корпусом… Ч-черт — плохо видно… Снижается. Выбросили лестницу. Так… По лестнице спускается человек. В штатском…
— Коппер? — живо откликнулся Шишел.
— Да вроде нет… Того же роста… Но не он. Точно не он. Лицо хорошо видно — ничего похожего… Махнул пилоту. Лестницу убрали, вертушка уходит… Тип пошел к черному ходу. Для технического персонала. Похоже, у него есть ключ. Зашел. Дверь не притворил почему-то… Ч-черт — куда он теперь подастся?
Шишел перешел на хриплый шепот.
— Что ж это за мужик таинственный? — озадачился он. — Может, Коппер страхуется и человечка своего прислал? Вперед себя?
— Все может быть, — пожал плечами Гай — Он тоже сильно понизил голос: — А может, кто-то еще, кроме нас, на Коппера засаду устраивает…
— В одиночку? — усомнился Шишел. — Это вряд ли… Может, просто козел какой-то — техник дежурный или просто — дай-то бог — воришка…
— Факт только то, — подвел итог его размышлениям Стрелок, — что мы теперь здесь не одни. Здание большое. И куда этот тип заберется, непонятно.
— Да как бы не сюда… — задумчиво предположил Шишел и скривился от собственной догадки. — Отсюда обзор наилучший. И вообще… Место подходящее. — Он поскреб в затылке. — Вот что… — Он окинул взглядом уже обжитый им и Стрелком зал. — Убираем свинарник. И сидим тихо. Пусть он шумит — этот тип. Надо бы его вычислить. И побеседовать…
Бар отеля «Дюк» всегда раздражал Вась-Вася своей нелепой, «а-ля XX век» помпезностью. Раздражал его и не ко времени случившийся партнер, не спешивший появляться на месте действия. Видимо, тип или передумал, или со стороны присматривался к нему. Вась-Вась уже решил было опрокинуть рюмку кальвадоса и убыть восвояси, когда примостившийся на сиденье слева от него солидный господин, видом своим напоминавший рано облысевшего крокодила, осведомился:
— Что вы предпочитаете в это время суток, господин Градов?
Вась-Вась угрюмо уставился на типа, смотрел на него секунд пять и в конце концов буркнул:
— Заказывай на свой вкус и переходи к делу. У меня времени на тебя нет. Ты, что ли, со мной толковать собрался?
— Два двойных «Абсолюта», — обратился лысый крокодил к бармену. — Со льдом.
После чего удостоил собеседника приятнейшей улыбки. — Да, это именно я искал с вами встречи. Она не отнимет У вас много времени. Но может многое дать в смысле укрепления вашего финансового положения…
— Ваш «Абсолют», са-а-аг, — перебил его бармен, двигая по столу кристально прозрачные емкости с позвякивающими в них льдинками.
— Давай по делу, — зло отрезал Градов. — Без «ля-ля». Сколько даешь. И подо что.
— Мы готовы урегулировать ваши финансовые проблемы с людьми с Трассы. У них, говорят, к вам есть претензии…
— Жестянщику я платить не буду, — жестко отрезал Вась-Вась. — Пусть он свои претензии заткнет себе в…
— Конечно. — Лысый крокодил жестом остановил начавшееся словоизвержение. — Конечно, вы не будете платить ему ни цента. С ним расплатимся мы. А вы получите свободу рук, и ваших людей никто не станет… э-э… беспокоить на Трассе. Я вижу полный для вас в этом профит…
Градов размышлял минуту-другую, разглядывая физиономию собеседника.
— Слушай, — наконец произнес он, — я на дешевку не покупаюсь. Принципиально… Так что, если ты из «органов»…
— Совершенно не важно, откуда я, — остановил его лысый крокодил. — Важно то, что мы готовы
