В его руке возник, будто по волшебству, мощный убойник, уже направленный на цель, и тотчас грянул дублетом. К счастью, Киря меня послушал и забрало таки опустил, иначе бы схлопотал в лицо. А тут его ударило в грудь, как раз против сердца. Всплеснув руками, он шатнулся к стене, с лязгом обрушился. Шок от такого удара вполне может привести к смерти, но я не стал красиво склоняться над поверженным, чтоб услышать последние слова. Тем более следующий снарядец Калида пустил уже в меня, так что я едва успел включить Защиту. И теперь он вынужден был метнуться в сторону, уворачиваясь от собственного подарка. Зато я даже не вздрогнул, разве внутренне. Удара-то я не ощутил, но как эта разрывная хреновина шурует ко мне, представил очень наглядно.
Изумленно вскинув бровь, Калида расстрелял в меня половину обоймы, но я по-прежнему стоял памятником, а вот ему пришлось покрутиться, спасаясь от рикошета.
— Ну-ка, ну-ка, — сказал он, приглядываясь к моим доспехам. — Чего это, а? С тобой не соскучишься, гостюшка!
— Уж это точно, — ответил я, наводя на него бластер, и объявил: — Ты первый нарушил правила.
— А вот это вряд ли, — предупредил Калида со смешком. И прибавил, явно передразнивая меня: — Surprise!
Но я уже сам видел, что индикатор на бластере не горит. Все ж даванул на крючок. Эффекта — ноль.
— Не старайся, — снова хохотнул Калида. — Тут один громовержец — я. А что дозволено Юпитеру…
— Ты — урод, — возразил я. — Был им и остался.
— Думаешь, трудно сделаться красавцем? — пророкотал он. Костлявый исполин тотчас ужался, переплавляясь в форму рослого молодца с русыми кудряшками и румянцем во всю щеку. Этакий славянский богатырь, кровь с молоком. Может, даже царевич.
— И что хорошего? — сказал он, поведя могучими плечами. — Ведь это не я! Разве важна внешность, когда волен принять любую?
Это все больше смахивало на бред — я даже головой потряс, пытаясь прогнать наваждение.
— А ведь можно и так…
Из его лопаток проросли кожистые крылья, развернувшись на полкомнаты, и сам Калида покрылся зеленоватой чешуей. Ас сумрачного лика, будто выточенного из дерева, светили глаза, окаймленные черными веками. Демона заказывали? Вот и он!
Осторожно я посмотрел в сторону. Бедняга Киря лежал неподвижно, осунувшееся его лицо застыло. Но глазастый Калида перехватил взгляд.
— Да забудь о нем — он лишний в этой сцене! — Навскидку он выстрелил в парня снова, на сей раз угодив в ногу. — Что за глупости, а?
— Об этом тебе лучше потолковать с Аскольдом, — сказал я, вскипая уже всерьез. — Найдете общий язык.
«Демон» снова перетек в «молодца» — видно, такая форма нравилась Калиде больше других. Хотя и ругал ее.
— Не вытанцовывается финал, — сообщил он озабоченно. — Разве так должна протекать последняя схватка? Куда тебе в соавторы, Род! Вместо того чтобы помогать мне, вносишь сумятицу. Где чистота и цельность чувств, где накал страстей? И о чем мы базланим сейчас? Бред!
— Заигрался ты, Игорек. Действительно, такое несешь!
— А хуже всего, что нет саспенса, — качая головой, прибавил Калида. — Ты ведь рассчитывал на честный бой? Но, как злодей, я обязан поступать подло — правда образа, ничего не попишешь. И вот сейчас лишу тебя всех резервов… ну, может, кроме Защиты. По-твоему, в байках про НЛО сплошное вранье? А помнишь об отключении приборов? И чего стоишь ты без своей техники? На корм, на корм!..
В тот же миг экран перед моими глазами потух, и умолк комп, и тяжесть снаряжения снова навалилась на тело, ибо вырубились усилители. Вот этого я и боялся: оказаться наедине с драконом едва не голым… в одних лишь доспехах, с мечами и «гюрзой». А что ему булавочные уколы! Обычных-то средств уже не хватает, чтоб противостоять монстрам.
— Вообще, ты меня разочаровал, — объявил Калида, по всей видимости, готовясь меня убивать. — Ожидал от тебя большей выдумки.
— Погоди, — призвал я. — Это еще не гвоздь программы. Злоупотребляя его любопытством, достал из рюкзачка трофейный шлем, быстренько напялил взамен своего. Покосясь снова на Кирю, колебался целую минуту, будто решался бухнуться в ледяную воду. «Удержаться на инерции, на памяти», — вспомнилось вдруг. А рядом еще якорь — Киря. Увесистый такой якорек.
— Прежний был солидней, — заметил Калида. — Этот какой-то легонький, бутафорский… Внешность обманчива, да?
Я молчал, собираясь с силами. Затем, глубоко вздохнув, включил Защиту на полную.
Щелк!.. Вот теперь я стал Зверь. Ни колебаний, ни сомнений — все просто, понятно. Кто враг, кто союзник, и чем товарищ отличается от друга… тем более у Зверя не бывает друзей. Неизвестно, сколько оперативки Калида надергал по своим внучатам, формируя нынешнее сознание, но такому холодному, прозрачному рассудку мог бы позавидовать даже он.
— И что? — спросил хозяин, с интересом разглядывая мои доспехи, вдруг обратившиеся в зеркало.
— И все, — ответил я-Зверь. — Каюк тебе.
— Серьезно? — не поверил он. — Я буду возражать! Как ни странно, снова ожил комп — будто и частичного покрытия хватило, чтобы оградить его от здешних сюрпризов. И мой Зверь сомкнулся с компом, как по заказу, — идеальная пара, загляденье! Никогда прежде я не ощущал такого слияния с машиной.
— Так возражай, — сказал я, снова доставая мечи.
— По-твоему, меня можно убить? — звучным баритоном спросил молодец. — А мое сердце ты уже нашел? Не говоря о прочем ливере. Как считаешь, сколько у меня в резерве?
— Да хоть тысяча, — проворчал я. — Голова-то одна. И «кащея» это будто смутило. Однако ненадолго. Тоже схватившись за рукояти, Калида обрушился на меня, прозорливо метя по стыкам волшебного покрытия, где еще можно было прорваться. Но и мой Зверь уже покатил встречную волну, вовсе не желая играть в поддавки: свою шкуру он оберегал ревностно. Новая Защита делала Зверя почти не уязвимым, а быстрота его и хладнокровие, подкрепленные резервами компа, позволяли работать на опережение, с лихвой возмещая разницу в силе. Выдержав начальный штурм, Зверь сам перешел в наступление, с каждой минутой наращивая преимущество, подпитываясь нестихающей яростью.
Финал схватки был предрешен, Калида мог лишь потянуть. время. И сейчас усиленно этим занимался, словно понимал, как быстро тают мои шансы обуздать выпущенного Зверя. И тогда все мои принципы, предпочтения, привязанности останутся в прошлом. Я получу новые ориентиры и потеряю последние тормоза, принявшись шагать по головам. И стану злобствовать от одиночества, срывая раздражение на слабых. И угождать сильным, выгадывая момент, чтобы ударить им в спину. «Скотский двор», как же иначе?
А Зверь уже предвкушал скорую победу — над Калидой, надо мной, слабым человечишкой, раздираемым полярными сутями. Победа, победа, победа — стучало в крови… Ника, господи! Зачем ей Зверь? Кровожадным хищникам в тот светлый домик путь уж точно закрыт. Разве что ворваться туда силой, сметая преграды, калеча и убивая… насилуя… Нет!
Прервав атаку, я отпрянул от противника. Сорвав с головы шлем, с рычанием отшвырнул прочь — к самым ногам Калиды, с натугой переводившего дух.
— И глупо, — бросил он, сейчас же поднимая шлем. — Ты лишился своего последнего шанса. А ради чего?
Не утерпев, напялил себе на голову. Как и я сутки назад. Всегда мы чуть-чуть торопимся. Нет бы сперва подумать!
И разом Калида остался без подпитки, перекрыв все внешние каналы, — абсолютная Защита, знаете ли. То, что давало мне силу, для Калиды имело обратный эффект, потому как я все-таки делился с другими, а он лишь отбирал. И прежде, чем Калида успел расчухать ситуацию, я метнулся к нему и даванул
