Вернее, трансформировалось в иной облик, хотя тоже знакомый. Вдобавок, как выяснилось, уши сейчас забивал уже другой шум, составленный из звуков, которые и сравнить-то не с чем. Может, одно тут связано с другим? То есть слуховое воздействие рождало зрительные галлюцинации.
— Ты тоже слышишь? — шепнул я, не оборачиваясь.
— А то! — откликнулся Киря.
— А видишь что?
— Девчуху на колесе. Мотается, как…
Самое забавное, сей экземпляр и я прозвал так же: «девчуха». Не девочка, не девица.
— Опиши.
— Симпотная, тощая, в одних тату и кольцах.
Выходит, недалеко улетела наша Мальва. Или ее, точно бабочку, все манит и манит на здешний огонь? Или она впрямь из местного резерва? По крайней мере сейчас она не вопила. То ли выдохлась уже, то ли и на ее ощеренный ротик наложили печать молчания.
— Снять бы, — буркнул Киря, нацеливаясь в обход меня. И уткнулся в мою руку.
— Нашел, где снимать девиц! — сказал я, рыская глазами по пещере. — Не переживай, уж ей не впервой подвешиваться.
— Знакомы, что ль?
— Да лучше б не знал! Пусть повисит пока, ей полезно.
Несмотря на световой столб, в этой пещере оказалось еще темней, чем в лабиринте, — даже тепловидение плохо помогало, не говоря о «кошачьем глазе». И от слухача мало проку: все забивает шум- галлюциноген. Зато нежданным подспорьем в ориентации стали ощущения, прежде не покидавшие подсознания. Правда, с их помощью различить стены и маятниковую раму было сложно, но курсирующую через зал деваху я «видел» отчетливо — как некий сгусток, излучающий боль и страх. А «стрекоза» уже порхала вдоль стен, приглядываясь к закуткам, расщелинам, входам в другие тоннели.
Я вдруг вспомнил, на что похож этот столб: на светящийся воздух в громадной Раковине. Только пылает ярче и не растекается по всему объему, словно его притягивает к центру неведомым полем. Ну кто же тут ловит на живца? И кого: нас ли, других пришельцев?
Или это игра такая, из самых свежих? В самом деле, ягодицы Мальвы даже сквозь загар пылали румянцем, а меж раздвинутых бедер и вовсе пламенело багровое пятно, начиная уже вспухать, — будто девчуха не единожды со всего маху налетала на древесный ствол. И я знаю, где растут такие дубки! Уж не за эту ли свою муку Мальва мстила недотрогам? Стало быть, с ней не в первый раз так озоруют. Не исключено и caмой уже нравится. Не сразу, но ведь вошла во вкус — судя по тому, что ощущаю в ней сейчас. Это страдание словно бы с привкусом наслаждения. Боль дергающая, сладостная. И предвкушение нового приступа, пронзительного, едва не раскалывающего пополам… Черт, и как выдерживает? Наверно, втягивалась постепенно, по мере подрастания игроков. Хотя те выросли слишком быстро — на нашу голову.
— Вон твой окоп, — кивнул я на неглубокую нишу в стене, вдобавок задвинутую валуном. — Будешь меня прикрывать. Если успеешь, конечно.
Перемахнув камень, Киря осел на колени, ловко извлек из-за спины двуствольный убойник, выложил перед собой.
— По кому пулять-то? — справился деловито. — Или глушить подряд?
— Что неясного? Вырядился в черное — значит, плохой парень.
— Так ведь и мы не в светлом?
— А кто сказал, что мы хорошие?
Впрочем, как раз это принимается за аксиому едва не всеми.
— Вот женщины под расстрел не подпадают, — прибавил на всякий случай. — Безусловный запрет, понял? Он кивнул.
— И голышей лучше не замай — обычно они смирные.
Только ежели сами сунутся.
— Усек, ага.
Устраивался Киря основательно, даже извлек из кармана пачку сигар, рассчитывая перекурить.
— Не вздумай! — Я втянул носом воздух. — От тебя и так… Давно мылся-то?
— Так душно же!
Все-таки пожмотился Аскольд на доспехи — выдал поплоше, без кондиционера. А эти гады «русский дух» за версту чуют. Для уверенности я отобрал у Кири сигары и забросил подальше, не обращая внимания на его жалостливый вздох.
— Слухач у тебя хоть приличный? — спросил я. — Включай, как отойду.
Ну да, в лучший мир!
— Не боишься, что принесу тебя в жертву? — сказал напоследок. — Хотя у нас предают, кого любят. Такая странная, понимаешь, любовь.
Не спеша двинулся вкруговую зала, пока не стремясь перехватить Мальву. Я уже оценил, насколько она взмывает вблизи стен, и смог прикинуть длину маятника — цифра получилась внушительная. Вдобавок неясно, что поддерживает его колебания в такой среде. Конечно, можно с каждой стороны поставить по Всаднику, но этих я пока не видел, даже не ощущал. Кстати, пора бы им появиться. Точнее, проявиться, ибо играть в такие игры больше некому. На тепловидение я не надеялся, помня свою первую встречу с храмовником. Но почему незаметно иных излучателей эмоций, помимо Мальвы да Кири?
И тут меня как обожгло: а с чего, собственно, я решил, будто Всадники должны излучать? Они ведь поглощают энергию — этакие черные дыры. Черт, я не то искал!
И одну дырищу, отчетливую прореху в сплошном мерцании чувств, я обнаружил совсем близко. Она наплывала стремительно, беззвучно рассекая воздух, и явно не собиралась орать: «Иду на вы». Да и зачем? Храмовник спешил ко мне не для разговоров, даже не для драки — он шел убивать. Но я не собирался ждать, пока враг ударит первый, — не настолько я глуп. Хотя… был бы умен, не ввязался бы в такое.
Из-под левой моей руки, озарив тьму, вырвался шипящий разряд, слишком быстрый даже для этого шустрика, и Всадник вспыхнул с треском и искрами, точно смоляной факел. Заскакал из стороны в сторону обезумевшей шутихой, хрипя, воя, рыча, и с каждым разом прыжки делались короче.
— Surprise! — объявил я злорадно. — Ты энергии хотел? Вот и переваривай.
Я прямо кожей ощущал, как корчится сейчас дюжина Хищников, снедаемых невидимым пламенем, спасая попавшего в переплет господина, против воли делясь запасами Силы. Но это лишь первая голова Горыныча.
Обнаружившись на свету, ко мне метнулся второй Всадник, выхватывая меч, — будто знал, что новая молния поспеет не скоро. Со всей силой, подключив к движению усилитель, я швырнул навстречу связку шкурников, свое биологическое оружие. Не знаю, что смог он разглядеть в такой спешке, однако одну тварь все же развалил свистящим взмахом. Зато остальные три благополучно ввинтились в складчатый балахон и заструились по привычным тропкам, через долю секунды окольцевав его руки и ногу. А тут и я атаковал, не давая Всаднику времени осмыслить ситуацию. Парируя выпад, он другой рукой попробовал сорвать браслет с щиколотки и — попался! Не вставая, сиганул прочь, уже в воздухе подключив к капкану вторую руку, и на пол обрушился готовым кулем — впрочем, сразу взмыв на одну ногу. И запрыгал на ней лучше, чем большинство двуногих… но все ж не резвее пули.
Достав «гюрзу», я хладнокровно застрелил его, чтобы не гоняться по всему залу. Затем, ухватив за капюшон, поволок чудище к маятнику, решив прикрутить к раме взамен Мальвы, — почему-то это показалось неплохой идеей. И тут сам едва не вляпался, все-таки утратив бдительность. Когда я уже вскинул руку, готовясь тормозить проносящуюся мимо раму, над ней взметнулась черная тень, и мое запястье будто угодило в тиски. Тотчас над головой сверкнуло лезвие, вполне способное проломить забрало, — а я не успевал ни заслониться, ни садануть в упор молнией. Хотя мгновение, пока на меня рушился клинок, словно бы растянулось на минуты.
Но тут мы с Всадником, только что сцепленные намертво, вдруг разлетелись по сторонам. И только
