До боли знакомый вопрос — прямо родным повеяло! Вадим обернулся и обнаружил невдалеке приземистого крутаря в ранге вожака, чьи взгляды беспокоили его уже не одну минуту.
— Э-э… Николаша? — предположил Вадим неуверенно: больно давно не виделись, да и знакомы были не близко.
— Николь, — поправил тот. Действительно, звучало это пожестче. И внешне парень изменился разительно. Роста, увы, не прибавил, оставшись Вадиму по грудь, зато неимоверно раздался вширь и завесился такими громоздкими мышцами, что казался горбуном — что называется, «могучий карла». Впрочем, это не прибавило ему добродушия. Извечная озлобленность коротышек, обделенных богом и обижаемых людьми. Зато и к финишу такие рвутся куда активней. Или же карабкаются по ступеням, «невзирая на лица».
— На кого пашешь, Лось? — спросил Николь с угрозой. — Только не говори, что ты крутарь!
Недоуменно Вадим вскинул брови, затем сообразил. Так, подумал он усмехаясь, теперь меня принимают за тайного агента Крепости! И правда, если не крутарь, то кто?
— На себя, — ответил он. — Не веришь?
Наверняка нет. Николь всегда тянулся к властным пирамидам, по которым так увлекательно карабкаться наверх, и не верил, что кому-то это может претить. Либо ты входишь в стадо, либо в стаю — третьего не дано. Одиночка — оскорбление установленным правилам, даже вызов. Значит, подлежит искоренению.
— Кончай темнить, Лосина! — сказал крутарь. — Если не хочешь, чтоб тебя препроводили, куда следует.
— А ты кто, Николь, — здешний блюст? — полюбопытствовал Вадим. — И давно их ввели? Или это твой личный почин?
По набрякшему лицу коротышки понял, что угадал. Отчего-то тот никогда не жаловал Вадима, а теперь вдруг получил возможность сквитаться. Собственно, за что — за разницу в росте? Или за лишнюю самостоятельность?
— Поговори тут! — повысил голос вожак, и сразу Вадим ощутил себя в перекрестье настороженных взглядов, будто невзначай разбросанных по окружности. Вот так, парень. Хочешь осложнений? Давай: один на один, только ты и я… и моя стая! Да кто Вадим такой, чтобы вызывать на поединок вожака? Либо стадный телок, либо шпион, а с такими расправляются, не церемонясь. И Николь уже ухмылялся, предвкушая.
— Вообще, я ищу Валета, — поспешно сдал назад Вадим. — По его приглашению. Можешь проводить, я не возражаю.
— Чести много, — разочарованно буркнул крутарь и отвалил, не прощаясь. Впрочем, парочку подручных на хвост чужака все же подвесил, застраховался. А те не оставляли его до самого порта, куда Вадим прямиком и направился, решив больше не искушать судьбу.
Самого Валета в порту не оказалось. Однако через дежуривших там девиц, вполне добропорядочного вида, Вадим связался с ним по рации и настоял на немедленной встрече. Подъехав на приметном джипе, Валет подобрал бывшего приятеля вблизи заправки (служившей, насколько Вадим успел разглядеть, обычным местом для пересечения крутарей из разных стай) и тут же отъехал. Сегодня он выглядел не столь довольным, как при недавней встрече: его явно что-то заботило, — и пышные усы уже не топорщились так залихватски. Массивные плечи и грудь крутаря облегали пластиковые латы, только недавно вошедшие в моду у блюстов, а к бедрам крепились, ножны и кобура из того же набора, отнюдь не пустые.
— Никто за тобой не следил? — спросил он первым делом.
— За мной? — удивился Вадим и пожал плечами: — Нет, я бы заметил.
— А мелькал на заправке кто-нибудь из серьезных?
Вадим подумал, добросовестно вспоминая. Вот не было печали!
— Ну, была пара здоровячков на двуколесниках похоже, знакомых между собой, — ответил он. — А потом подкатило длинное авто, набитое смуглявыми крепышами восточной наружности.
Чувствовал себя Вадим странно: будто нежданно угодил в персонажи гангстерского боевика. Ощущение было любопытное, однако неуютное.
— Похожи на ордынцев, да?
— Вроде бы.
Насупясь еще пуще, Валет задумался, потом принялся названивать кому-то по рации, без видимой системы кружа по переулкам и вполголоса кроя связь, а заодно — раздолбанные дороги, по которым скоро нельзя будет проехать иначе как на лошаках.
— Проблемы? — поинтересовался Вадим. — А, Валек?
— Да так, — проворчал тот, — маленькие разборки между своими. Кое-кто решил заглотнуть лишнее.
Наконец дозвонившись, он условился о встрече и, слегка успокоясь, направил джип к возникшей цели. Спросил:
— Ладно, Вадик, что у тебя?
Торопясь, пока не добрались до места, тот обрисовал ситуацию: о разлетавшихся по ночам «воронам» и о вчерашнем визитере, явно работавшем с «вороном» на пару. Валет слушал не прерывая, иногда сочувственно кивал.
— Да, хреновато, — объявил он затем. — Можно попытаться кое-что прояснить, только это недешево станет. Сам понимаешь: дружба дружбой… А сейчас ты вроде заказчик!
И в этом Валет переменился: раньше он помогал друзьям не задумываясь… на чем не однажды подзалетал.
— Подойдет? — спросил Вадим, извлекая из кармана золотой перстенек, сохранившийся от прежних времен.
— Ого! — Аккуратно Валет принял его двумя пальцами, глянул на свет. — Для начала, да? А там поглядим.
— Но хоть какие-то догадки у тебя есть? Кто-то из ваших мог так раздухариться?
— Понимаешь, Лось, сейчас и крутари уже разделились на породы. Кое-кто с полным правом вешает на гербы тигров, медведей или, как я, леопардов, а остальным лучше обойтись фауной помельче. Которые сомкнулись в стаи, смахивают на волков, а после них подбирают шакалы, подлые и трусливые. Эти не планируют надолго, их принцип: схватить и удрать. Но есть и вовсе гиены, трупоеды, при случае не брезгующие человечиной.
— Что, в прямом смысле? — содрогнувшись, спросил Вадим.
— Может, и в прямом: жрать-то надо, — подтвердил Валет со смешком. — Сейчас развелось столько сдвинутых! Играть по правилам не могут, а вне — у психов фора: уж они ни перед чем не остановятся. Беспредел — одно слово!
— А про мясорубов, стало быть, ты так ничего и не знаешь?
— Не наш профиль. К чему влезать туда, где не светит выгода, к тому же нас это впрямую не касается.
— Мне это нравится! — не сдержался Вадим. — Кто-то пускает девиц на гуляш, одну за другой, и никому нет до этого дела: ни блюстам, ни крутарям. Вы что, ждете, пока примутся за ваших подружек — тем более, они вполне подходят по параметрам?
— Конечно, можно разобраться и с этим, — хладнокровно откликнулся крутарь, — но за отдельную плату. Хочешь?
— Не напасешься на вас, — проворчал Вадим. — По-твоему, я клад нашел?
— Или получил наследство, — хмыкнул Валет. — Раз не торопишься к нам. Другой же уровень, Вадичек, ты посмотри!..
— Спокойствие дороже.
Они уже подъезжали к порту, где Валета ждало несколько габаритных парней, поверх привычных кожанок облаченных в такие же доспехи из пластика: шлемы, бронежилеты с наплечниками, поножи, наручни. Вокруг защитным кольцом, словно фургоны при освоении Америки, были расставлены бронированные двуколесники. Среди крутарей, кстати, оказались те двое здоровячков, которых Вадим
