фрейлину, изящно вкушавшую креветочный салат. — Артезия, не будете ли столь любезны…
— Для вас, сир, — что угодно, — ослепительно улыбнулась женщина. Упоминание о совместных ваннах вызвало в ней оживление: глаза разгорелись, дыхание участилось, — видно, разыгралась фантазия. И всколькером, по ее мнению, можно туда втиснуться?
— Тогда объясните, ради Христа, что творится сейчас в вашем королевстве. Что в нем так зацепило Анджеллу?
Голоса Светлан, разумеется, не повысил, но прозвучала просьба столь жалобно, что самому сделалось противно. Да что ж это такое с ним? Действительно, всего сутки минули!..
— Все очень просто, — с готовностью откликнулась фрейлина. — После затишья, обычно следующего за всплеском событий… ну, вы помните: дворцовый переворот, внутренняя война, свержение узурпатора… неизбежно накатывает новая волна алчущих. Проигравшие, если их не истребили, успевают забыть страх, нагнанный победителем, и набраться сил. Вассалы, обделенные предыдущей дележкой, раздувают свою обиду до небес и подступают к правителю с ворохом претензий, часто совершенно немыслимых. А некоторые, не дожидаясь милостей из столицы, сами начинают откусывать от королевского пирога — сперва потихоньку, потом с дерзостью. И если обстановка благоприятствует… Так устроен свет: все желают власти, ибо она дает все, — а кто послабей следует за более сильными. И когда могучим становится тесно, начинается бойня, более или менее кровавая. Да разве тут не так же, сир? — пожала она плечами.
— Конечно, этот мир не идеален, — ответил Светлан. — И наверняка тут тоже полно властолюбцев. Но увлечь за собой миллионы они вряд ли смогут. Идее диктата не овладеть здешними массами… я надеюсь. Не тот менталитет. Хотя последние события имеют странный привкус. Или я ошибался в своих оценках, или… Ладно, — оборвал он себя. — Значит, и у Анджи начались проблемы?
— Пока ничего серьезного, мой господин, не бери в голову, — сказала Жанна, шлепаясь рядом с маркизой на лавку и тоже берясь за вилку. — Ничего такого, с чем бы она сама не могла справиться. А ежели появится… си-ир… я тут же тебя обрадую. И не погляжу на ее возражения, будь уверен.
— Ну, надеюсь, — со вздохом отступил Светлан. — Другой бы я не поверил.
В эту секунду на экране возник Артур и со стены, как из оконца, с удовольствием оглядел компанию. Сам король выглядел бодро, хотя и в эту ночь, наверно, не сомкнул глаз. Богатырская бессонница, надо думать.
— Вынужден отвлечь вас от трапезы, друзья, — объявил он, учтиво кланяясь дамам. — К нам пожаловали гости.
— Полагаю, не из Комитета? — мрачно вопросил Светлан.
— С телестудии. А возглавляет их… кто бы вы думали?.. Несторов!
Фигура Артура ужалась, освобождая место для Бертрана, за чьими плечами маячил оживленный Гай, и для картинки, изображавшей ту самую гостиную, которую Светлан с Артезией покинули совсем недавно. Но теперь на этой сцене поджидали партнеров совсем иные актеры… Или не совсем?
Глава 6. Иногда они возвращаются
Несторов снова гляделся орлом. Усы и шевелюра вернулись на прежние места, и вырядился он почти как в студии. Макияжа, правда, было меньше — походный вариант, даже лак на ногтях не обновил.
Кроме самого Несторова, в группу телевиков входили долговязый оператор, нескладный и неряшливый, чьими глазами зрители канала глядели на мир, и сухощавая девица-помощница, судя по выражению озабоченного лица, готовая на все, — тоже, видно, походный вариант популярного ведущего. Оператор медленно озирался, фиксируя занятные детали, девица с ожиданием смотрела на шефа, похожая на преданную овчарку. А тот, нагло рассевшись в хозяйском кресле, изображал памятник самому себе, вперясь в туманную даль. Впрочем, пухлые пальцы, лежащие на подлокотнике, дробно постукивали, выдавая беспокойство.
— Во как, — сказал Светлан. — Оказывается, это он к нам пробирался!.. И чего хочет?
От судьбы не уйдешь, прибавил мысленно. Дочура-то — уже тут.
— Спросить? — предложил Бертран холодно.
— Помягче, помягче… Все ж представитель mass media. Действительно, при нем лучше не высвечивать лишнего, а многое в Городе вовсе не для сторонних глаз. Конечно, можно просто завернуть телевиков — от греха… Но если заводить себе врагов, то не таких пакостных.
Оценивающим взглядом Светлан обвел присутствующих, выбирая, кого напустить на гостей.
— Мы с Артуром отпадаем, — произнес он. — Сколько ни гримируй, Несторов узнает нас — фигуры выдадут. Артезия, безусловно, звезда, но слишком яркая для таких пустобрехов. Бертран?.. Н-нет.
И опять мне не хватает Анджи. Уж она бы заморочила эту троицу!..
— Могу я, — предложила Жанна, скромно опустив глазки, будто не сияла тут наготой.
— Конечно! — хмыкнул Светлан. — Уж ты порезвишься — потом месяц не расхлебаем… Люси! — вдруг сказал он. — Вот она — подойдет. А к ней прибавим Гая… в дебильной его ипостаси.
Юный умник гоготнул — вполне по-идиотски. Он явно не возражал против такой потехи. Да и Люси наверняка захочет глянуть на свою задачку с иного ракурса.
— Кстати, — через плечо Бертрана Светлан посмотрел на Гая, — что выяснилось насчет Улиной матери?
Поскольку девочка отмалчивалась, не выдавая о себе никаких сведений, поиск данных был запущен по внешнему подобию, причем длился с прошлого вечера — вполне достаточно, чтобы перелопатить все мыслимые архивы. А уж отцовство Несторова подтвердилось сразу.
— Кое-что нарыли. — Мягко отстранив начальника от пульта, Гай пробежал твердыми пальцами по клавишам. — Вот, смотрите.
Взамен кабинета Стражей на экране возникло лицо девушки, настолько похожей на Улю, что Светлан вздрогнул. Конечно, на свете случаются совпадения… Но лишь у ведьм дочери больше смахивают на клоны.
— Улия Ветрова, семнадцати лет, — негромко произнес за кадром голос Гая. — Такой и останется навечно. А прошло с ее смерти десять лет.
Выходит, Уля взяла имя матери…
— Погоди, — сказал Светлан. — А сколько же нашей малышке?
— Ну, двенадцать-то уже есть. Ближе к тринадцати.
— Ч-черт…
— Подумаешь! — фыркнула Жанна. — Разве дело в анкете? Если девица созрела для родов…
— Ты еще про Джульетту вспомни! — проворчал Светлан. — Созревшие яичники — это еще не зрелость. И уж Несторов на роль Ромео как-то… Ему ныне сороковник с изрядным хвостиком — вот и считай.
— Изрядному хвостику пойдут ветвистые рога, — хихикнула ведьма, нарушая драматизм момента. — А что за история там стряслась?
— История темная, — ответил Гай, возвращаясь на экран. — Но пахнет скверно. Нестор уже тогда любил поднимать острые вопросы и вел серию репортажей про детские дома, где таких вопросов, сами понимаете…
— Как и беззащитных сироток, — вставила Жанна.
— Вот именно. А самое занятное, что как раз в этот период и в тех самых домах случилась серия пропаж.
— Ложки тибрили, да?
— Девочек. Как правило, исчезали они без следа, но иногда возвращались. Ничего не рассказывали, вообще больше не говорили, а вскоре умирали. Нет-нет, не самоубийства!.. Просто ушло желание жить, будто из них вынули души.
