— Тогда мне бы не потребовались подкрепления, — возразил Вадим. — Уж если я кого не хочу, то… извини.
Попрепиравшись еще с пяток минут, девочка заснула, согретая его теплом и укутанная мысле- облаком. Чуть погодя расслабился Вадим — даже вроде задремал. Однако вскоре проснулся, сквозь шум непогоды различив знакомое гудение.
Осторожно он приподнял голову, вслушиваясь. Но сейчас же очнулась и Юля, будто на время сделалась его продолжением.
— Чего? — спросила с беспокойством. — Не серки, нет?
— Господи, — пробормотал Вадим, — он меня достал!..
— Кто?
— Да «ворон» этот: опять разлетался. Каждую ночь — что твой серафим!.. Теперь-то по чью душу?
Прошлепав к балконной двери, он скользнул наружу и опустился коленями в сугроб, положив руки на перила, а подбородок на руки, чтобы не слишком маячить. Спустя минуту на балкон впорхнула Юля и привычно оседлала Вадима, распластавшись на его спине, точно лягушка, а поверх закрывшись одеялом. Чуть впереди них, вдоль балкона, уже вовсю мела метель, заслоняя далекие дома и соседнюю рощу. Однако вблизи было тихо, только сыпал густой снег, пушистыми хлопьями оседая на одеяло. А воздух даже не казался морозным — наверняка внизу, на еще теплой земле, было слякотно, как обычно. Похоже, холод подступал сверху — и с каждой ночью все ближе.
— Что-нибудь видишь? — шепнула девочка на ухо. — Я — полный ноль!
— Угу, — откликнулся Вадим.
— Глазами?
— Глазами тоже — в инфрасвете. Хотя с трудом.
Действительно, он уже пробыл в темноте достаточно, чтобы включилось тепловидение — хоть какая-то зрительная привязка. Иначе пришлось бы целиком переключаться на мысле-облако, устремив его за сотни метров — неизвестно куда, по искаженным звуковым ориентирам.
— И что происходит?
— Охота.
— Снова? — ужаснулась Юля. — Господи, помоги дичи!..
— Теперь, кажется, обоюдная, — уточнил он. — Стая на стаю, хищники против хищников. Погоди- ка.
Вадим тепловидел и видел настолько мало, что ситуацию приходилось додумывать. Он мог различать только расположение и перемещение участников странного действа, благо прирученная свирепость Шершней разительно отличалась от ярости диких серков. Последние не убоялись бронированной вертушки, хотя наверняка предполагали на ней пулеметы. А отступали (к домам или к деревьям) больше для того, чтобы надежней подобраться к летающей крепости. И что затем: свернуть ей винт, оторвать хвост? Закопать в огороде на черный день?
Однако «ворон» не стал дожидаться от серков решительных действий. Метнувшись за одним из них, он на мгновение завис и вдруг круто взмыл, потащив за собой серка, словно на гарпуне. Но Вадим не ощутил в последнем ни агонии, ни боли — только слепое бешенство угодившего в ловушку зверя. Потом серка втянули внутрь вертолета, и его сознание померкло, будто выключилось. А «ворон» устремился за новой добычей, и процедура повторилась с отработанной до автоматизма точностью.
Зато с третьим серком вышла загвоздка. Только «ворон» захватил его, как двое других гигантов подскочили к канату и слаженно дернули. Даже их суммарного веса оказалось недостаточно, чтобы поколебать могучую машину, однако Шершни тотчас сбросили канат и погнались за следующей целью. Оставив спеленатого товарища, раззадоренные серки кинулись следом.
— Так, — негромко сказал Вадим. — Теперь я оставлю тебя минут на пять.
— Я с тобой! — вскинулась девочка.
— Это может быть опасно, — предупредил он, — и холодно.
— Лучше опасность, чем страх, — рассудила Юля. — А против холода есть испытанное средство — мужчина. — Соскочив со спины Вадима, она плотней закуталась в одеяло. — Пошли, что ль?
— Ужель тебе жизнь не дорога?
— Ну, умру и умру, — отмахнулась малявка. — «Значит, нам туда дорога».
Вообще и у него возникло ощущение, что из дома лучше убраться, — будто на подходе новая угроза, круче прежних. Уж не грядет ли сюда Мститель, пальцами раздирающий плоть?
Подхватив девочку на руки, Вадим пронесся через квартиру, сбежал по ступеням. Нырнув в проем подвального входа, бережно сунул ценный сверток в кабину двуколесника, припрятанного здесь со вчерашней ночи. («Может, неспроста я выбрал этот подъезд? — подумал мельком. — Не прорываюсь ли я в будущее куда дальше, чем на пару минут, — хотя бы подсознанием?») Затем вытолкал машину из подъезда, разгоняя по ступенькам оседлал и на малой скорости покатил к поверженному серку, сразу натягивая над собой тент, чтоб укрыться хотя бы от ветра со снегом, если не от мороза. Впрочем, внизу воздух и вправду оказался теплей — это вам не подбугорные склоны!
Вылавливая остатки стаи, «ворон» улетел далеко, почти скрывшись из виду, — мелькал где-то за домами и вряд ли собирался вернуться в ближайшие минуты. Однако Вадим уже знал, сколь цепко тот умеет держать след, а потому не задержался ни на миг: ухватил спеленатую рычащую тушу за отступающие кое- где жгуты и единым махом зашвырнул в багажник, едва там уместив. Потом снова сел за руль и погнал колесник прочь от облавы и в сторону от нового убежища, постепенно набирая скорость.
— Делаешь запасы на зиму? — полюбопытствовала Юля, обхватив его талию гибкими ногами. — Будешь отрезать по кусочку и смаковать, смаковать. И радоваться: неужто все мое? Мяса-то сколько, мяса!..
— Не хочешь его в домашний зверинец?
— Боже упаси! — содрогнулась девочка. — Уж лучше крокодила.
— К утру серк оклемается, я уверен.
— Аккурат до следующей ночи, да?
— Наверно, — согласился Вадим. — Потребуется хорошая клетка. Думаю, он и сам не станет возражать, если придется выбирать между тобой и Шершнями.
— Если придется выбирать, — хмыкнула Юля, — он слопает всех!.. А ты что, настолько не любишь Шершней? Интуитивно, да?
— Экстрасенсорно, — сказал Вадим. — Могу я себе это позволить или подо всё должен подводить базис?
А ведь Шершней, если по правде, благодарить надо, подумал он. Уничтожают маньяков-убийц, вылавливают серков. Санитары каменных джунглей, чтоб им!.. Ладно, теперь я узнал и такой их охотничий прием, а кто предупрежден, тот, понятное дело, вооружен. Лучше бы, конечно, станковый плазмомет — это уравняло б шансы, хотя не полностью.
— Как думаешь, твой «папенька» уже убрался на службу? — спросил Вадим.
— Хочешь сбагрить меня родичам? Фиг вам!
— Тоже, индианка нашлась — «фигвамы рисует»!.. Ты понимаешь, что «ворон» вернется за добычей, лишь только покончит с остальными?
— И что?
— А то, что он берет след получше иных собак! Черт знает, сколько должно пройти времени, прежде чем заметет наше остаточное тепло.
— Есть и еще сюрпризы?
— А что он плюется шаро-молниями, знаешь?
— Подумаешь! — с презрением сказала Юля. — В тебя-то он точно не попадет.
— Мне бы твою уверенность, — проворчал Вадим.
Однако спорить не стал — тем более она снова прижалась к его спине и стало чертовски трудно отделять девочку от себя. Вот и еще девиз: «Не прислоняйся!»
— Такой вопрос: к чему Шершням живые серки? — сказал Вадим. — Насколько знаю, «химия» исходит от Роя, а серки — конечный продукт этой гадости. Выходит, их специально готовили под некую
