на нее выпадет? Я ж ночей не сплю!.. А что я могу здесь? Только уповать.
— «Адская лотерея», да? «Невесты дьявола»? — Вадим хмыкнул. — Уж торгашам положено быть ближе к реалиям!
— А разве это не реалии? Крутарям «мясорубки» до лампочки, и в мистику они не верят, — но многие частники обеспокоены. Даже провели собственное расследование, наняв кое-кого из бывших сыскарей… кстати, недурных — тебе не надо?
— И что?
— Да ничего хорошего. Косвенный портрет и впрямь выстраивается в демона: когти, зубы, мощь чудовищная… чуть ли не крылья. Однако есть другая версия.
— Ну-ну, уже легче! — подбодрил Вадим.
— Будто никакого Мстителя в природе не существует, а есть лишь секта мясорубов, так обставляющая свои ритуальные убийства, что создается полная иллюзия вмешательства потусторонних сил… А, — спросил торгаш, — как тебе? Эти мерзавцы по горло в крови, к тому ж резоны у них имеются: устрашение, реклама, привлечение новых уродов, очарованных размахом злодейства. Притом эта угроза конкретная, и от нее мы вправе требовать защиты у крутарей.
— Потребовали?
— Обратились. Даже известили о месте, где были замечены мясорубы, — спасибо сыскарям.
— И?
— Крутари с охотой разогнали гадюшник, а парочку даже выловили — уж это они умеют. Дальше опять вступили мы, привлекли для допроса гипнотизера.
— Ух ты!..
— Дурость, конечно, — однако сработала. То ли по молодости, то ли из-за тупости, но гаденыши покорно впали в транс и выболтали все.
— О Мстителе?
— Они видели его, — уныло подтвердил Эмиль. — Собственными глазами. Расписали в таких подробностях!..
— В каких?
— Рост три метра с гаком — масса соответствует. Прямоходящий, но больше похож на льва. Покрыт костяной броней вперемежку с шерстью, когти как крючья, пасть и вовсе кошмарная. — Торгаш пожал плечами: — Может, им внушили, как думаешь? Раз это так просто с подобными идиотами…
— Вряд ли, — сказал Вадим. — Не было надобности.
— Так ты что ж, и сам встречался с Мстителем?
— Пока нет. Но мог сравнить его работу с подделками мясорубов.
— Большая разница?
— Меня не обмануть, уж поверь. Мститель существует — именно такой, каким его описали, и хорошо, если один. Бороться придется с ним, а не со стаей жестоких придурков — в общем, легко истребляемой.
— «Хочу быть смелым», — вздохнул Эмиль. — Помоги нам бог!
— Хочу быть добрым, — возразил Вадим. — Смелым быть проще: надо лишь не позволять себе бояться.
— И все, да? Действительно, как просто! — Торгаш даже посмеялся, хотя с горечью. — А знаешь, что Мститель слывет не только монстром, но колдуном? Будто на расстоянии он завораживает людей, приказывая являться к себе на расправу: этого — на ужин; ту — на завтрак.
— «А можно не приходить?» — поинтересовался Вадим, цитируя анекдот.
— «Можно, — кивнул всезнающий Эмиль, — вычеркиваю!..» Только кто ж о таком спрашивает? У нас привыкли к послушанию… А еще Мститель якобы повелевает машинами и механизмами, даже атмосферой — помнишь, как в фильмах про полтергейст: хлопающие двери, взрывающиеся окна, хлещущие разряды, взбесившийся ветер…
— Подумаешь! — фыркнул Вадим. — Одного такого давеча заломали в глухомани. Правда, на Мстителя не похож и жар загребал чужими руками — так ему их поотсекли, теперь с ними Брон разбирается. Может, и найдет применение?
Заодно Вадиму вспомнился лесной колдун Михалыч со своей симпатичной дочуркой-ведьмой. Тоже ведь из немногих счастливых семей, хотя неполная. До них Мститель еще не добрался? Дай-то бог. Им и с тамошним зверьем хватает хлопот — один Хозяин чего стоит!.. Интересно, кто там кого в итоге подмял?
— А заправляет мясорубами некто Серафим, старец праведный и благочестивый, — продолжил торгаш. — Вот кого бы я задушил собственными руками! Не так страшен Мститель — он просто злобен и голоден…
— К несчастью, еще и силен.
— Но эти мерзавцы, что жируют на чужом горе!.. Там ведь не только маньяки. Не понимаю: у них что, своих детей нет?
— У Серафима? — небрежно спросил Вадим. — Была — дочь. Старик сам ее и кончил — за то, что совратила его в малолетстве.
— Кого совратила? — с омерзением уточнил Эмиль. — Отца?
— А внучок у него людоед, — добавил Вадим. — Этого порешила маменька, правда случайно, — такая вот преемственность.
— Господи!..
— Думаешь, остальные мясорубы лучше? — свирепея, спросил он. — Охотнички, чтоб им!.. Кому-то недодали женской ласки, кого-то обидели — тем, кто оказался сильнее, умнее, даровитей. А виновны, конечно, ведьмы… исчадия ада, сосуды греха. Значит, надо разбить сосудов поболе — чтоб не собрать потом, вдребезги!.. Вдобавок это приятно. Как и сатанисты, мясорубы нашли отличное оправдание собственной злобе.
— Надо облаву на них устроить, — упавшим голосом сказал торгаш, — как на бешеных псов. Их не может быть много!
— Собственно, почему? — возразил Вадим. — Не будь у тебя дочки, ты и сам бы не шибко расстраивался. Сколько любителей зверья с аппетитом уплетает бифштексы — разве это так далеко от людоедства? Дело в традициях и привычке, а сии материи непрочны… А те гуманисты, что производят оружие, — скажи им, что из него станут убивать людей, они ж посмотрят на тебя как на идиота. Так почему ради благой цели не пошерстить десяток шлюх? Только свистни!..
— Ах, боже мой, — вздохнул Эмиль, — вот теперь я поверил в твой возраст!.. В юности больше любишь людей.
— Не столько любишь, сколько придумываешь, — парировал гость. — Куда сложнее любить настоящих.
— Например, мясорубов?
— Ну, это для гурманов, — согласился Вадим, поднимаясь. — Спасибо за чай.
Все же насколько транспорт сжимает пространство, удивлялся он, тихонько катя меж спящими домами. Неделю назад город казался огромным, точно страна, и с одного конца на другой пришлось бы добираться едва не сутки, минуя границы, обходя блюстительские посты. Губерния и вовсе представлялась ойкуменой, а уж что там, за Бугром, — может, край света? Зато теперь расстояния съежились на порядок, и все горожане вдруг сделались мне соседями: крутарь Брон, торгаш Эмиль, панночка Юлька, — даже глухоманцы оказались не за горами: часик-другой хорошего ходу. А что будет, когда прогресс снова поднимет нас в воздух? Давненько я не летал…
Мысли переключились на Мстителя, этого ночного урода с когтями и клыками гигантской кошки и «чуть ли не с крыльями», без напряжения сигающего на дюжину метров. Если Убийца так могуч, прикидывал Вадим, не бегает ли он быстрей, чем я езжу? Лучшие из людей не разгоняются выше сорока километров, рекордсмены среди зверья не выбегают из ста двадцати. Но вдруг наш гепард Мстителю не указ? Конечно, колесник можно загнать и под двести — хватит ли этого, чтоб унести ноги? Лучше не проверять… Вообще на крупное зверье сподручней охотиться с вертушек, как это делают Шершни. А на Мстителя, похоже, только так и можно — если жизнь дорога…
