— Была бы я в форме да рядом ванна, а в идеале, твоя правда, еще и выпивон с хорошей закусью, — фиг бы ты от меня отделался! Почему, думаешь, я отдала инициативу? — Она смущенно зевнула, поцарапала мерцающими ноготками его плечо. — А вот завтра, после захода, я буду ждать тебя здесь — одна, не пугайся, но с инструкциями от шефа, свежевымытая, надушенная, на свежих простынках… Ты же чистюля, верно? И вот тогда посмотрим, что за ключик у эдакого шкафа!
А это уже прямая цитата! — удивился Вадим. В каких инкубаторах взращивают нынешний молодняк?
Кира снова зевнула, затем поерзала щекой на его груди, устраиваясь удобней, и легко отключилась, следом за Тимом проваливаясь в сон. А Вадим снова остался один — хотя, как и вчера, лежал в обнимку с премилой девицей, пусть и слишком старавшейся доказать, что уж у нее точно нет комплексов.
Потом, значительно позже, заснул и он.
Однако, как всегда, спал мало, проснувшись задолго до рассвета. Осторожно высвободясь из жарких объятий Киры, прошлепал к окну, выглянул в парк. «Ворон» стоял на прежнем месте, в плотном окружении деревьев, — судя по всему, никем пока не обнаруженный. Вид он имел вполне несчастный: намокший, запорошенный снегом, с поникшими лопастями.
Черт меня дери! — внезапно подумал Вадим. Надо ж так сглупить? Прилежно подбираю каждую мелочь: иглометы, тросометы, образцы, — а великолепный дрындалёт, оснащенный бластерами, поглотителями шумов и молний (еще и преобразующими их в полезную энергию), инфракамерами, локаторами, прочими прибамбасами, спокойно передаю в руки управителей. И это в лучшем случае — если раньше «ворон» не заграбастают Шершни!.. Наверно, я слишком старался сбежать, раз забыл про такое. Но выбирать, конечно, не из чего: придется одолжить машину росичам — до лучших времен. И почему сразу в голову не пришло? Инерция, инерция мышления… Такого подарка Брон не забудет, а открытый кредит у него дорогого стоит — авось самого меня не закроют раньше.
Распахнув шкаф, Вадим торопливо облачился в крутарский наряд, припасенный тут со вчерашнего дня, — все время ощущая на себе зашторенный взгляд Киры, искусно притворявшейся спящей.
— Вернусь через час, — сообщил на прощание. — Побереги Тима, ладно?
Не открывая глаз, девушка улыбнулась — тому ли, что Вадим так легко ее раскусил, или что он все же вернется.
— А воду я уже подключил, — добавил Вадим. — Так что насчет талой шутил. Можешь согреть ее на газе — испить чайку и вообще.
Он вправду рассчитывал обернуться быстро и, чтоб не зависеть от милости крутарей, подцепил к «ворону» свой двуколесник. А долетел к ним и вовсе в два счета.
Как ожидалось, в поселке росичей бурлила жизнь, будто они уже подстроились под распорядок Крепости, — а посему прибытие «ворона», нахально опустившегося перед самыми гаражами, никого не разбудило и даже особенно не обеспокоило. Несколько гардов, правда, сноровисто окружили вертушку, но, узнав в пилоте Вадима, сразу же разошлись. На смену им живо прикатил Брон, могучий глава росичей, по счастью оказавшийся в городке, и Вадим поимел с ним недолгую беседу, выпросив, в частности, «крышу» для Эмиля (раз уж Валет бросил честного торгаша), но главное — рассказав о самом свежем, что распирало его сейчас: посещении Шершневой базы. Конечно, князеньку это заинтересовало, и он потребовал бы полного отчета, если б Вадим так не спешил. К удовольствию гостя, Брон не усомнился ни в одном его слове, а значит, и впрямь разбирался в людях.
— Вот «папашка» в это вряд ли поверит, — посетовал князь. — Слишком вольготно живет, отъелся, как кабан! Пока пыльным мешком не отоварят, Гош не зачешется. А одним нам не потянуть — хотя заманчиво, заманчиво… Н-да, что же делать?
— Брон, вы ведь взрослые люди! Умеете просчитывать варианты, не даете воли страстям… Зачем сами создаете себе сложности? — Пожав плечами, Вадим добавил: — А может, дело не в вас? Словно бы кто-то старается всех рассорить, и каждая стая говорит на собственном языке, не понимая других. Слыхал про Вавилонскую башню?
— Конечно, Дим, ты — редкий умница, — усмехаясь, признал росич. — Но при этом настолько человек, что с трудом просекаешь заморочки «волков», не говоря о прочем зверье. Ты слишком правильный, понимаешь? А крутари… Знаешь, что творилось здесь лет пять тому?
— Да слыхал.
— Такая бойня была, столько народу положили!.. Кажется, чего проще: встретились, обсудили, договорились. Так нет — пока не прощупали друг друга до ливера, не угомонились. Зато теперь, поделив сферы, сосуществуем мирно, а возникающие трения устраняем без эксцессов. Установилось равновесие, к этому привыкли. И пока всерьез не прижмет, никто на танки не полезет.
— Но ты сам проникся? — спросил Вадим. — Это серьезно, Брон. Если Шершни развернутся, вас просто сметет: крутарей, частников, торгашей — всех! Может, и сейчас поздно, но хоть приглядите за «вороньем» — надо узнать о них, сколько успеем. На это-то у вас хватит сил?
— Это — потянем, — милостиво кивнул князь. — Сейчас и займусь.
— И пилотов готовь, благо вертушку я пригнал. Найдутся же в губернии умельцы?
— «В Греции все есть!»
— И с «мясорубками» пора разобраться, — прибавил Вадим, решив не терять разгона. — Может, Мститель не такой псих, каким кажется? Может, он снюхался с Шершнями?
— Конечно, это меняет дело, — подтвердил Брон, проницательно усмехаясь. — Премию, что ли, объявить за его поимку? Всё лучше, чем с ордынцами вздорить. Кстати, и тех можно на это подбить — пусть попробуют нас обойти. Опять же, премия!
— Как бы Мститель сам не принялся за твоих удальцов, — испугался Вадим. — Не хватало, чтоб какой-нибудь идиот вышел против него с мечами!.. Ты не пробовал сцепиться со смерчем? Эффект будет тот же.
— Чего ж ты хочешь?
— Продуманной массированной кампании. На Мстителе и так много крови — нечего играть с ним в поддавки!..
Обговорили и условия, на которых Вадим передавал «ворона» в пользование, сохраняя собственность за собой. Много он не просил, князь тоже не жадничал, потому уместились в несколько фраз. Вообще, приятно иметь дела с теми, кто понимает партнера и видит перспективу.
— Между прочим, — сказал Брон затем, — Гризли раззвонил, как ты наладил ему нервы. Теперь он стреляет не хуже иудеев, и сила прет, как на дрожжах, — другим не угнаться. Ты со всеми так можешь?
— За отдельную плату, — подтвердил Вадим. — Но кое-кого отбракую — Николя, например.
— А этот чем проштрафился? — удивился князь. — Не слишком ли ты строг, Димушка? Или у тебя предубеждение к коротышам?
— Не хочу, — решительно заявил тот. — Не хочу и не буду. Имею право.
Напоследок Вадим выцыганил у росича пару тивишников, удобно поместившуюся у него под мышками, загрузил их в двуколесник и поспешил отбыть. Помимо прочего ему не терпелось проверить свежую идейку, от которой его так некстати отвлекли в начале ночи.
Следуя аккуратными улочками, Вадим с любопытством поглядывал по сторонам. Изнутри росский городок и вправду походил на селение древних греков, как Вадим его представлял. К одним творцам росичи все же благоволили — к скульпторам, специализировавшимся на обнаженной натуре. Гипсовые фигуры людей искусно вплетались в оформление многих домов. Другие статуи, мраморные и особенно удачные, скрывались в глубоких нишах — от непогоды, но не от взглядов, являя прохожим совершенство форм и пропорций, благо тут хватало ценителей. На компактных площадях разбили уютные фонтаны с такими же изваяниями, сияющими от воды и мягкой подсветки, а центр городка занимал крытый амфитеатр с просторной ареной, где проводились местные турниры и ристалища. Вообще, с культурой тела здесь был порядок. Как насчет прочих жанров?
Через шелестящий заснеженный лес Вадим пронесся с ветерком, хотя места были угрюмые, и в город въехал без проблем, не встретив никого. Только пара колесников мелькнула в отдалении, скорее всего росских. Затем начались странности.
Сперва Вадим увидал впереди триколес, по ветровое стекло влетевший в витрину и, кажется,
