увязший накрепко. Заглушив мотор, он тихо подрулил к чужой машине, не без опаски глянул внутрь. «Предчувствия его не обманули».
Рядом с распахнутой дверцей восседал Аркан, нахлобучив по самые глаза потешную, едва не женскую шапчонку, и в полной прострации пялился в зеркальце, будто пытался вспомнить свое имя. (Вадиму даже захотелось подсказать.) Как ни странно, был он один: охрана, верно, потеряла хозяина, не успев среагировать на одну из его пьяных импровизаций. Адский водитель, ну еще бы!..
Наконец что-то сообразив, Аркан поднял трубку рации и, натужно хмурясь, стал тыкать в кнопки корявым пальцем.
— Груздь, слышь? — гнусаво позвал в микрофон. — Груздь, мать твою, помощничек сраный, забери меня отседа, понял, да? — Он помолчал, раскачиваясь, затем переспросил: — Где?.. А пес его знает где! В губернии!
Аркан стал озираться в поисках ориентира и уткнулся взглядом в Вадима, тоже смотревшего в упор. Секунд пять узнавал его, бормоча что-то под нос, затем с такой поспешностью шарахнулся в глубь кабины, что едва не вывалился с другой стороны. Казалось, главарь «вепрей» перетрусил настолько, что готов был покончить с собой, лишь бы не угодить в лапы убийц. Господи, что ж он такой дерганый? Да кому он сдался вообще!
Впрочем, это не было простым испугом: от Аркана исходил застарелый, изнуряющий страх, будто вонь от давно не мытого тела. Может, и пил он «для храбрости». И что могло так напугать ушлого падальщика? Будто по его душу явился Мститель и строго сказал словами старой юморески: «Шляпа, ты мне не нравишься. Буду тебя бить».
Но нет, от полуночного чудища «вепрю» ничего не грозило: оно охотилось на ведьм, а Аркан явно был по другую сторону. Вадим даже ощутил в нем тревожные черные сгустки, словно бы кто-то зацепился за его сознание крохотными крючками и только дожидался случая, чтобы притянуть намертво.
— Выпить не осталось? — спросил Вадим, вспомнив про мерзнущих товарищей. — Слышь, «джельтмен удачи»?
— А? — ошалело откликнулся Аркан. — Че? Ты ж мертв!
— Щас! — хмыкнул Вадим и сделал падальщику «козу»: — Ы-ы!..
— А-а-а!! — заорал тот благим матом. И заелозил ногами по сиденью, пытаясь просочиться в закрытую дверцу. «Человек проходит сквозь стены» — был такой фильмец, вполне забавный. Но у Аркана это получалось не смешно, точнее не получалось вовсе. А вот неприятность с ним, кажется, произошла.
Брезгливо морщась, Вадим поторопился убраться, пока этот псих и впрямь чего-нибудь не натворил. Правду говорят: не тронь дерьмо. И все-таки жаль, что Аркан его узнал — или с кем-то спутал. (Бог знает, что ему померещилось!) Спьяну он мог много порассказать: на чем Валета прищучил, на кого сам пашет, то да се, — такие любят плакаться, когда раскиснут. Они лишь прикидываются крутыми — та же мимикрия, Вадиму ли не знать!..
Однако притормозить Аркана придется, ибо собственные тормоза у него полетели. Ладно, совести нет — сейчас этим многие грешат. Но он вдобавок дурак, а это опасно для всех. Что Аркан плохо кончит — его проблемы. Хуже, что такие фекалии разбрызгиваются широко и смердят долго. Очень не хочется применять для остановки гранату, но что еще сможет убедить падальщика?
От дальних домов на Вадима повеяло магией — не совсем чужой, скажем так. Опять Юлька колобродит? Он вздохнул: поди проверь! Впрочем, как и в первый раз, ощущение скоро пропало. Напоследок посетило видение: смеющаяся девчушка на плечах юного исполина, мчащегося через ночь с резвостью «бегового йога». Но ведь могло и почудиться?
Боже, он не видел малышку сутки, а уже грезит о ней! Что это, наваждение? И зачем Юльке такой проржавелый якорь, скрипящий об умеренности? Уж теперь она развернется — с поддержкой серка. А занести ее может черт-те куда. Даже ведьме нелишне оглядываться, но осторожность приходит с опытом — если успеет накопить. А если нет?
Вадим сбросил газ, ощутив невдалеке пару сознаний, уже знакомых ему уродливым эхом: мясорубы. Эти прогулки становятся все занятней, подумал он. Кого только ни встретишь на узкой тропке!..
Заглушив мотор, Вадим повернул колесник к ближнему сектанту и покатил под уклон, разбрасывая мысле-облако все шире. Он ожидал наткнуться еще на двух-трех, однако обнаружил не меньше семи. Показалось даже, будто уловил ауру Серафима, наконец научившись ее различать. Что-то давненько старец не всплывал — пора, пора. Но почему они расположились вдоль шоссе: уже на колесники охотятся? Так лучше б я вам не попадался!..
Нагнувшись, Вадим извлек из-под сиденья тросомет и положил ближе, чтоб не сплоховать при случае. (Об остальном арсенале старался не думать — и без него полно экстремистов.) Правда, Вадим плохо представлял, что станет делать с пойманными мясорубами. В зверинец, что ли, сдавать или отвозить куда подальше, в глухомань?
А что у них запасено, интересно? Пока Вадим разглядел лишь серые капюшоны, мелькающие за заборами или кустами. Сектанты то появлялись, то исчезали: не только из виду — из мысле-облака. Потом возникали в другом месте, с непонятной быстротой проскакивая большие отрезки, дразня новыми повадками. Тоже пересели на колесники? Так ведь моторов не слышно. Что за фокусы, куда они проваливаются? И вообще ведут себя странно, будто завлекают. Не пора ли притормозить, пока не вошел в раж? Охотничек из меня, надо признать… Сюда б крутарей!
Несмотря на расплывшееся мысле-облако, Вадим не заметил вблизи никого, пока «гром не грянул». Он даже смотрел в другую сторону и только краем глаза углядел темную массу, летящую на него с крыши обгорелой одноэтажки. Не успев испугаться, Вадим крутанул газовой рукоятью до упора, и вздыбившийся колесник на предельном ускорении рванулся вперед, стеная покрышками. По капоту скрежетнуло когтями, Вадим ощутил, как содрогнулась почва под ударом тяжелых лап, — и тотчас зверь прыгнул вдогонку, вновь не достав едва-едва. Набирая скорость, он промчался за колесником еще сотню метров — хотя Вадим уже разогнался до полной, — затем резко скакнул в сторону и сгинул за забором. Мигом позже зачихал, закашлял старенький мотор — будто до сих пор его поддерживали лишь отчаянные понукания Вадима. Да, но раньше-то он не барахлил?
Сбавив обороты, Вадим устремился вслед чудищу мысле-облаком, но опять ничего не почувствовал. Насколько он разглядел, очертаниями и ухватками странный зверь походил на льва, однако в последнем прыжке вдруг напомнил громадного человека, перемахивающего препятствие, — к примеру, наподдал о верхушку забора совершенно так же. Но даже если это был не лев и не монстр, а какое-нибудь из подбугорных чудищ, все-таки забредшее в город, — почему он не проявился в мысле-облаке?
Остановившись на безопасном удалении, Вадим сошел с колесника и осмотрел свежие царапины, оставленные вместо сувенира. Боже, ну и плуги!.. Опять на излете его догнал страх, наполнив нутро дрожью: а если б Акела не промахнулся? Сейчас бы ошметки «беспечного ездока» усеивали шоссе, и даже отскребать было б некому. Достойное завершение каскада авантюр.
Граждане, а ведь это был Мститель! — внезапно понял Вадим. — Все совпадает: размеры, повадки, следы когтей… Только я-то на кой ему сдался? До сих пор он жаловал лишь девиц. Наверно, и двигатель захлебнулся неспроста. Очень удобно на голой воле тормозить проходящий транспорт — помнится, подбугорный Хозяин и не такие номера откалывал. Правда, у того мысле-туча ощущалась за километр, а этого в упор не разглядишь — прямо невидимка! И все равно фокус не сработал: «я в ответ на твой обман…». Да, но мясорубы при чем? Они теперь у Мстителя кто: наводчики, загонщики, приманка?
Закрыв глаза, Вадим попытался припомнить детали мелькнувшего кошмара («ночная кобыла», вот именно), но в сознании всплывали только грузные формы, смазанные невероятной быстротой. Вообще, это больше походило на смерч, случайно увязавшийся за колесником, а уж что там Вадиму почудилось — его проблемы.
Удачный выдался денек! — уныло подумал он. Начался с наезда, продолжился налетом, кончился наскоком… впрочем, еще не кончился.
Однако дальше Вадим ехал без происшествий и домой вернулся как обещал — через час с небольшим. Подкатив ко входу, он заволок колесник на прежнее место, снова подхватил тивишники под
