— Подумаешь! — пожала та плечами и засмеялась возбужденно: — «Отречемся от старого мира!» Чем мы хуже?
Кажется, женщина была навеселе, как и многие вокруг. Каким образом угодила она к творцам, оставалось гадать, но явно пришлась здесь ко двору, затмив местных толстух либо дурнушек, подавшихся в творчество не от хорошей жизни. Если не расцвела новой молодостью, то, во всяком случае, разгорелась. После стольких месяцев забвения и прозябания Лариса оказалась востребованной, да еще как! Она и Вадима принялась озирать хозяйским взглядом, будто из всего состава только он остался неохваченным. Но тут рядом с объектом возникла Эва, и бедняжка, разом поблекнув, сосредоточилась на ослепительной гостье, ревниво пожирая ее глазами.
Как обычно, вокруг Эвы уже клубилась маленькая толпа, неестественно оживленная. Вот и пришел конец недолгому царствованию, наверняка решила Лариса, — а в алчных взорах творцов, устремленных на новую звезду, нетрудно было прочесть подтверждение. Но для самой Эвы здешний трон и на табуретку не тянул — ее б в «царицы мира»!
— Не отвлекайся на ерунду, — шепнула она Вадиму. — Ищи главное.
И увлекла от местной красотки в сторону конференц-зала, откуда разносился по всему Дому гул многих голосов. Оторвавшись от неуклюжей свиты, они проникли в просторное помещение, заполненное едва не парой сотен творцов, и угнездились в дальнем ряду, молча осматриваясь.
Среди прочих здесь обнаружился Власий, бородатый «басмач»-воображенец. (Вот, оказывается, где нагулял он свои телеса!) Приткнувшись в углу, Власий мерно всхрапывал, время от времени пробуждаясь и благодушно озирая зал, — видимо, прошедшая ночь была бурной. Покрутив головой, Вадим углядел невдалеке его приятеля, субтильного Игорька, блаженно дремлющего на плече симпатичной соседки. Прибился сюда и юный Гарик — тот самый Юлькин дружок-родственник, который, по ее выражению, «накарябал пару баек и туда ж». Теперь он явно стал тут «при чем», освоясь на удивление быстро, и высказываться не стеснялся, хотя вряд ли успел разродиться новым.
Вообще же оказалось, что тут устанавливали рейтинг творцов по итогам месяца. Проще говоря, их расставляли по ранжиру, словно теннисистов в мировой лиге. По каким критериям оценивали, с налету было не разобрать, однако наверняка учитывали стаж, а также прежние заслуги, — не говоря о наработанной популярности. Власий и Игорек угодили в первую двадцатку, причем восприняли это спокойно, словно привыкли к высоким местам. А вот Гарик даже не попал в первую сотню, что выглядело логичным, однако расстроило юношу до слез. Удивительно, но и люди куда солидней воспринимали эти игры всерьез, будто мнение братии действительно что-то решало.
Перед выступлением каждый из творцов взбирался на подобие трибуны, подозрительно смахивавшее на пьедестал: словно кто-то над ними посмеялся, а они не распознали насмешки, упоенные собой. И не нужны им ни зрители, ни почитатели: они и сами похвалят себя «лучше всех». Впрочем, узкий круг ценителей все же присутствовал — как же без них? Некоторые до седых волос продолжают валять дурака, приобщаясь к творчеству хотя бы через общение. Такие же крутились вокруг Студии, но здесь, в бывшем Доме, ощущалась еще и сладость «запретного плода» (правда, не похоже, чтоб его очень запрещали). Даже на улицах Вадим видел здешних энтузиастов, пытавшихся всучить самопальные рукописи отбрыкивающимся трудягам или насмешливым спецам, но чаще фанаты ходили по общагам, агитируя за любимых авторов. И там отделаться от них было куда сложней.
В прежние времена с подобной самодеятельностью разобрались бы в два счета. Тогда вообще управлялись лихо: запретить, искоренить, рассеять! Хватило б единственного наряда блюстителей, чтобы разогнать этих горлопанов по глухим норам — где они долго бы еще переводили дух, охая и стеная, похваляясь синяками, считаясь полученными пинками. Никто, включая Вадима, не пошел бы за убеждения на дыбу — перевелись герои, увы! По крайней мере, среди творцов.
Однако к чему крайности? Кто бы ни ходил у Крепостных Глав в советниках, нынешние власти действовали «тоньшее» и не перекрывали щелей стравливаемому пару. Зачем гонять, когда и тут, по собственному почину либо с подсказки, творцы принимаются возводить пирамиду, будто копируя со Студии, да играть в игры, от которых их отлучали в Союзе. И надзирать за скотинкой сподручнее, пока она согнана в гурты. К тому же в такой толчее не до творчества: мышиная возня иссушает напрочь — примерно как увлеченность политикой. Интриги, знаете ли, беспрестанные разборки, поиск врагов, вербовка союзников, разоблачение заговоров. А ну как низвергнешься с пьедестала? Смешно, но и здесь, вдалеке от реальной кормушки, продолжали что-то делить, словно важен был процесс: вот расставим всех по старшинству!.. Старый Дом даже не стали отключать от распределительных сетей — продолжали исправно снабжать водой, газом, светом, точно ко благу Крепости было любое сектанство, пусть и самое разгульное.
Страсти в зале кипели, шум нарастал, каждый пытался перекричать всех. Помалкивали единицы — Вадим в их числе. Он-то давно зарекся спорить с творцами: как правило, тех не интересовало чужое мнение, если оно не совпадало с их собственным.
Чего здешним творцам не хватало, это признания, — отсюда рождалась обидчивость. Достаточно было зацепиться за мелочь, чтобы нажить преданного врага на «многие лета». Несогласных относили к мерзавцам либо к недоумкам. Спросом пользовались сладкоречивые уверенные говоруны, хотя бы каждый раз они попадали пальцем в небо, или неугомонные шалуны, напичканные байками, изо всего устраивавшие балаган. Иногда здесь били друг другу лица — сгоряча либо из принципа. Либо по пьянке, не поделив чего-то или кого-нибудь.
Вообще пьянство стало профессиональной болезнью — ведь после творческих перегрузок необходима разрядка, чтоб не поехала крыша. Однако чаще пили для удовольствия или по привычке, притом не безвредную медовуху, а нечто позабористей. Из отвлечений практиковались эротические игры, от легкого флирта до тяжелого секса, и теплые ванны, желательно парные, плавно перетекавшие в те же игры (если раньше не сморит сон). Покушать тоже любили, причем умели убедить себя в пользе любой отравы. Вообще, к своему организму творцы относились словно к балованному ребенку, потворствуя в чем только можно. Еще любили оригинальничать — чаще не по склонности души, а чтоб выделиться. Особенно резвились дамы, устраивая шоу из каждого появления на людях, разрисовывая лица, меняя парики, драпируя чем только можно телеса. Ей-богу, лучше бы творцы подались в билдеры — хотя куда им! Обычно они и за чистотой не очень следили, а от некоторых даже пованивало, как от маргиналов. (Понятно, у творцов это на втором плане, но не за кадром же?)
На самом деле, при всей несхожести их нарядов, это смахивало на униформу. Во всяком случае, отличить творца от прочих пород труда не составляло, и здесь устремления вольнодумцев странным образом совпадали с желанием крепостников.
Старательно отстраняясь от гомона, Вадим разглядывал публику, фиксируя персонажи позанятней. Вот этот толстяк, здоровущий по местным меркам, побаивается Вадима и потому не прочь его поддразнить: приятно ходить по краю, когда опасность не кажется настоящей. К тому ж толстяка гложет зависть: почему такая «Маша да не наша» — разве мы хуже? Пока что насмешник благодушен, но стоит ему почуять слабину, может немедленно обнаглеть. А вон тот задохлик априори записал Вадима в бездари — просто потому, что могуч. И держаться этой иллюзии будет до последнего, иначе как оправдать собственную немощь?
Вообще, на многих творцов Вадим глядел с сожалением. Скучные люди: они не ценили приключений. Или же стыдились в том признаться, считая признаком дурновкусия. Они не желали понять, что, кроме прочего, человека выделяет величие духа, а проявляется оно и в боевой доблести. Проще всего, не имея ни силы, ни смелости, презирать то и другое, но в конечном счете это указывает на ущербность ума. Правда, в отличие от трудяг, творцы свои мозги упражняли (что поддерживало в них сообразительность), однако плотью пренебрегали едва не больше остальных. Почти все имели обтекаемые формы и рыхлую плоть — недаром крутари прозвали их «мягкотелыми» — Творцы словно культивировали в себе особый экстерьер, формируя собственную породу, — в конце концов, и большинство породистых псов неказисты на вид.
Пожалуй, пород было несколько. Среди музыкантов, к примеру, преобладали худосочные субъекты с ломкими конечностями и скудной растительностью на впалых грудях. Им полагалось неистовствовать, эпатируя окружение, и почаще куда-нибудь призывать или кого-то обличать, в прочее время демонстрируя пресыщенность. Зато литераторам подобала сутулость и упитанность, а наличие пузика говорило об отменной фантазии, позволявшей проигрывать сюжеты, не задействуя тело.
