— Кой черт их принес? — проворчал иудей. — Только начало устаканиваться…
— Что было — прошло, — лучезарно улыбаясь, сказала Эва. — Вопрос в другом: сможете вы победить Шершней?
— Ну, если бы все объединились, — с готовностью начал Брон, — мы б этих пришлых шакалов….
— Ни хрена мы не можем! — отрубил Гош. — У них же дисциплина не чета нашей, и башляют куда щедрей. Падальщики сами стекаются к ним под крыло и врастают намертво. Я уже пробовал горцев прижать — куда там!.. Да хоть бы мы собрали всех и объявили войну, все равно не сладить — поздно, момент упущен.
— Вы — пессимист, — укорил Винт. — Это неконструктивно, знаете ли.
— Тебя послушать, старина, и жить не захочешь, — улыбаясь, поддержал Брон, — Нам как, самим вешаться или Шершней попросить?
— Конечно, мы побултыхаемся еще, — мрачно откликнулся иудей. — А только деваться некуда: или возвращаться в Крепость…
— Ждут тебя, как же! — фыркнул князь.
— …или подчиниться Шершням…
— Чтобы какой-нибудь гнид тебя «опустил»? — Брон хлопнул ладонью по столу. — Ну, Гош!..
— …либо очертя голову кинуться под бульдозер — пока тебя не раздавят или не пристрелит к чертям кто-нибудь из своих. — Гош хмыкнул. — Только сперва лучше самому же порешить семью, чтобы не досталась Шершням.
— Склоняешься ко второму варианту? — насмешливо спросила Эва. — Конечно, можно выторговать условия почетной сдачи, только будь уверен: Шершни их соблюдать не станут, для них ты — никто. Вряд ли они вообще включат тебя в свою пирамиду, скорее выкинут на свалку — хорошо, если живым. Но при любом раскладе ты не останешься прежним. Тебя подвергнут такой ломке, что сам же истребишь свое потомство, если прикажут.
— Ну, девочка, ты завернула! — хохотнул Валет, вдруг пробудившись. — Вадичек, хотя бы ты ее придержал!
— Зови меня Вад, — отозвался Вадим так холодно, будто за него говорила Эва. — Конечно, уважаемые, любой из вас может проверить это на себе, только учтите: обратного пути нет.
— Мистика какая-то, — произнес Винт. — Вы что, серьезно?
— Почему обязательно мистика? — возразил Вадим. — Современная наука может с человеком такое сотворить!.. Просто до сих пор это не применялось в бандитских разборках.
— Ну, Вадя, спасибо за комплимент! — засмеялся Валет. — Это кто же из нас…
— Вад, — настойчиво повторил Вадим. — Для тебя — Вад. Запомни, пожалуйста..
Под его пристальным взглядом Валет прекратил смех, пожал плечами.
— Это друг для друга вы деловые, — добавил Вадим, — а для нормального торгаша — бандиты, более или менее сволочные. Единственное его спасение от беспредела — в выборе между вами. Но если Шершни подомнут всех…
— Как видите, тут интересы овечек и пастухов совпадают, — снова вступила Эва, пиная его под столом. — В открытой войне с Шершнями у вас действительно мало шансов. Сколько ни выбивай у них боевиков, приток новых не убавится, поскольку там имеется, чем прельстить.
— Я ж говорю, — буркнул Гош, — полная безнадега!
— Однако в любой конструкции есть уязвимые места, — продолжала Эва. — И вовсе не обязательно налетать на стену лбом.
— А ты знаешь их — уязвимые? — недоверчиво спросил иудей. — В каждом деле главное — вовремя слинять. И если б нас не заперли Бугром…
— Поделом вам досталось, — нахмурясь, сказал Вадим. — Добавить бы…
— Чего?! — рыкнул Папашка. — Щеня!
Но Вадим не устрашился, продолжив:
— До сих пор вы лишь доили частников, пугая ерундой, а теперь их в самом деле нужно защищать. И что получается: вы все время врали, а защитнички из вас аховые? Даже себя не можете отстоять!
— А ведь ты не любишь нас, Вад! — укоризненно заметил Брон, едва удерживаясь от ухмылки. — Ай-яй, разве я обходился с тобой дурно?
— Тут ничего личного, старина, — возразил Вадим. — Я в принципе не терплю паразитов. Ну какой от вас прок?
— Вы еще откопайте ту байку — про эксплуататоров-капиталистов! — не утерпел Винт. — Кто-то же должен организовывать эту массу?
— Тогда чем вы недовольны? Теперь и на вас нашлись «организаторы» — еще зубастей!
— Ну, Вад, ты чего? — обиделся Валет. — Мы ж к вам как к друзьям.
— Знаешь, паря, лучше б ты… — угрожающе заговорил Гош, но тут снова вступила Эва, неожиданно поддержав Вадима.
— Собственно, чего вы от нас ждете: любви или помощи? — осведомилась она. — Да, мы не любим вас — какое несчастье, верно? Так бросайтесь в объятия к Шершням, чтобы вас задушили!.. Или есть. другой выбор? — Эва покачала головой, глядя на вождей как на несмышленышей. — Разве надо объяснять, что самые прочные союзы базируются на расчете и что верность слову, как и верность господину, крепка до тех пор, пока выгодна?
Эта тирада потребовала времени для осмысления, однако затягивать паузу не стоило.
— Ну хорошо, — подыгрывая, заговорил Брон, — предположим, мы прониклись грядущей опасностью и возлюбили друг друга настолько, что раздумали потчевать мышьяком. Дальше-то что?
— Все вы — люди решительные и энергичные, — сказала Эва, — однако с мозгами у вас проблемы.
— Занять, что ли, хочешь? — буркнул Гош.
— Заем тут не впрок, — отрезала она. — Но если достанет ума оценить совет…
— Ну, давай!
— Короля делает свита — слыхали такое? Ситуация сложилась необычная, и прежними средствами не обойтись. Здесь требуется подобие штаба, укомплектованного не вашими костоломами, а людьми побашковитей.
— Мягкотелыми, что ли? — Гош презрительно фыркнул. — Можно подумать, от них много проку. Что понимают эти умники? Им только дай: такого наворочают — опять с головой увязнем!
— Ворочали как раз крутари, — холодно возразил Вадим. — И не вина умников, что из предлагаемых ими моделей выбирались самые дубовые.
— И разве вы уже не увязли? — добавила Эва. — Чего вам терять?
— Боитесь, опять не сумеете выбрать? — подхватил Вадим. — Так это не сложней, чем придумывать самому!
— К тому же, теперь с вами мы, — заключила Эва. — А вы, кажется, успели понять, что против нас играть опасно: переиграем всухую.
— Они могут, — подтвердил Брон. — За остальных не поручусь, но Вада я в деле видел.
— Уж не ты ли его и навел? — проворчал подозрительный Гош.
— Что ты, родной? Будто мы первый год знакомы!..
— То-то, что не первый.
— Господа, господа! — вмешался обеспокоенный Винт. — Не хватало снова погрязнуть в препирательствах.
— Короче, — решительно сказала Эва. — Мы уже контачим с командой спецов, готовой сотрудничать — насколько тесно и плодотворно, зависит от вас. Кроме того, и в окружении Первого у нас имеются свои люди, — Вадим покосился на нее с удивлением, но Эву это не смутило: в конце концов, впрямую она не лгала. — Причем влиятельные.
— Надеюсь, не среди репрессоров? — осклабился Брон. — Терпеть их ненавижу!
— Вот здесь я солидарен, — пробормотал Вадим, зябко ежась.
— Как будто блюсты намного лучше! — сказал Гош. — Один хрен.
