Вадим обвел взглядом Глав, дожидаясь от каждого сановнего кивка, затем столь же величественно кивнул Эве, чтоб выдать ее за простого исполнителя. Легко запрыгнув на стол, ведьма пошла по кругу, безошибочно переступая длинными ногами через блюда, бокалы и бутыли, переводя пронзительный взгляд с одного крутаря на другого, кажется, даже принюхиваясь. Она походила сейчас на овчарку, выуживающую преступника из толпы.
— Он! — вдруг сказала Эва, ткнув пальцем в седобородого морщинистого иудея, похоже старейшину, и пошла дальше, больше не обращая на него внимания. До завершения круга она пригвоздила так еще двоих, не обделив ни сутенеров, ни ордынцев, словно бы уравняв в грехе три племени. Только росичи остались без потерь, но их, само собой, перетрясли раньше. Слава богу, там отступников не выявилось — если не считать одного меченосца из гардов магистра и бедняги Валета, отсеянного еще утром.
— И что с ними делать? — спросил Гош, глядя на старейшину с подозрением. — Вообще, что это значит?
Обвиненный, казалось, зацепенел, будто обыденный жест ведьмы обратил его в камень. Двое других смотрелись так же — собственно, это и было доказательством.
— Что они прошли у Шершней первичное посвящение, — объяснил Вадим. — Стали для Роя вроде послушников.
— Но делать-то чего?
— Я бы просто удалил их из зала и подержал сутки-другие взаперти, для общего спокойствия. В конце концов, вы же не обязаны нам верить? Но и рисковать — глупо. Только, ради бога, воздержитесь от зверств: бедняг вполне могли завербовать насильно! Если желаете, мы потом их поспрашиваем.
— А разговорите?
— Наверняка — и без всякого вредительства. Или вам интереснее процесс?
— Ладно.
Гош махнул своим гардам, и седовласого увели — с полным почтением, но опекая без зазоров, хотя тот не пробовал упираться. Зато ордынца выволокли без церемоний, как и сутенера. К счастью, никто не рвался, не кричал, не оправдывался — всё выглядело почти пристойно. Ну, прихворнули соратники — с кем не бывает?
— Что теперь? — спросил Брон. — Вводная лекция?
В наступившей тишине стало слышно, как проголодавшийся Бату обгладывает индюшачью ножку, хрустя костью и не обращая внимания ни на кого, — словно бы за этим и пришел. Глянув на него, великан Отгон подвинул к себе деревянную миску с «оливье» и принялся наяривать из нее прямо ложкой, точно экскаватор. Ну да, за столом они еще не состязались!
— Похоже, не все представляют масштаб Роя, — согласился Вадим. — Итак, вкратце… Возглавляет Шершней «король», как они его называют, и под ним дюжина вожаков, каждый из которых командует своей дюжиной.
— Сто пятьдесят семь, — сосчитал Бату. — Не так много.
— Добавьте сюда тысячу-полторы найтов-послушников, — возразил Вадим. — К тому же Шершни — бойцы покруче ваших витязей, росских или ордынских, и лучше вооружены. А каждой дюжине придана вертушка, или стопоход, оснащенные лазерными пушками. По нашим сведениям, вертушек у них девять — сейчас две долой. Если удастся захватить еще одну, шансы на удачу возрастут вдвое.
— Подошли к главному, а? — осклабился Бату. — Давай.
— Еще нет, — возразил Вадим. — Должен предупредить, пока мы видим лишь верхушку айсберга, о прочем остается гадать. Шершни отлавливают серков — зачем? Какое применение они нашли спецам? Насколько тесно завязаны с Мстителями? И наконец, где научились так лихо пробивать ходы в любом грунте?.. Знаете, что весь город изрыт их тоннелями? И почему Шершни еще не добрались до вас? Сейчас бы уже нечего было обсуждать и некому. В любой момент они могут переключиться на Глав.
— Хватит пугать! — рявкнул Гош. — Дело говори!
И чавкающий каган кивнул, подтверждая: заждались, мол.
— Итак, цель, — сказал Вадим. — Не мне и не вам объяснять, сколько крови попортили Шершни в Свободном Мире, прежде чем мы наткнулись на их базу — если не единственную, то основную. Может, еще не поздно покончить с ними, объединив усилия. Если кто-нибудь считает, что проблему можно решить средствами менее радикальными, чем массированный набег, пусть выскажется сейчас.
На этот раз все промолчали с редким единодушием.
— Стало быть, дело за малым: распределить обязанности и согласовать время, — заключил он. — Как понимаю я и, наверно, все вы, общего руководства у нас не получится — ведь ни один из Глав не подчинится другому даже ради спасения души!
— Кстати, о времени, — заговорил Винт. — Почему именно середина ночи?
— Потому что для Шершней — это пик активности. Как я говорил, у них не менее семи вертушек, и в каждой — человек шесть, как минимум. Еще пара дюжин следует за «воронами» низами, остальным тоже хватает забот — вот и прикиньте. По-вашему, лучше сунуться в Гнездо, когда Рой будет в сборе?
— Выходит, захватить базу — половина дела? — уточнил Винт. — А затем придется встречать возвращенцев?
— Если не наломаем дров при захвате, дальше пойдет проще: ведь «вороны» будут возвращаться по одному. Без особой нужды они с базой не контактируют — конспирация, сами понимаете.
— А не проще сбивать их при подлете?
Вадим содрогнулся, хотя ждал этого вопроса. Действительно, чего им беспокоиться о захваченных спецах?
— У тебя что, недобор по сдаче лома? — опередил с ответом Гош. — Тоже, пионьер!.. Лично мне вертушки нужны целыми.
— А мне — груз, — жестко добавил Вадим. — Хочу предупредить особо: если кому вздумается его кантовать, немедленно исключу виновника из союзников — со всеми вытекающими последствиями. Уж лучше тогда сразу выйти из игры.
— Работорговля, — хищно осклабился Бату. — Должно, прибыльное дело!
Покончив с ножкой, он приложился к глиняному жбану с кумысом, выставленному радушными росичами. Памятуя о давнем крымском опыте, Вадим не решился б его пробовать, но духом от жбана тянуло отменно гнилостным. И кагану, похоже, нравилось.
— Если работорговля, то довольно странная — судя по подбору товара, — откликнулся Вадим. — Вообще тут никакой ясности. Кажется, Шершни поставляют сюда «химию», оружие, транспорт, даже еду — а взамен что? Тоже оружие, произведенное на крепостных заводах? Или нашу загадочную электронику, нацеленную невесть на что? Или человечьи органы, торговлей которых нас стращали когда-то? Никто в точности не знает.
— Меня больше интересует канал, по которому это курсирует, — заявил Брон. — Как бы наложить на него руку?
— И еще вопросец, — проворчал Гош. — Как будем делить добычу?
— Предлагаю сначала ее захватить, — поспешил вмешаться Вадим. — А уж потом — хоть монетку подбрасывайте, хоть стенка на стенку! Без Шершней вы как-нибудь разберетесь.
— Собственно, почему «вы»? — сразу ухватился Винт. — Разве вы сами в дележке не будете участвовать?
— И куда спешите? — вздохнул Вадим. — До дележки дожить надо… Ну хорошо, меня интересуют люди и знания. Устраивает такой ответ?
— Люди как товар? — уточнил скрупулезный Винт.
— Как поставщики органов! — вскипел Вадим, все-таки не сдержавшись. — Ау, парни, вы не слишком увлеклись? Это Свободный мир или вы уже готовы сорваться в работорговлю?.. Ладно, закрыли тему, — оборвал он себя. — Поговорим о распределении ролей… Брон?
— Как понимаю, требуется группа для проникновения и захвата, — отозвался тот. — Человек пятнадцать-двадцать, так? Берусь ее укомплектовать.
— А почему ты? — сейчас же спросил Бату.
— Причин несколько, — охотно объяснил князь. — Во-первых, у меня лучшие поединщики (каган
