На это Гувер лишь кисло усмехнулся, оставив без комментариев.
— Удачи, полковник! — прибавил Геральд. — Постараюсь предупредить, когда настанет время рвать когти. Думаю, что живым я для вас полезнее.
К торгашам он докатил за минуты. Вот тут оказалось людно, а все подходы забиты машинами. Воткнув Горбунка в подвернувшуюся щель, Геральд зашагал по уличной стремнине, держась подальше от магазинов, чтоб не угодить в людской водоворот. Парило уже крепко, но он любил жару, вдобавок было с чем сравнивать — все ж не тропики. Да и нательный кондиционер выручал, создавая вокруг прохладную завесу.
У книжных лотков было свободней — пожалуй, продавцы даже превосходили числом покупателей. А потому один из тех, огромный и массивный человечище, сразу бросался в глаза. Задумчиво щурясь, он вертел в пальцах яркую книжицу с прорисованной на обложке жуткой сценой.
— Экое паскудство — верно, толстый? — доверительно зашептал барон, придвинувшись вплотную. — И кому ж может тянуться такое!..
— Здесь есть тонкость, сударь, — сказал гигант, покосившись на него. — Фамилия на обложке совпадает с моей.
— А имя?
— Имя тоже. И вообще, это я.
— То-то я гляжу, обличье знакомое! — обрадовался Геральд. — Ведь это прославленный на всю планету, Великий и Могучий кудесник слова…
— Полегче, Гарри, полегче, — проворчал тот, откладывая книжку. — Не пережимай. Думаешь, не узнал? Да я тебя под любой личиной различу — по твоему непревзойденному нахальству!
— Ну, ты растешь, — засмеялся Геральд, кивая на его живот. — Откуда такие пышности?
— Так ведь из-за машины не вылезаю. Скоро у меня будет зад, как у гамадрила.
— Такая же красная?
— Такая же красивая! — гулко хмыкнул великан. С гривой пепельных волос, отброшенных за спину, и густой порослью по всему лицу он походил на разъевшегося благодушного льва, который уже не усматривает в каждом встречном добычу. Но хищника, даже ушедшего на покой, лучше не задевать.
— Хоть не зря натирал мозоли? — поинтересовался Геральд.
— «Скока я зарезал, скока перерезал, — прогудел Борислав, кровожадно потирая лапищи. — Скока душ я загубил…»
Конечно, он имел в виду очередной из своих ужасников, кои клепал по штуке в квартал и которые, как ни чудно, пользовались спросом у публики.
— Ладно, где можно поболтать без помех? — спросил Геральд, озираясь.
— Тут поблизости кабачок, — сообщил Борислав. — Вполне уютный.
— Приглашаешь?
— За твой счет, разумеется.
— Ну, веди!
Заведение помещалось в подвале и, действительно, выглядело недурно: сводчатые потолки, стены из бурого кирпича, деревянные кресла с подушками. Как видно, Кторова тут уважали, а потому гостям сразу выделили кабинет. Обслуживала их владелица трактира — веселая справная дамочка, явно благоволившая к обходительному гиганту. Вообще тот не хуже Геральда умел заводить знакомства и устраиваться в жизни — может, со временем и впрямь пустит здесь корни. А что, домик аккуратный, кормежка отменная, хозяюшка душевная, наверно и пылкая. Чем не прибежище для бывшего героя тайных сражений?
— Вот уж кого не ожидал встретить! — сказал Геральд, когда их оставили наедине. — Даже в голову не приходило.
— Напрасно, напрасно, — откликнулся Борислав, с удовольствием озирая закуски, в самом деле выглядящие завлекательно. — Как раз мне тут самое место. А вот тебя с чего занесло в эти края?
Попробовав вина, уже разлитого по бокалам, Геральд одобрительно кивнул и сказал:
— Причин много, но главное… Тянет меня, понимаешь? Будто зовет кто…
— Ага, значит, и у тебя…
— Что?
— Крыша поехала. Не переживай, Гарри, — здесь это норма. А ты и вправду мог слышать Зов.
— Скажи еще Глас Божий! — ухмыльнулся он. — Нет, ко мне-то взывает человек, вдобавок близкий.
— У тебя что, много родичей?
— Скорее мало. Но, может, я знаю не о всех?
— А-а, — протянул Борислав. — Конечно, у каждого свои скелеты…
— И потом, хочу разобраться в здешнем компоте.
— Эка! С налёта, да? Я тут сколь времени ошиваюсь — а много ль уразумел? Впрочем, кое-что…
— Ну?
— У меня ж интуиция, ты знаешь.
Об этом Геральд, действительно, знал.
— Сколько? — спросил он напрямик.
— А это как сам оценишь, — ответил гигант с кокетством таксиста.
— Столько хватит? — осведомился барон, демонстрируя фигу.
Борислав хохотнул, не поверив. Слишком давно они знакомы.
— А что за Храм тут возвели? — спросил Геральд. — Слышал что-нибудь?
— Он и тебе подозрителен?
— Еще бы. Якобы восстановили в точности — но я ж видел фото оригинала!..
— Зато местные святоши вселились туда охотно. И теперь, что ни день, являют публике чудеса.
— Неужто опять иконы прослезились? — возмутился барон. — Да сколько можно, помилуйте!
— А что удивляться? Разве люди не сами наделяют чудотворцев силой? Главное, верить. Сейчас ведь многие ждут пришествия — то ли Христа, то ли инопланетян, то ли первосвященников разных мастей, включая основателей. Может, уже заявился кто-то?
— Это вопрос? Или констатация?
— Да ходят такие слухи. Будто за наши грехи или же муки ниспослали на Землю спасителей. Пророков или мудрецов.
— Сионских? — вставил Геральд. — А без чужого ума — никак?
— А если они прибыли из Шамбалы? — сказал Борислав. — Такой вариант ты исключаешь?
— Нам только Шамбалы не хватает, — хмыкнул Геральд. — А так полный набор, на все вкусы. Кстати, вот это больше всего настораживает.
— Что именно?
— Кто-то умело играет на людских слабостях, причем задействовал всю октаву — от алчности до тщеславия. Уж не следят ли за нами со стороны?
— Имеешь в виду…
— …совсем чужих, — кивнул Геральд. — Из очень дальней стороны — может, с того света.
— Ты что, дорогуша, моих опусов переел?
— Ага, лишь этим и занят — когда не сплю.
— С кем? — сейчас же спросил Борислав. — Опять подцепил какую-нибудь кралю?
— Подцепить можно триппер, — фыркнул барон. — Филолог!
— Иногда лучше уж его. Между прочим, ты сам помянул слабости…
— Ну, договаривай.
— Будь ты у меня в персонажах, уж я бы знал, чем тебя купить.
— Это не слабость, мой друг, — потребность, — возразил Геральд. — Более того, необходимость. Без этого мир тускнеет вдвое. А то и больше.
— Тем дешевле ты купишься, — проворчал гигант. — Сколько тебя знаю, вокруг — мамзельки. Все доказываешь свою неувядающую потенцию?
