— А что там творится?
Глядя в сторону, Оксана передернула плечами, будто ей снова сделалось зябко. Но промолчала.
— Сколько повыбили Шершней, ты не прикидывал? — спросил Вадим. — Хорошо, если дюжины три-четыре. А было их втрое больше. И куда, по-твоему, делись прочие?
— А по-вашему? — откликнулся Руслан, глядя на него, словно на умудренного старца.
— По-моему, сейчас они скликают найтов, чтобы ночью ударить по Гнезду всей мощью. «Вставай, страна огромная!..» Но заняты этим рядовые Шершни — иерархия тут блюдется четко. Что до вожаков, они где-то отсиживаются, набираются сил для грядущей битвы. А сам «король», вероятно, отправился к хозяину за инструкциями. Ведь кто-то же произвел его в монархи?
— Я не знаю, — честно ответил Руслан. Вадим вздохнул:
— Вот и я тоже. А знать надо. Но сперва придется разобраться с Шершнями.
Вообще с этим Роем сплошная путаница! — подумал он. Помимо трехуровневой пирамиды, простой и понятной, сюда затесались элитные Шершни-'солдаты'. Если не путаю, они немногим уступают тамошним вожакам. Зато их собственный вожак, которого мы с Адамом еле заломали, намного превзошел обычных. Значит, каждому уровню отводится не фиксированное значение, а диапазон. Но если от элитной дюжины осталась едва четверть, то вожаки уцелели почти все. А их подпирает сотня раздраженных Шершней и бог знает сколько найтов. С такой силой не пошутишь!
— Михалыч не обычный оборотень, — сказал Вадим. (И сам усмехнулся: а что, бывают обычные?) — Людского и звериного в нем поровну, вдобавок есть прочная привязка — дочь. Он способен противиться «королю», особенно днем. Помните байки про красоток и чудищ? Если что и может удержать озверелого мужика от эксцессов, так это любовь, как ни банально. А Михалыч дочь любит — по-настоящему. Именно ее, а не себя в ней. Его счастье, что он не стал Оксанку ломать под себя, как это принято в приличных семьях. Сейчас бы нить лопнула, и — привет!.. А так даже «король» над ней не властен. И только это еще может спасти Михалыча. Ты ведь слышишь его, девочка?
— Вот здесь, — ладонью Оксана коснулась груди. Невольно оба мужчины туда глянули. И оба оценили такое достояние, хотя по-разному. Руслан словно бы смутился картинки, тотчас нарисованной пылким воображением. А Вадим даже умилился этой неосознанной провокации. Ведьма есть ведьма, а у девочки, слава богу, имеется вкус. К мужчинам тоже, что радует.
— Когда станете «плодиться и размножаться», не забывайте о таких поворотах судьбы, — назидательно молвил Вадим. — А то сами ж детки, как подрастут, и покажут вам «кузькину мать», с коей их так усердно знакомили.
— Вот тут мне трудно жаловаться, — признала Оксана. — К тому ж папенька многому меня научил — не обо всем и расскажешь.
Проницательно Вадим на нее посмотрел: ну, интересно!.. Еще один пример практического секс- воспитания? То-то девочка так расцвела к семнадцати годам!.. Действительно, такое не все поймут.
— Этот научит! — пробормотал Руслан без особенной теплоты. Но тут же устыдился своей черствости: человек-то в беде… Или все же предатель?
— Не всем же быть правильными на все сто, — откликнулся Вадим скорее на его мысли, благо читать их было несложно. — Михалыч слишком незауряден, чтобы шагать в общем строю. А на «неведомых дорожках» легко заплутать.
— Ладно бы сам…
— А вот Оксану он за собой не повел — хватило ума! Сам-то не захотел отказываться от Силы — может, ради дочки, чтобы надежнее защитить. И ведь удерживал себя в рамках — опять же ради нее. Такой якорек у него образовался. Но всё работает до поры. И кто мог знать, что мы выкурим Шершней? А они кинулись занимать подвернувшиеся дупла!..
— А в дупле случился Михалыч, да? — съязвил юноша. — И тут же нанялся в пособники!
Оксана укоризненно на него взглянула. Но он лишь суровей насупил брови: мол, не купишь нас на девичью ласку, хотя б и столь сладкую, — у нас принципы!..
— Михалыч оказался уязвим, — признал Вадим. — У Черной Силы, дающей власть, есть оборотная сторона. Поэтому он держался вдали от города и сторонился наших дел, сколько мог. Но Сила сама его нашла.
— Разве нельзя было избежать? — сердито спросил Руслан. — Что ж он за столько лет ума не набрался? Ведь до седых волос дожил!..
— С возрастом редко становятся лучше, — возразил Вадим. — И даже умнеют редко. Это скорее исключение.
Он снова покосился на росича, начиная понимать. Похоже, в парне говорила обида — детская обида на старших, недодавших ему разумения. Ну да, свежая проблема: «отцы и дети». А ведь какой здоровяк!..
— Нельзя спрашивать с людей больше, чем с себя, — сказал Вадим. — Даже если они старше и выше рангом. Попробуй примерить их роли — как бы себя повел?
— Предателем не сделаюсь при любом раскладе!
— И слава богу. Но проследи чужую судьбу по всей цепочке, шаг за шагом, — напрягись!.. Ведь у тебя есть мозги — пора учиться их применять.
— Разве не проще занять?
Вадим усмехнулся.
— Много лет я искал мудрость и любовь, — сказал он, — но не находил этого даже в себе. Чего ж тогда требовать от других?
— Может, у вас завышенные критерии? — предположила Оксана. — Вот мне повезло больше.
Девочка глядела на него с почтением, словно на оракула. Отец уже научил ее, чему мог, — очередь за другими. Похожее выражение читалось и на лице Руслана.
— Ребята, только не возносите на пьедестал, — рассмеялся Вадим, — ни меня, ни кого другого! Наверно, я понимаю больше вас, но вряд ли намного. Мне ни к чему ученики — самому б выучиться!..
Ему и впрямь было легче отождествлять себя с «детьми», чем с «отцами», — поскольку собственными не обзавелся. Здесь не столь важен возраст, сколько статус. Так что они по одну сторону баррикады, как ни смешно.
— Вот и долетели, — объявил Вадим, направляя машину к земле. — Surprise!
Облака на секунду развеялись, и внизу возник лес, казавшийся непролазным. Но прямо под ними заросли разрывала обширная поляна, плавно повышаясь к середине, из которой вырастал могучий блокгауз, похожий на гроздь гранитных валунов.
Невольно Оксанка издала возглас, подавшись к самому стеклу. А Руслан ухватился за рукояти плазмомета, нацеливаясь в шестиногий «жук», зацепеневший перед воротами. Одна лапа у того была перебита, оттопырившись под странным углом. Снаружи дома никого не было, зато в глубинах многоэтажного подвала Вадим ощутил угрозу. И сразу устремился ввысь, пряча «ворон» в облаках.
— Но почему? — вырвалось у девушки. — Надо ж…
С усилием она притормозила и в ожидании уставилась на Вадима.
— Может, они и не сильнее нас с Русланом, — сказал он. — Зато их много.
Оксана продолжала на него глядеть.
— Помнишь байку про Соловья-Разбойника? — прибавил Вадим. — «Значит, нам туда дорога»!
— Хозяин? — сообразила ведьма. — Ну конечно!
— Вот и сгодилась сия куча. Сколько их было, Шершней-то, — не разглядела?
— По-моему, дюжина.
— Ясное дело! — хмыкнул Вадим. — Святое ж число — для чертей. Ну, «бог не выдаст»…
Без ошибки он вывел вертушку на новую цель и приземлился вблизи округлой, едва приметной землянки, похожей на крохотный холм. Сейчас же Алеха навострил уши, угрожающе озираясь.
— Только за гранаты не хватайся, ладно? — попросил Вадим. — Это как раз то, что ты «слушал», — но мы уж охомутали урода.
