Хозяин, из недорезанных, — не возрадуешься!.. Или хватит и Мстителя? Конечно, он оборотень — но такой, который граничит с вампирами. Это не попрыгунчики-вожаки, с коими худо-бедно научились справляться. Этот — почти равен «королю».
Еще и «король», да! — спохватился Вадим. Ежели нагрянет сейчас… У него-то власти довольно, чтобы захватить управление, — как-никак «помазанник божий». Михалыча придавил, а уж с «ангелами»!.. Им лишь бы господин погрозней — тотчас навытяжку встанут!
Остановив «жука», Вадим приказал прыгунчикам сложиться и поместил каждого в отдельную нишу, накрепко заперев. По его прикидкам, их напора не хватит, чтобы сорвать здешние замки, — так что с тыла ему ничего не грозит. Хотя бы с тыла…
И тут он вновь услышал гул.
В первую секунду Вадим подумал, что возвращается вертушка росичей, и удивился: чего забыли? Но, протянувшись к «ворону», распознал «короля», не к ночи помянутого. Наконец тот явился сам, безошибочно выйдя на цель. За прошедшие сутки Вадим попортил Рою немало крови — пора и ответ держать.
По-крабьи «жук» устремился с дороги, под защиту крон. Гори все огнем!..
И вправду, почти сразу с неба ударила молния, запалив первое дерево. Но «жука» под ним не оказалось. Почуяв угрозу, Вадим круто поменял направление — к счастью, мощности машины хватало на такие маневры.
Еще раз пять Вадим уворачивался от молний, пока не убедился, что по-доброму Шмели не отвяжутся, и не пальнул в ответ. Конечно, Вадим проиграл бы «королю» в состязании на «вытяг», однако целиться умел не хуже и подбил вертушку первым же зарядом, благо та уступала верткостью «жуку». Но на землю она скорее спланировала — смешно было надеяться, что такое падение повредит вампиру. Хотя пилота оглушило крепко — хорошо, не убило. И пару деревьев «ворон» изломал вдрызг, а еще с нескольких нарубил винтами веток.
Второй молнией Вадим покорежил ему пушку, третьей заварил дверцу — больше из любопытства, чтобы проверить силу «короля». В следующий миг темный колпак «ворона» будто взорвался, и в брызгах пластика наружу вырвалась шипастая фигура. Двигалась она столь стремительно, что почти растворялась в воздухе. И, конечно, «король» не собирался убегать, а желал завершить поединок, начавшийся прошлой ночью. Ну, сейчас он покажет, где зимует кузькина мать!..
Секунду повозившись, Вадим вынул плазмомет из креплений и примерил к рукам: ну да, годится. А вот теперь повоюем!
Это походило на размен фигурами. Правда, пока большим жертвовали Шершни. Мы вам старый Дворец да хромой ходульник без стрелялки, а уж вы положьте-выньте и Гнездо, и всех «воронов» с «жуками», и вожаков полный состав, и пешек поболе, то бишь живой… гм… силы.
С оружием на коленях Вадим расселся в крутящемся кресле, легкими толчками ног отслеживая перемещения «короля». Может, тот и сумеет продраться сквозь колпак, но при этом неминуемо напорется на смертоносный заряд, пущенный в упор. А приказать Вадиму было не в вампирской власти — он же не Михалыч! Да и тот нашел способ обойти заклятие «короля»… Ну, побегай, побегай. У меня терпения хватит.
— Поговорим? — предложил вампир, возникнув против Вадима.
— Ага, самое время! — со смешком откликнулся тот, направляя на него плазмомет. — Это что, по сценарию положено?
Внешне «король» мало отличался от прочих Шершней, и лишь немногие могли оценить его мощь. Большинство просто подчинялось, не рассуждая. Однако сейчас вампир выглядел странно, будто не в фокусе, — в любой миг готовый исчезнуть, раствориться в воздухе, «как струйка дыма». А каково следить за ним при форсаже?
— Положим, ты выиграл, — признал главарь. — Партию, но не матч.
— Вначале ты и такого не допускал. Теперь будешь доказывать, что это случайность?
— А ты, конечно, так не считаешь?
— А мне лишь и остается, что играть дальше. Вдруг повезет еще разок-другой-третий?.. Тогда, как Суворов, сошлюсь на умение.
— А если не повезет?
— Хуже-то не будет, верно? Я ведь знаю все, чем вы можете прельстить!
— И?
— Как-то не греет.
— Это лишь твое мнение, — возразил Шершень. — Ну и еще немногих. Вас меньшинство!
— Как будто вы способны оставить в покое таких, как я! — хмыкнул Вадим. — Вы принуждаете нас защищаться!
Главарь опустился на поваленный ствол, демонстрируя доверие, и даже стянул с головы ребристый шлем. Лица Шершневых вожаков оказались грубыми слепками с этого. Пожалуй, вампир был красив: тонкий нос с горбинкой, изящные скулы, пронзительные длинные глаза. Если б не они, Шершень вполне сошел бы за актера, обреченного играть благородных принцев. И голос для этого подходил — звучный, насыщенный, истинно монарший. А как у «короля» насчет клыков?
— Значит, нет смысла покупать тебя сладостью власти? — спросил он.
— Лучше расскажи, чем приходится за нее платить, — откликнулся Вадим. — Вот лично ты кому лижешь зад?
Бестактностью вампир пренебрег.
— И запугать тебя нечем, — продолжал он задумчиво, — раз более всего тебя страшит зависимость. Что же остается?
— Ну наконец — и ты понял, — хмыкнул Вадим. — Да ничего!
— А хочешь, тебя выпустят за Бугор?
— Со всеми желающими? Вы ж зачахнете в несколько дней. Из кого кровь-то сосать — из ходячих мертвецов, что останутся? Вам нужна кровь живых! А один я не уйду.
— Ну да, у тебя же совесть! — заметил Шершень словно бы даже с сочувствием. — Очень неудобоваримая штука, насколько я помню.
— И честь, — добавил Вадим. — И долг. И друзья, которых я люблю. И женщины, которые любят меня. А что есть у тебя, кроме Силы? Про власть не поминаю — ты ее растерял. Хоть кто-то уцелел в твоей Пирамиде?
— Ну, собрать новую — не проблема!
— Вряд ли успеешь. Ты — отработанный материал. Персонаж, который уже отыграл свое.
— Ты уверен?
— Будто сам не понимаешь, в каком дерьме оказался! Ты же провалил что только можно, остался без всего…
— Благодаря тебе, — вкрадчиво вставил Шершень.
— Неважно, — отмахнулся Вадим. — Свалить вину не удастся — даже не пробуй! Вот что б ты сам сделал на месте хозяев? Уж ты знаешь, как поступают с проигравшими!..
— Уж я знаю, — согласился тот. — «Пусть неудачник плачет!» Или платит?
— Он обречен, — подтвердил Вадим. — Закон мафии: ты не убил — тебя убили! Еще один прокол, и тебе каюк. Ты и так засветился — ведь не время еще?
— Это потому, что на моем пути всегда встаешь ты.
— Судьба! — посетовал Вадим.
— А может, мной решили пожертвовать, — предположил Шершень. — Как думаешь, умник? Может, я лишь вызывал огонь!..
— Так радуйся! — съязвил Вадим. — Твоя гибель послужит господину.
— Во всяком случае, дело оказалось провальным. И теперь пришло время платить — мне первому. Или дадут еще шанс, как по-твоему?
— Ну, если принесешь мою голову на блюдце… Хотя, боюсь, и тут не выйдет. А третьей нашей встречи тебе не пережить — такое у меня предчувствие.
— Хочешь меня убить? — спросил вампир. — В чем же дело? Давай!
