— Не хочу — придется. Больше-то некому?
— Твой лесовик лихо меня объегорил! Оказывается, и в Пирамиде возможен люфт. Не думал над этим?
— Думал, а как же! Только Михалыч-то в нее еще не вошел, удержался на самом краю. А если уж вступил — все, обратного хода нет!..
— Страх и голод, — сказал вампир. — Вот что нами движет! А еще власть.
— Когда поймешь, что бояться поздно, — спросил Вадим, — как себя поведешь? Когда с тобой захотят расправиться свои же.
— Хочешь меня напугать? — спросил вампир. — Не старайся. Большой Ужас не переплюнуть ерундой.
— Занятное у вас разделение — по силе. И каждый уровень выше предыдущего втрое. Вы троечники, да? А кто еще настолько любит власть!
— В твоих построениях ошибка, — заметил Шершень. — Ведь это мы наделяем «птенцов» Силой. И коэффициент выбираем сами. Втрое, впятеро — как захотим.
— Наверно, вы можете сделать из серка Мстителя, — возразил Вадим. — Но серком тот должен стать сам. Исходный уровень тоже важен. Вот ты среди вампиров слабак — так, едва дотягиваешь. Подумаешь, дверь вышибить да юнца подколоть!.. А из Мстителей прорастут чудовища. Я не прав?
— Тебе-то и меня много. Выйди, проверь!
Усмехнувшись, Вадим продолжал:
— И оборотни под тобой плохонькие… были. Лишь и умели, что переключаться на форсаж. А обретать новое качество — шиш. Куда им до Мстителей!.. Интересно, этих-то какой вампир плодит? И вампир ли?
— Ты быстро растешь, — заметил Шершень со странной улыбкой. — С одной стороны, это пугает. Но когда бояться станет поздно…
— Тебя как зовут, «король»? Перед поединком положено называться.
— Зови меня Бонд, — после паузы откликнулся тот.
— Джеймс Бонд? — ухватился Вадим. — Четырехбуквенный, значит. Случаем, Бондарю не родич? Хотя тот рангом выше — по крайней мере на букву. А над ним еще две ступени, да? Или три?
— Есть вещи, — медленно сказал вампир, — от которых лучше держаться подальше. Для собственного блага.
— А то что — убьешь меня? Ты уже пробовал.
— Ты не понимаешь, на что посягнул. Если за тебя примутся Высшие, любой кошмар покажется ерундой!
Кажется, «король» искренне старался Вадима предостеречь: не потому, что испугался за него, — скорее за себя. Вот так нечаянно сболтнешь лишнее… Или с умыслом?
— Ты вообще-то из здешних? — спросил Вадим. — Или пришлый, как зверье? Или на этом уровне вас вперемежку? Конечно, пришлые рангом выше!.. Не обидно, а? Не говоря о том, что чужаки примутся устанавливать тут свои порядки, и от вас в итоге не останется ничего!
Он уже зацепил чужое сознание и регистрировал реакцию вампира получше любого детектора лжи. Тому даже не надо было отвечать — достаточно и того, что Шершень слышал вопросы.
— Какой у тебя стаж? — продолжал наступать Вадим. — Три года, пять… двенадцать? Кто над тобой: Бондарь, Ферапонт…
— Я сейчас уйду, — предупредил «король». — Если не замолкнешь.
— Ну да, — не поверил Вадим. — Уйдешь, как же!.. А где твоя прощальная речь?
— Ты еще не понял, почему мы столкнулись? Думаешь, случайность?
— Да нет, просто оба оказались на острие.
— Нас связывает больше, чем думаешь. Не один ты ходил в ангелах, да только многие — пали. Когда-то и меня считали «чистым, гордым, вольным»… Не оправдал.
— «И знали рай в объятиях» твоих? — взъярился Вадим. — Ты на кого намекаешь, урод? Откуда ты взялся, где твой дом?
— «Дома у нас печальны», — с той же усмешкой сказал Шершень, будто откликнулся на пароль. — У обоих. Не хочется возвращаться, верно? «И ужасом той мертвой пустоты…»
Но Вадим уже восстановил хладнокровие.
— Даже если не врешь сейчас, сравнение хромает, — заметил он. — Бедняга Вальсингам потерял свою любовь, а ты — предал!
— Я завис над бездной, — возразил «король». — Никто не любит Шершней — даже те, кто их насылает.
— Любви тебе недодали? Еще один обделенный!.. Видно, очень боялся продешевить, все норовил отдаться подороже — вот и остался на бобах. Говорят, испытания закаляют сильных. Но ты оказался слаб.
— Брат мой, ради бога, — мертвым голосом сказал вампир, — оставь меня…
— «Ступай за мной!» — велел Вадим, особенно не надеясь.
И тут «король» снова бросился, выхватывая мечи, — точно подхваченный смерчем. Вадим предвосхитил его атаку, наискось рубанув перед собой серпастой «жучьей» лапой, будто компьютерное чудище. Он и впрямь ощутил себя «жуком», на секунды слившись с машиной, и такой симбиоз оказался убийственным. Вампир, правда, успел отскочить, но еще чуть, и удар развалил бы его надвое.
В следующий миг «король» метнулся прочь и исчез за деревьями. Мгновения спустя он уже вырвался за пределы мысле-облака, и сколько Вадим ни тянулся за беглецом, достать не смог.
А если Бонд не врал? — подумал он. Тогда мы с ним и впрямь братья по несчастью — вот смеху- то! Ах, Эва, Эва…
Отложив плазмомет, Вадим вновь взялся за управление. Конечно, он не мог тягаться прытью с «королем» — но этого и не требовалось. Быстротой мысли Вадим не уступал вампиру, а следить за ним мог через облако. И каждое движение его пальца во много раз ускорялось и тысячекратно усиливалось лапами «жука», делая его опасней любого существа — во всяком случае, из известных. Получается, ходульник — идеальное средство для охоты на вампиров, если располагаешь облаком! Как же Вадим сразу-то не допер?
Без труда взяв след — прямой, как полет стрелы, — он потрусил за «королем», мало-помалу набирая скорость. Странно, но уводил тот не к Городу, а наоборот, все глубже в лес. Уж не решил ли вампир сбежать за Бугор?
Но не прошло и часа, как след «короля» оборвался, упершись в высоченную бетонную стену, плавно изгибавшуюся по окружности. Перебраться через такую «жук» бы не смог, а вот вампир ее просто перепрыгнул. И укрывалась за ней одна из сель-коммун, о которых Вадим до сих пор только слышал.
Неудивительно, что охраняемые блюстами обозы отошли в прошлое. Сюда не добрались бы и бронированные колесники крутарей. По сути дороги не осталось. Только заболоченная прореха в кольце одичалого леса указывала на место, где она когда-то пролегала. Да еще ворота в могучем периметре, ограждающем поместье.
Протянув к их верху пластиковую лапу «жука», Вадим нехотя выбрался на воздух, одной рукой придерживая под мышкой спасительный плазмомет. По созданной дорожке взбежал на ограду, где простоял долго, созерцая открывшийся пейзаж. Кроме нарядной трехэтажной усадьбы внутри периметра обнаружились странного вида бараки, похожие на гроздья осиных гнезд, и ряды длинных грядок, засаженных растениями с мясистыми стеблями и листьями, больше похожими на оладьи. Или то были плоды?
Вообще все это смахивало на плантацию, как Вадим ее представлял. Значит, тут были и рабы, и надсмотры… даже плантатор!
То-то, что были. На сей раз у «короля» оказалось достаточно форы, чтоб обрубить все концы. Плантатора, как самый ценный кадр, он увел с собой (может, и еще кого), а нескольких надсмотров, на свою беду знавших лишнее, попросту изрубил в капусту, загнав в подвал. Наверняка и в здешних архивах не стоило копаться: выбрано вчистую. Из всех свидетелей уцелели только рабы — спасибо и на этом. Хотя вряд ли они знали много. Во всяком случае их ценность перевешивала знания, иначе бы Шершень не
