Гризли и напротив Тима, и зацепенел, терпеливо ожидая, пока обслужат.
Увидев троицу вместе, Вадим поразился, сколь далеко разошлись породы — будто разные виды. Колоссальная фигура Гризли вовсе не казалась грузной, каждое его движение удивляло легкостью и было выверено до миллиметра. Гигант был насыщен энергией, однако держал ее в узде — ни лишнего жеста, ни пустого слова. Зато Тим суетился и дергался, как мартышка. А Конрад выглядел заторможенным и расхлябанным — точно пьяный. А ведь они лучшие среди спецов!..
— Хватит о грустном! — возгласил Тим, размякшим взглядом лаская девичьи фигуры, а безропотную малышку Уму только что не обнимая. — Дамы скучают!.. А не устроить ли нам танцы?
Но тут на пороге кабинета вырос нахмуренный технарь, исподлобья оглядел пирующих и пробубнил, опасливо переступая замызганными башмаками (видно, уже схлопотал от Оксаны):
— Ну, кажись, налажена связь.
— Слава богу, разродились! — обрадовался Гризли. — На дядю пашете? Надоело же вас шпынять!..
Бедняга насупился еще пуще, но спорая хозяюшка тотчас одарила его подносом с двумя чашками кофе и фирменным набором выпечки. Умиротворенный, спец отступил.
— Пошли, что ль? — сказал Гризли, бодро вскакивая. — Брон заждался!.. Михалыч, идешь?
— Отзынь! — отмахнулся хозяин. — Без меня умные.
Нехотя Вадим оторвался от угощения и вместе с Тимом поспешил за крутарем, оставив «бирманку» на попечение приветливой Оксаны и угрюмого колдуна. Мало им бездушной Милицы — добавилась иноземка, которая по-русски ни бум-бум. Правда, умница-ведьма слегка кумекает в английском, так что договорятся.
На просторных экранах, словно на оконцах в завтрашний день, где видеосвязь станет обычным делом, светилось выразительное лицо Брона. Только компания подсела к мониторам, как изображение распалось на квадраты и в каждом возник свой лик. Теперь, кроме князя, с экранов смотрели трое: Юстиан, Гога, Игорек. (Власий, наверно, еще не проспался.) Причем все подключились к разговору из разных комнат — эдакое коллекторное совещание с максимальным эффектом присутствия.
Тяжелым взглядом Гризли выдавил технарей в соседнюю комнатку, где уже устроили страж- пульт, и подождал, пока за ними закроется дверь.
— И ладушки, — проворчал богатырь. — У вас своих дел по горло.
Первым, конечно, заговорил Брон — на это его право пока не покушались.
— Какие новости, Вад? — спросил он. — Где еще побывал?
— На плантации, — откликнулся тот, с удовольствием озирая знакомые физиономии. — Или в сель-коммуне, по-нынешнему. Туда и завлек меня «королевский» след.
— А куда он повел дальше?
— В трубу, — сказал Вадим. — Я протянулся по ней, сколько смог.
— И?
— Похоже, она нацелена в Центр, и дорожка сия Шершню знакома. Во всяком случае, его не испугала встреча на том конце. А главного коммунара он прихватил с собой.
— Не нравятся мне эти подзем-ходы, — пробурчал Гога. — Раньше-то, в нормальных войнах, больше заботила угроза с воздуха. Если крепостники вот так же подберутся к Замку…
— Далековато, а? — усомнился Тим, как и всегда, пытаясь приукрасить реалии. — Столько километров долбать, да по камню!..
Если массивного Гогу выделяла редкостная оперативная память, то щупляк Тим отличался завидным быстродействием. Но иногда его слова обгоняли мысли.
— Наверняка от Крепости к Гнезду протянут канал, — сказал Вадим. — Надо законопатить, пока не поздно.
— Или подготовить встречу, — жестко повернул Брон. — У нас есть похожие машинки.
— Боюсь, сражение под землей мы проиграем, — вздохнул Вадим. — Чужая территория. Лишь и можем, что организовать оборону.
— Или ударить первыми, — снова прибавил крутарь.
— Ну да, предупредительный выстрел в голову! — развеселился Тим. Но тут же умолк, натужно кашляя.
— Мы уже устанавливаем по Замку сейсмодатчики, — сообщил Юстиан. — На случай подкопа. Это не считая прочих ухищрений.
— Если б знать в Крепости слабые места! — произнес Гога. — Пока баланс сил не в нашу пользу. Но и время работает не на нас — выжидать опасней.
— Раз «король» сбежал через поместье, — предположил Юстиан, — может, он подчинен Главе сель-коммун? Что если Шершни не убирали опасных смутьянов, как мы полагали, а заготавливали корм для гурманов?
Кажется, идея была достаточно безумной — Тим даже дернулся.
— Мясо, мозги, кости? — тотчас спросил Гога. — Или кровь? Тогда в ход идет версия Вадима: про вампиров.
— Боже, не надо! — опять не сдержался Тим. — Давай что попроще. Почему не обговорить «химию»?
— Вряд ли на нас нападут плантаторы с надсмотрами, — заметил. Брон. — Им бы только безответную скотину гонять!.. Скорее натравят блюстов — если не припасли кого покруче.
— Кто о чем… — ляпнул Тим и заткнулся, увидев усмешку на твердом лице князя. Конечно, тявкать на смирного Вадима куда как проще!
— А еще вспомните Мстителей, — продолжил крутарь. — Кто они, по-вашему?
— С этим — к Вадиму, — сказал Юстиан. — Он единственный, кто с ними сталкивался и кто унес после этого ноги.
— И голову, — прибавил ничего не забывающий Гога. — И лапу… Я имею в виду части забитого монстра. Вы хоть исследовали их?
— Исследуем, — ответил Юстиан. — Со вчерашнего дня. Пока без особого продвижения. То есть понятно, что голова принадлежала человеку, а лапа зверю, — но вот как один превращался в другого…
Оба тяжеловеса, творец и системщик, сидели в креслах как влитые, с бесстрастными лицами, и только глаза выдавали живость мыслей. Успели они познакомиться или нет, но понимали друг друга без затруднений.
— Если принять мою версию, — вступил Вадим, — это оборотень, хотя не простой. («А золотой», — чуть слышно брякнул Тим.) В Пирамиде каждому слою отводится некий диапазон высоты. Конечно, диапазоны не перекрываются — лишь соприкасаются. Так вот, Мститель — это без пяти минут вампир, причем вампир высшей квалификации, куда страшнее «королька». Когда из таких куколок станут вылупляться стрекозы, нас не спасут никакие ходульники.
— Но ведь и мы спать не будем? — спросил Брон.
— Хочется верить.
В кабинет тихонько вступила Оксана и принялась обносить гостей свежими порциями бутербродов, рассудив, что таким здоровякам требуется вдвое. Наклоня голову, Тим следил за ней с открытым ртом, будто не видал женщин год.
— От этого малого держись подальше, — предостерег Вадим. — Что он умеет, так это бить на жалость. И не заметишь, как «просклизнет» куда не следует.
— Ох-ох, ты больно честный! — взвился Тим. — Как ни увижу — рядом дева!..
— Они ищут защиты, — пояснил Вадим. — От таких, как ты.
Рассмеявшись, Оксана взъерошила ему волосы и упорхнула, вдруг застеснявшись. Либо вспомнив о бедняжке Уме, явно робеющей косматого хозяина и громадного пса, похожего на медведя. Да ведь у них, в Бирме, и настоящих медведей-то не водится! Одни лишь панды да губачи.
С непроходящим энтузиазмом Гризли принялся за бутерброды, заглатывая каждый в два приема. Вадим наблюдал за ним с трепетом: это ж какие объемы тот собирается наесть? Как бы вместо богатыря не образовался великан.
— Ты не Гризли, — заявил Вадим. — Ты — Жора. Смотри не подавись.
