— Массу набираю, ага, — подтвердил довольный крутарь. Не удержавшись, поделился: — За два центнера зашкаливает!
Тут снова открылась дверь, и на пороге возник Конрад, неуверенно озираясь. Игнорируя недовольство Гризли, Вадим помахал спецу рукой, приглашая внутрь, и указал на свободный монитор: включайся, дескать, разговор идет занятный.
— Предлагаю еще версию, — заговорил Гога. — Чем занимались Шершни, если вкратце? Отлавливали вольнодумцев, истребляли ведьм, искореняли ересь во всех проявлениях. Почему не представить их как военно-монашеский орден нашей «святой» церкви, пока вынужденный орудовать скрытно? Тогда выстраивается иная и тоже занятная цепочка — вплоть до Ферапонта. Если в прочих структурах «отцы» прячутся за управителями, то здесь в этом никакого смысла, поскольку в тени вся конструкция.
— Кстати, и силовики не на виду, — поддержал Вадим. — И там тоже идет реорганизация. Прежних олухов сменяют такие звери — роют землю от рвения!
— Версий хватает, — сказал Брон. — Вот с фактами не густо. И с делами недобор. Пора решаться на серьезную операцию.
— Операция 'Ы', — сейчас же выскочил Тим и пропел мерзким голосом: — «И чтоб никто не догада-ался!..»
— Заткнулся бы, — ласково посоветовал Гризли. — Один ты умный?
— Здесь — все! — огрызнулся щупляк, на этот раз не устрашившись. — Такие умные — даже противно.
— Рука к пистолету не тянется? — хмыкнул Гога.
— Тимушка, ты сегодня в ударе! — добавил Вадим. — Сила, красота, ум… Чему еще не завидовал? — Он покачал головой. — Может, на тебя заклятие навели? Слабое звено как-никак, засланец большевизма в наших рядах.
Юстиан поглядел на спеца с сожалением, но промолчал, рассудив, видно, что с того хватит двух плюх. А Брон и вовсе не стал вмешиваться: зачем растрачивать себя на ерунду?
— Операция вслепую обречена на провал, — заметил Гога. — Мы еще не знаем ни чужих сил, ни даже собственных. С богатырями более или менее ясно, а вот как с магами?
— Что мы имеем, — заговорил обстоятельный Юстиан. — Из всех воображенцев самостоятельным потенциалом обладают не более полутора десятков, а остальные потихоньку перекочевывают к Вольным Творцам, вливаясь в «main stream». Конечно, тамошний суммарный Дух — немалая сила… особенно когда собирается весь монастырь.
— Нам требуются не просто фантазеры, — сказал Вадим. — Нужны творцы миров, способные двигать планеты…
— Миро-творцы, — тихонько вставил Тим.
— Ну, таких и вовсе… по пальцам…
— Одной руки?
— Боюсь, что так. И потом, это опасно. Вы не представляете, как расшатывают психику такие порции Хаоса. Держать в сознании целые миры!..
— Отчего же, — сказал Вадим. — Я представляю.
— А, ну да…
— Надо к каждому потенциальному магу приставить крутаря помогучей, — предложил Вадим, — для равновесия и стабильности. Иначе он далеко не уедет… либо и вправду пойдет вразнос.
— Легко сказать. Они ж друг друга на дух не переносят!..
— Хватит, детство кончилось! — жестко произнес Брон. — Тут не до капризов — речь о выживании.
— Придется им подружиться, — поддержал Вадим. — Это поначалу трудно. А когда наши дохлики сумеют зацепиться за витязей… Да любой истинный творец душу положит за возможность стать магом. Открываются такие перспективы!..
— Этим и придется заняться в ближайшие дни, — без восторга признал Юстиан. — Да, Игорек?
Вадим вдруг осознал, что за весь разговор тот не издал ни звука. И выглядел едва не больным. Ужель и он участвовал во вчерашней пирушке? Замечательные у нас подбираются маги!..
Затем творцы убрались с экранов. А Тим заторопился в гостиную, где без него скучали три девы. Гризли хмыкнул ему вслед, но от комментариев воздержался.
— Поредела твоя стая, да? — спросил Вадим у князя. — Бегут доблестные росичи, спасают шкуры!
— Это не росичи бегут, — возразил Брон, все же поморщась. — Шушера! Думаешь, я кого удерживаю? Без них спокойней.
— Вот останутся с тобой одни витязи, — посулил Вадим. — То-то навоюем!..
— А много не надо. По-твоему, сколько в Крепости настоящих бойцов?
— «Золотая тысяча», — напомнил Вадим. — Думаешь, ее составляют зауряды? Поговори о том с Гогой.
— Что меня радует, это «шмели», — сказал Брон. — Куда «воронам»!.. И осваиваются с лету.
— То есть в управлении ничего нового?
— Чем лучше машина, тем проще управление, — изрек князь. — Во всяком разе, Руслан укротил «шмеля» за минуты. Между прочим, он уже подлетает к заставе — встречайте!
— Может, ты и прав — в принципе, — сказал Вадим. — Однако к ходульникам сие не относится. Кстати, кто подбросит до города?
— Руслан и подбросит, — распорядился князь. — На «шмеле».
Прежде чем погас экран, в зрачках Брона мелькнул силуэт, будто кто-то прошел перед ним. Вглядевшись в воспроизведенную по памяти картинку, Вадим удивился: при чем тут Гордей? Разве он вхож в ближний круг князя? Или наш мулат вовсе не так прост, каким кажется? И чем он заведует у росичей — не разведкой?
Когда Вадим вернулся в гостиную, то застал там лишь Михалыча с Бэком, угрюмо глядевших друг на друга. Тим куда-то сгинул, а Оксана с подружками поднялась этажом выше, в просторную девичью, где, не откладывая, принялась обучать «бирманку» русскому языку, благо в ее компе отыскалась и такая программа. За этим могли последовать уроки танцев (тут все карты Уме) и тренинг по боевым искусствам (этим, конечно, займется Руслан). Прямо институт благородных девиц — от вчерашних селянок до потомственных ведьм.
Распахнув окно, Вадим высунулся наружу, чтобы разглядеть темное пятнышко, стремительно наплывающее над самым лесом — куда быстрей, чем это получилось бы у «ворона». Сбежав по лесенке, Оксанка пристроилась рядом, доверчиво улегшись на его руку, и тоже всмотрелась, в пятно.
— Твой кавалер мчится, — сообщил Вадим. — «На крыльях любви».
— А ничего крылышки, — оценила ведьма. — Мне бы такие!
И засмеялась радостно.
Облепленный турбинами «шмель», похожий на исполинскую смоляную каплю, уже подлетал к блокгаузу, круто тормозя. Накрывавшее корпус крыло пришло в движение, вращаясь по-вертолетному. Вскоре машина зависла над поляной и опустилась перед воротами, рядом с не менее чудным «жуком», — эдакая «выставка достижений». Но вооружение у «шмеля» было посерьезней — мощный дальнобойный лазер (по-новому, лучемет), на диво компактный.
Раздвинув темный колпак, из кабины выбрался Руслан. Учтиво поклонясь Вадиму и Оксане, глядевшим на него сверху, витязь вошел в дом. Через минуту вся компания встретила его в гостиной. А еще через двадцать, напившись кофе, отведав сластей, парень безропотно покинул юную хозяйку, чтобы доставить Вадима в город.
— Ну как, пришел к согласию? — спросил Вадим, едва они поднялись в воздух. — Надумал чего свежего?
— Вы насчет колдуна? А что тут думать…
— Ну да, «трясти надо»! Пока душу не вытрясешь, верно? Еще один любитель выплескивать
