кажется, берегла его — до того самого момента, когда он ухитрился смахнуть бронированную голову с неохватных плеч. А в следующий миг сбоку наскочил крабопаук, бросив богатыря через треть зала в мраморную стену.
От двойного удара у Светлана перехватило дух, а тело опять сделалось ватным. Но кладенец он все ж не выронил и сознания не утратил — богатыри вообще легче умирают, чем бухаются в обморок. Подпирая себя ногами, Светлан кое-как поднялся по стене, сквозь плавающую перед глазами муть вглядываясь в всадника, лихо мчащего к нему во весь опор и уже нацелившего в неподвижную жертву нагинату, точно турнирное копье. Если бы орк умел, он бы, наверно, хохотал сейчас во все горло, радуясь близкой победе, — от его литой фигуры так и разило торжеством.
«А не рано ли, собака, похваляешься?» Может, и не рано — даже скорее всего. Уж теперь их силы не равны. Впрочем, есть сила и… Сила. А последняя к Светлану уже вернулась — во всяком случае, на один умеренный выплеск ее должно хватить. Или нет? Дьявольщина, если бы еще и зрение не подводило!..
Прищурясь, он почти вслепую послал Волну, ударив крабопаука по ногам, и зверь врезался мордой в пол, круто затормозив. Зато его седок устремился дальше и, кубарем докатившись до Светлана, ошеломленно застыл прямо перед ним. А тот не упустил момент, со всего маху вогнав клинок в точку, где ощущал чужое сердце. Без сил опустился на корточки, зачарованно следя, как бьется огромное тело, пришпиленное к плите кладенцом. Черт знает: может, жрец и с такой раной сумел бы выжить — если б она была единственной. Но из жестоко рассеченного (возможно, самим Светланом) бока хлестала кровь, расплываясь в черную лужу, — а без крови не умели обходиться даже подручные кощея. Мало-помалу гигант прекратил дергаться, сдавшись смерти.
«Скольких же я уложил? — думал Светлан, ворочая мысли, точно валуны. — Двоих, троих? Это не считая Мифея, уделавшего себя почти без моей помощи. Можно сказать, норму выполнил — несмотря ни на что. А как другие? Во всяком случае, они еще живы… как будто».
Кажется, на пару минут он все-таки отключился, потому что, когда открыл глаза, увидел вблизи Лэлли, напряженно всматривающуюся в его лицо.
— Ты живой? — спросила она с сомнением. — Снаружи вроде порядок — а внутри?
— Все системы функционируют нормально, — пробормотал Светлан с трудом. — Как в космолете. Самочувствие отличное… раз не блюю.
— Все системы — ты уверен? — хихикнула эльфка. — Включая ту самую?
— На слово поверишь?
— А что остается? — вздохнула она. — И-е-ех!..
Вытянув шею, Светлан оглядел зал. Схватка уже завершилась, усыпав пол изувеченными телами, большинство из которых опознать было бы трудно. (Собственно, для этого их сперва пришлось бы разложить по кучкам.) Всюду валялись отрубленные части, причем особенно много было паучьих ног — уж это наверняка Светланова работа. Меж поверженных врагов бродил Крон, видимо, удивляясь тому, что натворил тут. А невредимый, судя по всему, Артур как раз подходил к Светлану, озабоченно хмурясь.
— Дружище, надеюсь, ты не пострадал? — спросил он первым делом. — Черт побери, вот это была драка!..
— Страданиями, говорят, душа совершенствуется, — вздохнул Светлан, осторожно шевеля ноющими лопатками, потирая ушибленный бок. — Но лучше б она совершенствовалась не такими темпами. Тебя-то не зацепило?
— Бог миловал. Хотя вокруг так и свистело железо. Однако после того, как ты оставил без коней половину всадников…
— Я? Надо же!
— Впрочем, исход схватки был предрешен, когда ты разделался с Мифееем.
— Кто — я? — снова переспросил он. — Как интересно!
Лэлли опять захихикала, готовая теперь смеяться над любой ерундой. Конечно, она добилась, чего желала: тиран мертв — эльфам больше не придется платить дань собственными дочерьми. Но Светлан был слишком вымотан, чтобы радоваться выигрышу. Да и с чего ликовать? Вот если бы эта стычка оказалась последней…
— Не скромничай, мой друг, — сказал король. — О таких победах складывают песни.
— Скорее уж частушки. «Здравствуй, милая моя, я тебя дождалси…» Все было на грани, понимаешь? Если бы Сфера схлопнулась чуть раньше, от меня тоже осталось бы месиво. К тому же я зазевался, следовало рвать когти сразу — тогда бы меня не достало разрывом. И я не стал бы мальчиком для битья. Ненавижу чувствовать себя слабым!
— Но ты ж не станешь отрицать, что Мифей был слишком силен даже для тебя?
— С боссами всегда приходится возиться, — пожал плечами Светлан. — Однако финал обычно тот же.
— Ну, тут есть начальство и повыше! — заметил Артур. — Если я правильно понял твои намеки.
— Пониже, ты хотел сказать? Здесь ведь чем ниже, тем главней.
С кряхтеньем Светлан поднялся, наконец углядев тролля, неподвижно распростершегося по ту сторону кощеева трона. Выдернув из трупа кладенец, Светлан заковылял к злосчастному чудищу, тяжело опираясь на меч. Артур шагал рядом, не предлагая помощь, но готовый подхватить в любой миг. Лэлли скользила по иную сторону.
Конечно же, тролль оказался мертв — что называется, ранения, несовместимые с жизнью. К тому же их было столько, будто и после смерти беднягу рубили долго. С голыми руками на такие лопасти, гм… Но двоих жрецов он все же разорвал, а третьего подмял под себя, навечно упаковав в каменную ловушку. Показал им, что значит истинная порода.
— Он был обязан тебе жизнью, — пояснила Лэлли. — Теперь вы в расчете.
— Да уж, — буркнул Светлан огорченно.
Странное дело: тролль больше не казался ему уродливым, а раздражающий запах вроде бы пропал, словно был присущ лишь живому существу… необычному, конечно, — но разве это плохо?
— Бедняга переплатил, — добавил он, качая головой. — Я-то ради него не напрягался так. Ох уж эта щепетильность Древних!.. Иногда надо быть проще.
Затем перевел взгляд на мокрое место, оставшееся от величайшего из царей, и проворчал:
— Чего ж он помер так: без должной помпы, по-простому? Хоть высказался бы напоследок.
— Проклял бы, да? — ухмыльнулся Артур. — Или предрек нам близкую кончину… Лучше не надо.
— Теперь мне даже жаль Мифея, — вздохнула эльфка. — Он загнал себя в такое одиночество!..
Вот Светлана тут не грызли сомнения — слишком сильна была мотивация. Пусть уж за грехи деток расплачивается отец нации, если породил такое. Впрочем, у него и своих грехов выше крыши. Чего жаль, это мечей кощея — такой сувенир!.. Но гравивихрь не пощадил оружия, перемолол всё в кашу. Жуткое все- таки средство, лучше придерживать его на крайний случай.
— Ума нет — считай калека, — изрек он вместо эпитафии. — А то и вовсе покойник. Нашел с кем связываться, а?
— Это стало его последней ошибкой, — согласился король. — Хотя, надо отдать должное, нас с тобой он не звал сюда.
— Зато мне как обрадовался, — хмыкнула Лэлли. — Теперь будет знать, как обижать маленьких!
— По-моему, следует быстрее сматываться, — заметил Светлан, озираясь с опаской. — Насколько я понимаю в таких надгробиях, скоро здесь разразится катаклизм.
— Вот это верно, — одобрил Крон, останавливаясь рядом. — Пора двигать дальше. И так задержались.
— Но сперва не мешает порыться в здешних кладовках — надо восполнить расход энергии.
— О! — обрадовался Артур. — Уже пошел на поправку? Кстати, и мечи тут могут найтись покрепче.
— Только живенько, — попросил Крон. — Время, время!..
— Слушай, громила, — вспомнил Светлан. — Мне показалось, или ты в самом деле стал шустрее
