соображать? И зачем усадил себе на голову эльфку, пока дрался? Это была спарка, да? Эдакий симбиоз резвого ума и больших мышц.
— Точно, — подтвердил великан. — Я скакал под ее дуду. Иначе бы мне не светило тут.
— Да, но ты и сейчас ворочаешься, не как прежде. Остаточный эффект, видимо?
— Вправду? — удивился Крон. — Ишь!
И поглядел на эльфку с уважением. А кому повредит такой подарок?
— Ладно, — сказал Светлан со вздохом. — Поспешим.
Глава 11. И разлетелись кто куда
Менее чем через час их отрядец, насытившийся и отдохнувший, покинул пирамиду, уже наполненную зловещими скрипами и стонами, предварявшими скорый обвал. В оружейной кощея они разжились новыми латами и тремя эльфскими мечами — таких изысканных форм и украшенными столь шикарно, что больше походили на произведения искусства, чем на оружие. И однако сравниться с ними мог разве кладенец Светлана — даже Экскалибур, так полюбившийся королю, уступал им намного. «Лосиные рога», конечно, пришлось сбросить — после недавнего боя их выщербленные лезвия скорее подошли бы пилам. Наконец и Крон нашел замену своей верной палице, расщепленной о железные головы жрецов: секиру с четырьмя длинными лезвиями, нацеленными в разные стороны, — как раз по своим габаритам. А на пояс взамен кинжала повесил эльфский меч — больше для форсу, видимо.
Сразу за тыловыми воротами, вовсе не такими массивными, как на входе, опять начались дикие пещеры. Но на сей раз антураж поменялся так круто, будто путники угодили в иной мир или скакнули в прошлое еще бог знает на сколько миллионов лет. А воздух и вовсе обратился в сироп — нормальные люди продвигались бы тут с трудом. К счастью, Светлан уже ощущал себя почти здоровым. Все же замечательно быть богатырем!.. хотя и не всегда, наверно.
Возглавлял строй теперь Артур, заодно буксируя Лэлли, — пока что он был свежее напарника. Светлан следовал сразу за клетью, тихонько переговариваясь с эльфкой. Крон, как всегда, замыкал шествие, погрузившись в великаньи мысли.
А разговор зашел о некоторых высказываниях Мифея, в которых Светлан позволил себе усомниться.
— Он не может лгать, он — Древний, — утверждала девушка.
— И что? А если он из «первых учеников» — по классификации Шварца. Я вот все думаю, — добавил он, — ваша пресловутая честность — это впрямь достоинство или только отсутствие гибкости, вполне устраняемое хорошим педагогом?
— Вы вон сколько учите великанов да драконов, — заметила Лэлли. — А много ли преуспели?
— Учителей надобно чтить, а не ненавидеть — тогда можно рассчитывать на толк.
— По-твоему, нужно искать учителя Мифея?
— А ты считаешь, мы уже дошли до точки? — Светлан кивнул назад: — Вот Крон наверняка так не думает.
— Угу, — пробурчал тот через секунду, ненадолго вынырнув из своего омута.
— Да и ваши проблемы не кончились. Мне и представить страшно, что могут устроить орки, оставшись без последней головы, еще способной соображать. Уж от них не откупишься несколькими красотулями в год — они алчут мяса, крови, смертей. Не боишься, что тебя взгреют за самодеятельность?
— Вот уж на что мне писать с высокого облака! — отмахнулась кроха. — Может, хотя бы теперь эльфы проснутся.
Светлан не удержался от смешка, невольно представив такую картинку.
— По-моему, вы зашли в тупик, — заявил он. — Не знаю, как сказывается на мозгах длинная жизнь, если не грозят маразм со склерозом, — как понимаешь, здесь мне не хватает данных. Но вряд ли с возрастом прибывает инициативы, а груз знаний, возможно, лишает ум верткости. Недаром же эльфы так привязаны к месту!.. Наверно, когда процент долгожителей превышает некий порог, стареть начинает уже народ. А со временем, как и положено, впадает в детство. Собственно, люди и застанут вас не вполне… гм… взрослыми, эдакими славными малютками, прелестными и шаловливыми.
— И где выход? — спросила Лэлли. — Конечно, если он есть.
— Ну откуда мне знать? И кто я такой, чтобы советовать Старшим!..
— Ответственности боишься? Успокойся, мы не из тех, кто ищет виновных на стороне.
— Я мог бы предложить свежую струю, но где ее сыщешь тут? Гоблины не подходят, гномы и сами мельчают. Великаны далеко. Тролли… тоже не то.
— Можешь? — хмыкнула эльфка. — Так предлагай!
— Э-э… что?
— Если подойти к делу утилитарно… а технологии у нас отлажены… то вы с Артуром за один присест смогли бы обслужить всех наших женщин. Черт, вы же богатыри, из вас этих живчиков каждый раз выплескивается столько!.. Лучшего генного материала трудно и желать.
— По-твоему, это зовется «присестом»? — кисло осведомился Светлан.
— Ну, назови «прилягом».
— Вообще-то донором я еще не был…
— Разве это такая большая жертва?
Он подумал, смущенно хмыкая и крутя головой.
— Предположим, это осуществимо… хотя пока не вижу как… и все ваши дамы, так сказать, воспылают… Или сколько?
— После надлежащей агитации не менее трети, — уверенно заявила Лэлли. — А скорее, превысит семь десятых. Верхнюю границу угадать не берусь.
— Бедные ваши мужчинки!..
— Переживут, — пожала она плечиками. — Большинство даже обрадуется, узнав, что через пару десятилетий вокруг поднимутся великанши. У нас любят высоких женщин.
— Да, еще и это, — спохватился Светлан. — Вынашивать такой плод — при вашей миниатюрности…
— Говорю же: технологии отлажены. Никаких проблем.
— Маточные репликаторы, что ли? — изумился он. — Уважаю. Но пойдем дальше. Вы ведь получите всего две новые линии… э-э… в лучшем случае. Не слишком ли много заведется среди вас братиков и сестренок? Как избежать близкого инцеста?
— Опасности кровосмешения мы умеем прогнозировать, а избегать их давно научились. Не забывай: мы никогда не были многочисленны. Уж с этим как-нибудь совладаем.
— А метисы не станут у вас изгоями?
— При том, что две трети эльфок будут им матерями? Я уж не говорю о приемных отцах, сводных братьях… И не настолько эльфы глупы, чтобы стольких юных исполинов выпихивать в чужаки, — потом это может так аукнуться!.. Ваших деток станут любить изо всех сил. Вот этого я опасаюсь больше: как бы не избаловали.
— У тебя на все готов ответ, — проворчал Светлан. — И цель-то вроде благая: помочь братьям по разуму. Только способ странный. Тоже нашла сеятелей!..
— Разве тебе не хочется сделаться отцом целого народа?.. Ну или половины.
— Боже упаси! — содрогнулся он. — Я ж не Мифей, одержимый бессмертием. Мне и думать об этом жутко.
— И что тебя пугает больше: процесс или последствия?
— Знаешь… трудно разделить. Боюсь, и всё. Я вообще пугливый, как ты заметила.
— Да уж.
— В конце концов, за последствия отвечать вам. Одни… гм… сеют, другие пожинают — как и положено. Но вот процесс!.. Я-то понимаю, что это предрассудки. Хотя не лишен — признаю.
