ставили перед таким выбором — надеюсь, и не поставят. Вообще над этим лучше не ломать голову. Зачем умирать раньше смерти?
— Ну да, ты же в любой ситуации стремишься углядеть хорошее!..
— На мое счастье, я не из тех, чей бокал всегда наполовину пуст, — согласился Светлан. — Для здоровья куда полезнее быть оптимистом.
— Видишь? — сказала Лэлли. — Вот такие… э-э… сапиенсы нам нужны.
— Мартышка, — фыркнул он.
— Я на полном серьезе — ты чего? Как раз этих качеств эльфам и не хватает, чтобы опять начался подъем. Даже среди наших юных столько стариков!.
— Как будто у нас не так.
— Наверно, пропорции все же разнятся — раз вы растете, а мы мельчаем. Я имею в виду не только наши размеры, которые еще можно списать на измененное солнце.
— Ну, бог вам в помощь, — вздохнул Светлан. — Чего еще с меня можно взять, кроме пожеланий.
— А если бы от тебя зависело, согласился бы помочь?
— Думаю, что в конце концов вы бы меня уговорили, — засмеялся он. — А может, и Артура тоже. Только не воображай, будто мы придем в восторг от такой чести!..
— Вот и славно, — кивнула эльфка, словно лишь этого и добивалась. После чего сладко зевнула и тут же заснула, свернувшись по центру клети в изящный золотистый клубок, небрежно прикрытый облачком пышных волос. Усталость наконец догнала малышку, напряжение последних часов, прожитых ею на самом пике чувств и усилий, сменилось неизбежным спадом.
А вот Светлану не хотелось спать. Обе его раны давно затянулись, многочисленные ссадины и ушибы тоже зажили, не оставив следов. Да и силы, растраченные в недавней баталии, возвращались с каждой минутой, набрав уже такую инерцию, что грозили далеко перекрыть прежний уровень. Нормальная суперкомпенсация, да? Хотя… Уж не унаследовал ли он часть кощеевой мощи, пособив Мифею переплыть Стикс? А чего, законный трофей убийцы — даже лучше меча, а тем паче скальпа или, скажем, головы… бр- р-р… На стену, правда, не повесишь, зато пользы намного больше. Лишь бы в нагрузку к сему дару не заполучить какую-нибудь пакость. Уж кем я точно не желаю быть, так это новым Драконом.
Даже спящая, Лэлли притягивала взгляд. И… гм… мысли. Каждым ее пальчиком, каждым изгибом, выпуклостью, складкой можно было любоваться часами, погружаясь в эльфское очарование, как в медитацию. Слава богу, сам он бодрствует, иначе могло бы такое привидеться!.. особенно после всех ее намеков. В снах-то позволяешь себе намного больше. Уж там инстинкты вырываются на волю, одолевая высокие чувства, пренебрегая запретами… хотя это не избавляет от угрызений. И понимаешь, что скверно, а — делаешь. Гормоны, что ли, играют? Ах, Анджи, Анджи, нельзя нам разлучаться надолго!.. А что ты поделываешь без меня, какие сны видишь?
С тоски Светлана опять потянуло есть. Или дело в том, что он продолжает расти? Черт возьми, пора бы остановиться! Еще чуть, и они с Артуром переступят грань, отделяющую людей от великанов. Конечно, для их посольской миссии это даже лучше, но потом-то придется возвращаться. И как их встретят те, кого они представляют? Когда Светлан подряжался работать богатырем, никто не предупреждал, что заодно придется записываться в уроды. Записной урод — как вам такое сочетание? Или лучше сказать: писаный? Гм…
Вообще тут хватает тумана. Богатырской-то мощью Светлана наделили, но упустили из виду, что он еще и художник… э-э… творец некоторым образом. И вот эти его свойства, соединясь с силой, образовали странную смесь. Богатырь-чародей — над такой окрошкой еще придется ломать голову. В какие выси сможет взлететь магия, если резервуары под нее примется строить настоящий силач? До сих пор-то чары сдерживались прочностью стен, а чтобы достичь заоблачных вершин, обычно требовались века. Сколько туда карабкался, скажем, Паук? А тут — одним скачком. Эдакий кузнечик, ну да… весом под три центнера. Впрочем, прыжок — понятие относительное, на него тоже могут потребоваться месяцы, а то и годы. Но для этого как минимум надо выбраться из проклятых пещер!..
Здешние тоннели и впрямь нагоняли трепет. Под ногами то и дело змеились белесые твари, похожие на ожившие корни. Вдоль стен проскальзывали угловатые силуэты, скрежеща о камень быстрыми лапами, которых у них явно было больше, чем у пауков. В щелях ворочались жутковатые тени, посверкивая россыпями колючих глаз. Изредка над головой мелькали и вовсе странные создания, безмолвные и стылые, похожие на сгустки мрака. Освещалось все это значительно хуже, чем даже владения покойного Мифея, предварявшие Пирамиду, но постепенно глаза приноравливались и к такой темени. Хорошо, на этот уровень их забросили не сразу, иначе пришлось бы худо. Все же тренинг — замечательная вещь. Так и надо двигаться: этап за этапом.
— Хотел бы я знать, кто пробуравил эти норы, — проворчал Светлан, догнав короля.
— Может, и взглянуть на них не откажешься? — принужденно засмеялся тот. — Конечно, я не против приключений…
— Сюда, в глубины, перемены доходят с изрядной задержкой, — зазвенел голосок Лэлли, сейчас же вскинувшей голову. — И что за существа могут обитать здесь, даже мы, эльфы, толком не знаем. А может, успели забыть.
— Лучше вспомни, — сказал Светлан. — Не то они сами о себе напомнят, и тогда мало не покажется.
И накаркал-таки… русский шаман. Без всякого предупреждения из бокового прохода вдруг выплеснулась цепенящая воля, сразу затопив ужасом всю четверку, а следом надвинулась чудовищная туша, окруженная клубами душной тьмы, закованная в сегментный панцирь, поддерживаемая сотнями жестких лап, оканчивающихся подобиями клинков.
Зарычав, Светлан с натугой разорвал невидимые путы, тут же выдернул из-за спины двумечник и, закрутив его в огромный винт, прыгнул к чудищу. Возможно, это и спасло отряд, потому что в следующий миг из многих отверстий, пузырящихся на безглазой харе, выстрелили гибкие шупальца, разлетаясь в широкий пучок. Угодив под бешено вращающиеся лопасти, хищные шланги осыпались вниз, рассеченные на мелкие куски. И тотчас на шипастую голову чудища обрушилась громадная секира, сминая тусклые пластины, — на сей раз великан опередил короля.
Издав беззвучный вопль, туша метнулась обратно, сгинув как призрак, так что подскочивший с воздетым мечом Артур поразил лишь воздух — немыслимое проворство для такой массы.
— Что это было? — спросил король ошарашенно. — Нет уж, друзья, верните мне старых добрых драконов!..
Наклонившись, он пошевелил острием клинка рассыпанные по камню ошметки, похожие на коротенькие трубки из просвечивающего пластика. Вокруг них темнели брызги, под которыми дымился и шипел камень.
— Осторожней! — предостерег Светлан. — Если это то, что я думаю…
Послушно Артур убрал меч, вопрошающе поглядел на него.
— И что же ты думаешь? — озвучила вопрос Лэлли.
— Да, — присоединился Крон.
— Существуют твари, свой желудочный сок впрыскивающие прямо в жертву, — пояснил Светлан. — И если сок этой гадины под стать ее размерам и облику, с ним не сравнится никакая кислота — за секунды превратишься в мешок с питательной смесью.
— Экая мерзость! — содрогнулся король.
— Но может, это яд — что тоже не греет, — продолжил Светлан. — Кстати, мне показалось, сегменты ее брони смахивают на панцири орков. Хотя вряд ли такие твари мрут часто — скорее, живут, пока растут, а растут без конца, раз за разом сбрасывая оболочку. Ну, — обратился он к Лэлли, — что- нибудь вспомнила про здешнюю жуть?
— Вообще такие встряски прочищают мозги, — пропела девушка бодро. — И тогда из памяти всплывает такое!.. Но разве ты уже все сказал?
— Да что толку строить догадки!
— Так если не остается иного…
— Я даже не уверен, что нас атаковала целая особь, а не одно из ее щупалец, — со вздохом
