заповедник, райский сад… точнее, лес. А хищники если и водятся (впрочем, как же без них?), то симпатичные и уютные — вроде кошек… среднего размера. Или небольших медведей. Или волков-одиночек, вовсе не испытывающих нужды сбиваться в свирепые стаи. Богатырям это — тьфу.
— Райский лес, — повторил он вслух. — Чувствуете себя, как дома? Я — да.
— Как такое может существовать? — негромко произнес Артур, вставая рядом. — На сколько лье мы опустились, как думаешь?
— А какая толщина земной коры?
— То есть, по-твоему, мы на ее внутренней стороне? А то, что наверху…
— Магма, — подтвердил Светлан.
— Да, но… Как?
— Это не так сложно, если умеешь управляться с гравитацией. Кстати, ты не заметил: примерно в середине водного слоя мы точно сквозь пленку продрались. И сразу же начали всплывать.
— Верно, — помедлив, подтвердил король. — Припоминаю.
— Вот там и повернулся вектор. А все, что попадает на поверхность, с той или иной стороны, собирается в этом подобии дна.
— И чему же служит это озерцо?
Светлан пожал плечами.
— Возможно, фильтр в здешней вентиляции, — предположил он. — Может, тормоз для тех, кто сигает в сию пучину, — как бы площадка для приземления. Представляешь, сколько бы без него мотало туда-сюда?
С опаской Артур поглядел вверх, на расплавленную небесную твердь.
— Опасаешься, не рухнет ли? — хмыкнул Светлан. — Да уж, таким сводом накроет — мало не покажется. Но если он продержался многие десятилетия, судя по деревьям, то еще сутки как-нибудь выстоит… Ну, сколько осталось до твоей Солы? — спросил он у Крона. — Пора бы завершить наше сафари.
— Близко уже, — ответил тот. — Этот спуск нас сильно продвинул.
— Понравилось, ха!.. А ты подумал, как будем возвращаться?
— Видно будет, — пробурчал великан. — Дойти бы.
— Н-да… И куда тебя тянет теперь — надеюсь, не на здешнее небо?
— Вон, — показал Крон.
На секунду Светлан застыл, прислушиваясь к себе, но опасности в той стороне не ощутил. Впрочем, после недавнего ляпа он уже не так доверял своему чутью.
— Ты уверен? — спросил. — Тропка-то ведет не туда.
— И черт с ней. Орки мне не указ.
— Ну да, мы пойдем другим путем!.. Что ж, вперед — приключения продолжаются.
Запомнив направление, Светлан вступил в траву, доходившую ему до колен, и побежал между кряжистых деревьев, выбирая просветы среди раскидистых крон, чтобы за ним мог пройти великан. Как и раньше, Артур следовал вторым, глухо бухая сапогами по мягкому грунту и бросая по сторонам внимательные взгляды. Но здешнего спокойствия по-прежнему не нарушало ничто. Если бы не багряный свод, можно было поверить, что они пробираются через какой-нибудь лес средневековой Европы — сродни тому, по которому год назад бродил Светлан. Впрочем, до магмы отсюда не близко — примерно как до кучевых облаков. Предположим, кому-то вздумалось окрасить тучи в пурпур…
— Не так плохо для Тартара, — заметил Светлан, оглянувшись. — Уж если проваливаться, то в такой.
— Какие миляги обитают здесь, ты заметил? — откликнулся король. — На них даже не тянет охотиться.
— Кто ж охотится в раю? Тут принято вкушать плоды.
— С древа познания? — усмехнулся Артур.
— Не-е… Зачем богу умные?
Лес все тянулся, не делаясь ни гуще, ни просторней. Среди деревьев в самом деле хватало плодоносящих, и уж птицы таким угощением не брезговали. Да и вряд ли богатыря можно отравить фруктами — его даже укусом гюрзы не проймешь. Время от времени Светлан взмывал к верхним ветвям, снимая пробу, и редко разочаровывался: вкус как у садовых пород — даром что глушь. За ним и Артур принялся закусывать на бегу, чтобы наполнить стремительно пустеющую топку. И в чем у них потребность больше: в энергии или материалах?
— С вами поведешься, — пророкотал сзади Крон, тоже сдергивая с ветки ягоду — размером с арбуз. — Черт, я же мясоед!
— Считай, что ты в монастыре — чужом, — посоветовал Светлан. — А со своим уставом, сам понимаешь…
— Видал я ваши монастыри, — огрызнулся великан. — И монахов встречал — такие рожи!.. Уж они не изнуряют себя постами.
— Не кощунствуй, сын мой. Это они с голодухи пухнут.
— Ага, конечно…
В этот момент деревья впереди раздвинулись, точно портьеры, открывая широкую поляну. А на другой ее стороне, укрывшись в густой тени… Тотчас же затормозив, Светлан сощурил глаза, включая бинокулярный режим, и присвистнул изумленно. Это и впрямь была хибарка, сложенная из потемнелых досок, — столь обыденная, будто ее перенесли сюда из сибирской заимки, но и живописная по-своему. Крышу покрывал то ли дерн, то ли мох, вдобавок домик наполовину утопал в листве, и даже сверху его заслоняли лохматые ветви. И от кого прячется здешний жилец?
— Мы еще не прибыли? — спросил Светлан у Крона, опять задействовав свой секретный шепот.
Тот молча качнул головой, благоразумно избегая лишних звуков. А его возвышенная макушка, к счастью, все-таки не торчала над кронами.
— Подожди здесь, — велел Светлан. — Ты слишком приметен.
И достав кладенец, заскользил к хижине, спиной ощущая Артура, привычно подстраховывающего друга. Ну, бабка-ежка, на выход, или, клянусь Скитальцем, я сам запихну тебя в печь!.. Впрочем, труба над зеленой крышей не торчала — значит гостей тут не жарили. Вообще домик больше походил на сарай, хотя чердак у него имелся. Надо ж, какая фазенда!.. Вот бы погостить тут денек-другой.
Но не успел Светлан вступить в покосившуюся дверь, как та сама отворилась, музыкально заскрипев, и открыла за собой стройного человека, вовсе не крупного и, кажется, безоружного. На всякий случай богатырь нацелил на хозяина меч.
— Эй-эй! — предупреждающе закричал тот и даже руками помахал для убедительности. — Только не надо эксцессов, прошу вас!..
Его лицо было гладким и женственно тонким, пропорции тоже не выдавали пол, а элегантный костюм, лишенный характерных деталей, мог подойти любой эпохе и едва не каждой стране — конечно, исключая первобытные племена, где модно не носить лишнего, а разукрашивают собственную кожу. Но, может, он меняет цвета не хуже хамелеона?
— Кто-то еще в доме есть? — справился Светлан тоном уголовного опера, а напряженным слухом устремляясь внутрь, вылавливая шорохи, дыхание, шелест одежды или шуршание шагов. Вроде бы чисто. Он переглянулся с Артуром, застывшим в паре шагов, — тот кивнул, подтверждая.
— Абсолютно никого, уверяю вас, — произнес хозяин. — Даже кота не держу. Впрочем, можете удостовериться сами.
— Разрешаешь, да? Или приглашаешь?
— Разумеется, разумеется, приглашаю, — улыбнулся он. — Хотя, увы, не смогу оказать достойного приема. Вы же сами видите: нищета. Только не подумайте, что я жалуюсь, лично меня это устраивает. Роскошь, знаете ли, тоже может наскучить — хочется простоты.
— Назад к природе, да?
Обернувшись, Светлан помахал рукой Крону. Сейчас же великан выступил из-за деревьев и затопал к ним — чем совершенно не удивил хозяина, словно подобные компании навещали его через день. Или он
