милости от супостатов. А если наказание действительно станет неотвратимым — может, тогда охотничков поубавится? Даже психи обычно подбирают жертвы, за которые не придется отвечать.
— Похоже, тебя заинтересовала идея? — хихикнула Лэлли.
— Не настолько, чтобы претворять ее в жизнь. Возможностей-то у меня и сейчас, пожалуй, хватит. Со временем, правда, хуже… Но даже если я оказался бы сейчас не у дел, вряд ли бы пошел в палачи. Только ради выживания — своего или самых близких. Увы, но я эгоист.
— И поэтому топаешь сейчас впереди Крона? Поэтому вступился за меня?
— Именно.
— И кто же тут близкий?
— Будто сама не знаешь. Ведь я всегда предпочитал душевное родство кровному.
— Душа? — спросила эльфка. — У нас?
— Господи, Лэлличка, не будь формалисткой. Да и тему заездили — об этом уже столько говорено!..
Внезапно Светлан затормозил, вскидывая руку.
— Опа! — сказал он. — Приехали.
Действительно, они наконец дошли до конца тропы. Дальше тоннель упирался в широкую полость, похоже, рассекавшую гору от вершины до невесть каких глубин.
Осторожно приблизясь к обрыву, Светлан оглядел ровные отвесные стены, но не обнаружил ничего похожего на лестницу или хотя бы скобы. Поверхность выглядела полированной — передвигаться по ней можно разве на присосках. Странно, однако воздух внутри шахты оказался почти нормальным — во всяком случае, таким же прозрачным, как на поверхности. Сверху лился бледный свет, снизу восходил упругий теплый поток, точно они угодили в дымоход. Дымом, впрочем, не пахло, зато влаги хватало. Во, как раз баньки и недостает!..
— И что теперь? — спросил богатырь у Крона. — Крыльями мы не запаслись.
С минуту великан помолчал, прислушиваясь к себе, затем кивнул вниз.
— Сола там, — сообщил он.
— И?..
— И я пойду к ней.
— Полетишь, значит? Ну-ну.
— Если тут проходили гоблины…
Следы и впрямь уводили в пропасть. Именно так: доходили до самого края и… всё.
— Может, они на парашютах спускались? — предположил Светлан. — А у тебя даже панамки нет.
— Я иду к Соле, — повторил Крон упрямо.
— Кто бы сомневался. Положишься на своих богов, да? Если бы я так же доверял своему!..
Повернув голову, Светлан посмотрел на Лэлли.
— Пожалуй, здесь наши пути расходятся, — сказал он с сожалением. — Тебе, птаха, лететь к солнцу, а нам, гадам ползучим, — как и положено…
— К несчастью, возразить нечего, — вздохнула эльфка. — Дальше вам от меня никакой пользы. Но мы еще увидимся — я знаю.
Хотелось бы верить.
Прозрачная клеть заскользила ввысь, ускоряясь с каждым мгновением, будто в плавном падении.
— Десять секунд — полет нормальный, — сообщила Лэлли. Но голосок ее звучал невесело, она тоже понимала, что расставание будет долгим. А когда речь идет о веках, разлука очень походит на смерть.
— Двадцать секунд, — звучало сверху. — Тридцать…
Отсчет вечности начался. Прищуря глаза, Светлан следил за клетью, пока та не достигла далекого отверстия. Последний раз он ощутил сознанием ласковое касание, словно бы Лэлли прощалась с ним, затем светлое пятнышко поглотило клетку, и они опять остались втроем.
— Теперь я, — молвил Крон и без лишних слов шагнул в провал, камнем устремившись вниз, несмотря на встречный ветер.
Зацепенев, Светлан смотрел, как фигура великана на глазах превращается в точку. От такого зрелища делалось зябко. И каким окажется приземление?
— Это называется «скоростной лифт», — сообщил он. (Действительно, куда уж скорее!) — Ну что, последуем?
— По-моему, внизу вода, — откликнулся Артур, вглядываясь.
— Я надеюсь. Иначе рискуем воткнуться в грунт по маковку. Как же надоело мне отшибать пятки!..
— Но ведь ты умеешь летать?
— А-а, в самом деле. Эдак низенько — бяк-бяк-бяк… Но вот сумею ли удержать в воздухе обе наши тушки?
— По крайней мере сможешь замедлить.
— А может, это воды Тихого? — предположил Светлан. — И угодим мы к нашим антиподам, как Алиска. Э-э… примерно в Новую Зеландию. Хотя у вас и старой-то, поди, еще нет. Или это и вовсе Мировой океан? Ведь черт поймет в здешней космографии!..
— Время идет, — напомнил король, сдержанно улыбаясь.
— Да, верно. Это я заговариваю себе зубы. Что делать, если не хватает решимости. Две вещи мне всегда давались трудно: вставать с… этого… с одра, если разоспишься, и сигать с высоты, которая кажется чрезмерной. — Светлан глубоко вздохнул и добавил: — Ну-с, полетели!..
Глава 12. Черт в раю
Внизу и впрямь поджидала вода. Ухватясь за плечо Артура, Светлан притормаживал сколько мог, но все равно в клокочущее озерцо рыцари врезались с немалой силой, а погрузились глубоко, ослепленные кипящими вокруг пузырьками, каждую секунду ожидая удара о дно. И вдруг оказалось, что они уже всплывают, причем ногами вперед, — хотя еще не успели остановиться. Кое-как развернувшись, Светлан пробил головой искрящуюся гладь и тут же зажмурился, ошеломленный нежданным светом. Затем осторожно раздвинул веки, машинально удерживая себя на поверхности экономными гребками.
Вокруг уже не теснились темные стены, возносясь в несусветную высь, и озеро почти не бурлило, хотя по-прежнему смахивало на громадный чан с кипятком — при том, что вода была всего лишь теплой. Взамен скал по краям виделись пологие берега, присыпанные нарядным песком, а сразу за ними поднимался лес. Как ни странно, он куда больше походил на знакомые Светлану чащобы, чем джунгли, обнаруженные наверху. Но больше всего изумляло небо — низкое, багровое, грузное. От него явственно веяло теплом, и оно же дарило здешним обитателям свет. То есть положенные функции эта штуковина выполняла, хотя, конечно, небом ее можно было назвать с большой натяжкой.
Рядом удивленно озирался Артур, вынырнувший одновременно с ним, а невдалеке Светлан увидел Крона, невредимого и нахмуренного, как раз выбирающегося на крутой бережок. Свою четырехлезвийную секиру великан, разумеется, из рук не выпустил и сейчас держал наготове. Хотя их вроде бы никто не встречал.
— За ним, — сказал Светлан. И сам же подал пример, за несколько секунд догнав великана, чтобы не оставлять его наедине с этим чудным миром, невесть как очутившимся глубоко под землей.
Вокруг было тихо и на первый взгляд спокойно. Зверье тут водилось в обилии, но мелькающие в листве и пышной траве существа даже близко не напоминали чудищ, населявших пещеры, — как и деревья, они недалеко ушли от Светлановых знакомцев. Птички, млекопитающие — какая прелесть!.. А огромные стрекозы и бабочки, порхающие в густом воздухе, были все ж не настолько велики, чтобы представлять угрозу. Хотя если здесь и оводы такие же…
Нет, возразил Светлан себе, ни оводов, ни комаров тут попросту не должно быть — это же
